Нита недоуменно уставилась на Кита.

— В чем дело?

— Ты не заходила в последние пару дней, — сказал Кит. — Это связано с Кармелой и Пончем…

— О нет, — протянула Нита, — что там у Понча на этот раз?

— Лучше будет, если ты сама своими глазами увидишь, когда придешь на ужин, — сказал Кит со смиренным видом. — Иначе я потрачу уйму времени на объяснения. Но когда я сказал своему па, что мы собираемся отправиться на Марс, он ответил только: "Не давай мне повода задержать тебя тут".

Нита изумленно уставилась на Кита.

— Полагаю, твоя мама высказала противоположную точку зрения?

Улыбка Кита стала еще шире.

— А вот и нет. Мама только посоветовала заглянуть на Нептун, когда мы будем там, и не торопиться домой.

Нита хихикнула.

— А если серьезно, — продолжил Кит, — то их мнение кристально ясно. Так что если бы мы сходили и обсудили это с Томом…

Тут они услышали, как открылась дверь в спальню Нитиного папы.

— Ладно, — быстро проговорила Нита, — обсудим это позже. Но я и правда не думаю, что…

В гостиную вошел папа Ниты.

— Готова? — обратился он к девочке.

— Ага, — сказала Нита, поднимаясь. — Пап, можно я сегодня поужинаю с семьей Кита?

— Конечно, — ответил он. — Ладно, Кит, вы еще увидитесь позже, а теперь нам пора по магазинам.

Пятнадцать минут спустя стеклянные двери продуктового магазина раздвинулись перед Нитой и ее отцом. В старые времена, когда они ходили в магазин всей семьей, вести тележку и давать советы было делом папы, а мама выбирала продукты. Нита только тихо вздохнула, когда ее папа пошел к стойке с тележками: ей впервые предстояло взять на себя выбор еды. Проблема была в том, что раньше она постоянно не могла решить, что же хочет купить. Думаю, я должна холодильнику что-нибудь в качестве извинения, подумала она и достала бумажку со списком продуктов.

Они дошли до овощного отдела и взяли картофель, сельдерей, помидоры и небольшой кочан латука, который Нита с многозначительным видом подала отцу.

— На этот раз хрустящий, — сказала она. — Он рассчитывает на тебя.

— Он? — переспросил отец и покрутил салат в руках, рассматривая его со всех сторон. — А откуда ты знаешь?

— Если ты волшебник, ты можешь узнать это по роду слова, которое на Речи означает " латук", — объяснила Нита, — или, например, можно просто его спросить.

— Я бы лучше не стал пользоваться вторым способом, — они дошли до мясного отдела, — не уверен, что хотел бы разговаривать с тем, что могу съесть.

— Пап, может это и звучит странно, — ответила Нита, отыскивая глазами свою любимую марку колбасы, — но некоторые вещи меньше расстраиваются от того, что их съедят, чем от того, что пропадут зря.

— Хмм.

Нита испуганно взглянула на отца.

— Пап, извини, я не совсем то имела в виду.

По лицу ее папы скользнула легкая улыбка.

— А я так не думаю. Но иногда "хмм" является нормальной ответной реакцией. Как мне кажется.

— Похоже, ты успел пообщаться с Томом, — заметила Нита.

— А вот и нет, с Миллманом. Забей. Давай-ка возьмем пару пицц, — ее папа притормозил у большого морозильника.

— Ладно, — Нита вытащила одну из пицц из морозильной камеры. На упаковке было изображение древней каменной печи. Нита перевернула ее и прочитала состав. — Какой ужас, — проговорила она. — Ты только посмотри, сколько всякой дряни сюда понапихали.

— Видимо, потому это и называется нездоровой пищей*.

* Junk food (англ.) — пустые калории, нездоровая пища — Раньше это понятие обозначало просто пустые калории, — сказала Нита. — Теперь же…

Даже с помощью полученных в этом году знаний по органической химии ей не удалось понять, что же означают некоторые из ингредиентов в таблице. Нита поморщилась и положила упаковку обратно.

— Не уверена, что стану есть нечто, название чего не смогу произнести.

— Но готовка отнимает немало времени и труда…

— Я знаю, — отозвалась Нита, — и теперь начинаю понимать, почему мама была настолько крутой в этом. Полагаю, пришло время и мне начинать учиться.

Они направились в отдел принадлежностей для ванны и туалета, где Нитин папа положил в тележку пару гигантских пачек туалетной бумаги.

— Тебя не ранят воспоминания об этом? — спросил он.

Нита вздохнула и кивнула.

— Да, иногда они причиняют боль, — сказала она, немного помедлив. — Достаточно сильную боль, — затем, внезапно сменив мысль, она добавила, — но не настолько сильную, чтобы покидать планету на длительное время.

Ее папа задумчиво поглядел на нее.

— Ты и правда так думаешь?

Нита посмотрела на него, не уверенная в том, что именно он хотел сказать.

— А чем другие дети из класса занимаются на каникулах? — спросил он.

Нита пожала плечами.

— Некоторые куда-нибудь уезжают в это время, — ответила она. Несколько ее близких знакомых с удовольствием ожидали каникул, когда они с семьей отправятся во Флориду или даже в Европу. Сами по себе путешествия не впечатляли Ниту, ведь для волшебника не составит особого труда посетить другую планету или даже звездную систему, весь путь куда занял бы несколько часов или даже минут, в зависимости от того, воспользуешься ли ты общественным транспортом или же доберешься самостоятельно. Но отправиться куда-то с семьей, пусть даже хотя бы на несколько дней… это совсем другое дело. К сожалению, в это время года Нитин папа должен был работать особенно интенсивно. Хотя суета Валентинова Дня уже отгремела, впереди была еще Пасха, так что владельцу цветочного магазина сейчас никак нельзя было оставлять работу.

— Это не важно, пап, — сказала Нита. — У меня и Кита запланировано множество дел.

Может быть, нам придется отлучиться, но недалеко, не дальше, чем на Марс. Так что не волнуйся об этом.

— Я и не волновался, — отозвался ее папа. Но голос его прозвучал до странности ровно, хотя Нита и не смогла понять причину этого.

— Папочка, — спросила Нита. — Ты в порядке?

— Конечно, дорогая, — сказал он.

Несмотря на то, что Нита далеко не была в этом уверена, она все же решила промолчать.

Они направились к кассе, оплатили покупки и затем погрузили их в машину. Потом они двинулись к дому.

Спустя несколько минут ее папа спросил:

— Так значит, в наш дом прибыли бы пришельцы?

Нита, чьи мысли уже занимал прогноз погоды на Марсе на ближайшие несколько дней, слегка удивленно ответила на вопрос:

— Конечно. Ведь это же программа по обмену.

— Как я полагаю, не совсем уж чуждые пришельцы?

— Ну, они должны происходить из мест со сходными с нашими условиями внешней среды, — сказала Нита. — С нашей атмосферой и гравитацией. Это не значит, что это были бы гуманоиды; существует много разных телесных структур среди видов жизни на основе углерода, которые дышат кислородом. В любом случае, кем бы ни были эти ребята, они могли выглядеть довольно странно. Но это не важно. Самое главное, что они волшебники.

И это нас объединяет.

Папа задумался.

— Они бы не стали, ну знаешь, спасать мир или что-то вроде того, пока были бы здесь?

Нита заинтересовалась, куда он клонит.

— Не думаю, — ответила она. — Учебник говорит, что это просто шанс ознакомиться с тем, как творят волшебство в другом месте, в итоге у тебя могут появиться новые идеи, как применить подобное у себя дома. Официально тебя никогда не направят на задание, когда ты участвуешь в подобном, по крайней мере, так написано в Учебнике. Если же мимоходом случится что-то незначительное, конечно, ты разберешься с этим. Обычно же… — Она пожала плечами. — Можно расслабиться.

Папа кивнул и остановил машину перед светофором.

— Мы же купили молоко, да?

— Не меньше тонны.

— Меня не оставляет чувство, что я что-то забыл.

Нита достала стикер и еще раз сравнила его со списком в голове.

— Вроде нет, — произнесла она.

Ее папа немного подумал.

— Это будет сводить меня с ума, пока я не вспомню, что именно, как мне кажется, я забыл, — ответил он. — Не важно. Нита, почему бы тебе не отправиться туда?

— Куда, на Марс?

— Нет. На этот обмен.

Нита уставилась на него.

Он глянул на нее. Затем загорелся зеленый свет, и папа снова вернулся к вождению.

— Ты шутишь? — спросила Нита.

— Нет, — ответил папа, поворачивая с Нассау Роуд на их улицу.

Сначала Нита не нашла, что сказать.