— Я знаю, пап, — отозвался Кит. — Понч разберется с этим. Не так ли?

Ответа не последовало. Кит опустил взгляд на Понча, опустошившего миску с водой и снова обратившего все свое внимание на сухой корм. Тот поглощал пищу с таким видом, словно сейчас не был способен отвлечься на ни что в этом мире.

Отец вздохнул и вышел в столовую, наклонился к маме Кита, отдыхавшей на диване, чтобы обнять ее, и взял газету, после чего распрямился и выглянул в окно.

— Словно в кино у Хичкока, — сказал отец, — хотя не думаю, чтобы он сумел бы добиться подобного эффекта, заполонив весь двор овчарками и немецкими догами. Кстати, чья это овчарка? Я никогда ее прежде не видел.

— Не знаю, папа. Пойду спрошу у нее.

— Послушай, сынок, — ответил папа, — не беспокойся об этом. Лучше попроси Понча перекинуться с ними парой слов, ладно? Иначе, боюсь, возле нашего дома снова соберутся соседи… и думаю, в этот раз им в голову может прийти мысль захватить с собой факелы и вилы.

— Я уже попросил его. Он выйдет к ним после того, как закончит есть.

— Хорошо. Сколько сейчас времени?

— Без пятнадцати час.

— Пойду тогда почитаю эту ужасную писанину, и посмотрим, смогу ли я разобрать в этом хоть что-то из произошедшего в мире, — сказал отец и вышел в гостиную. А Кит в который раз задался вопросом, почему его отец всегда так грубо отзывается о газете, в которой тот работал журналистом.

— Кармела, что они делают?

— Гринфилзятся.

— Действительно. А для чего им пожарный шланг?

— Не думаю, что это пожарный шланг, папочка…

— О, боже мой.

Снова зазвонил телефон. Кит вернулся в кухню, чтобы поскорее ответить на звонок, пока Кармела не успела взять в гостиной вторую трубку.

— Дом Родригесов.

— Это я, — ответила Нита.

— Слава богу, это не очередной воздыхатель Кармелы!

— Я всё слышу! — раздался голос из второй трубки.

— Положи трубку, Мела. Это мне позвонили.

— Надо же, какое важное событие, стоит дать знать журналистам, — и она бросила трубку.

— Она усложняет тебе жизнь?

— Постоянно, — Кит раздраженно вздохнул. — Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, приходи поскорее и займи меня чем-нибудь, кроме как отгонять мою сестру от телефона.

Курица, в любом случае, скоро будет готова.

— Я скоро буду. Но сначала ты должен услышать это — мой отец хочет, чтобы я приняла участие в этой штуке по обмену!

— И ты согласилась? — Кит ощутил укол чего-то, так смущающе похожего на зависть.

— Ага. И когда мы вернулись из магазина, мой Учебник был на пару сантиметров толще, чем когда мы уезжали, а на моем столе находилась целая куча запечатанных посылок из подпространственного кармана.

— Просто супер, — ответил Кит и немедленно рассердился на себя из-за отсутствия энтузиазма в своем голосе, который, как ему казалось, должен был прозвучать. — Это будет действительно здорово для тебя! Тебе надо отправиться туда и хорошо провести время…

— В смысле " Тебе надо?" — Нита рассмеялась. — Ты такой несчастный, когда пытаешься не унывать при поражении. Я собиралась тебе сказать, что мой папа не хочет, чтобы я отправлялась одна. У Тома все еще есть одно место, и он придержал его для тебя!

— Ух-ты, — сказал Кит. Зависть мгновенно растворилась, сменившись сначала восторгом, а затем легким возмущением. — Эй, и ты позволила мне волноваться целых, не знаю, пять секунд, думая о том, как я буду здесь, пока ты там!

— Это чтобы отомстить тебе за курицу, — ответила Нита и начала изображать Кита, — "Ох, даже не знаю, может, я лучше съем ее сам…" — и Нита снова рассмеялась.

— Кончай! — тут Кит тоже рассмеялся. — Ладно, — сказал он. — Мне нужно понять, как с этим справиться. Куда нам полагается отправиться?

— Учебник говорит, что это какая-то планета под названием Алаалу.

— Никогда о такой не слышал, — сказал Кит. Одной рукой он провел по воздуху в поисках "молнии", открывающей доступ в его личный подпространственный карман. Его рука, казалось, растворилась в воздухе, пока Кит нашаривал там Учебник. — Алаалу… Это в нашей галактике?

— Ага, — ответила Нита, и Кит услышал как на другом конце провода зашелестели страницы. — Четвертый Внешний Рукав, радиан один-шестьдесят или типа того.

Кит поразмышлял об этом с мгновение, пока не обнаружил, наконец, свой Учебник и не извлек его. — Это в рукаве Щита Центавра, верно? Напротив нас через перемычку.

* Перемычка — скопление ярких звезд, выходящее из центра и пересекающее галактику посередине. Спиральные ветви в таких галактиках начинаются на концах перемычек, тогда как в обычных спиральных галактиках они выходят непосредственно из ядра. (с) Wiki. (прим. пер.)

— Ага, — Нита услышала, как Кит закрывает "карман". — Это зеркальное отражение того рукава, в котором мы находимся. Отсюда до той системы примерно шесть тысяч световых лет.

Кит положил Учебник на стойку и начал листать его к разделу о галактике.

— Алаалу, Алаалу, — бормотал он, пролистав до раздела, касающегося Рукава Щита. Кит пробежал пальцем по длинной колонке названий планет и координат на странице с алфавитным указателя и обнаружил там Алаалу.

— Нашел, — сказал Кит и пробежал глазами страницу до информации о звездной системе.

Похоже, это единственная обитаемая планета во всей системе, что несколько не соответствовало традициям. Звезда, вокруг которой вращалась Алаалу IV, была примерно тех же размеров, что и Солнце, а также относилась к тому же классу — желтый карлик G0. — Не то чтобы очень близко, — хмыкнул Кит, поняв, что путь до звезды составит примерно три четверти длинного рукава на другой стороне галактической спирали. Он ткнул пальцем в изображение звездной системы, сосредоточившись на самой планете. — Кто там живет?

— Ну, жители. Кто же еще? Гуманоиды, впрочем: настоящие высокие люди, разных оттенков бежевого, — ответила Нита. — Посмотри на странице… — Тут она перевела взгляд на Учебник. — У меня это страница девятьсот шестьдесят два.

— И у меня, — сказал Кит. Он сосредоточился на изображении планеты, плавно вращающейся вокруг своей оси, ее окружал тонкий напоминающий шлейф слой белых облаков, тянувшийся словно двухполосное шоссе. Поскольку изображение было в реальном времени, можно было проследить, как Алаалу поворачивалась под янтарными лучами своего солнца. Моря и океаны планеты были такими же синими, как и на Земле, у нее было только три крупных массивов суши, ни один из которых не дотягивал до того, чтобы называться континентом. Самый большой из них, напоминающий грубо очерченный полумесяц, располагался между экватором и Северным Полюсом Алаалу — он походил на одну четверть не завершенный круг, концы которого были направлены к северу. Кит предположил, что это — результат попадания метеорита, часть кратера которого разрушилась из-за землетрясения или чего-нибудь в этом духе.

Оставшиеся два участка суши были примерно на равном расстоянии от "полумесяца" — две узкие вытянутые "капли" неправильной формы, от концов которых отходили цепи островов разного размера, достигающие экватора.

Одна из них располагалась почти вертикально между полюсами, другая пересекала экватор по диагонали, словно кто-то рубанул мечом по поясу планеты. Сначала Киту показалось, что цепи островов довольно короткие, но затем его взгляд упал на масштабную шкалу…

— Нит, — прошептал он, — эти цепи островов больше четырнадцати тысяч километров в длину!

— Да, я знаю, — согласилась Нита, — мне понадобилось перепроверить дважды. Посмотри на основные параметры планеты — 57 600 километров в диаметре*…

*Диаметр Земли составляет 12 742 км. (Прим. пер) — Ух ты, — сказал Кит. Он временно отложил Учебник в сторону. В нем было слишком уж много дополнительных технических деталей.

— Это замечательная место, в любом случае. Мирная планета, в последнее время там не было ни войн, ни внутривидовой вражды. Теплый, но не слишком жаркий климат на экваторе.

— Одна из тех планет, где живешь словно на пляже, — сказал Кит, расплываясь в предвкушающей улыбке. — Для разнообразия мы могли бы устроить cебе отпуск?

— Можно на это и так взглянуть. Там будет еще культурная программа. Мы должны будем путешествовать по планете, и проживать в гостях в одной из местных семей. Что-то вроде этого.