- Ты не достоин! - зычно проревел король, приготовившись нанести решающий удар, и пламя подхватило приговор, разлив его в воздухе трескающим эхом.
- Нет, умоляю, не надо! - только и сумел проскулить он, отворачиваясь и закрывая лицо руками, но никакая сила не способна была остановить настигший его рок.
С пугающим свистом жало копья устремилось на жертву, и боль, пронзающая, всепоглощающая, пропитала его насквозь.
Он открыл глаза. Да, с удивлением он обнаружил, что теперь между открытыми и закрытыми глазами есть разница. Тьма предала его, отторгла и выбросила, как ребенок выбрасывает надоевшую игрушку. Он снова остался один. Теперь его взору предстало величественное темно-синее небо, наполненное мириадами звезд. Краешки небосвода понемногу светлели, приобретая приятный перламутрово-розовый оттенок. Он попытался повернуть голову, чтобы осмотреться. Мышцы едва слушались, и лишь после долгих попыток ему удалось разглядеть хоть что-то. Похоже, он лежал на пляже - всюду, насколько позволяли видеть глаза, простиралась песчаная отмель, а откуда-то спереди, совсем близко, доносился легкий плеск воды. Подле него, буквально на расстоянии вытянутой руки, высился корпус вытащенной на песок лодки. Может, это на ней он приплыл сюда? Но зачем? А может, это всего лишь сон, очередная игра, из которой невозможно выйти победителем?
“Могу ли мертвые видеть сны?” - пронеслась в голове странная мысль, в то же время показавшаяся смутно знакомой.
На нос лодки приземлился здоровенный черный ворон. Его оперение красиво отливало металлом, пышный ворот стоял торчком. Некоторое время птица молча разглядывала его черными бусинами глаз, а затем, громко каркнув, спорхнула вниз, на влажный песок. К немалому удивлению юноши, крылья ворона растянулись и удлинились, превращаясь в полы роскошного платья из черного шелка, обшитого перьями, и перед ним предстала молодая женщина, столь же прекрасная, сколь холодная и отталкивающая. Ее волосы сплетались во множество небольших кос, на алебастровой шее виднелась бархотка с серебряной подвеской в виде гадюки. Она сладко потянулась, разминая плечи, но в этом движении была не величественная грация кошки или волчицы, а, скорее, пластичность змеи, гипнотизирующей жертву перед прыжком. Девушка направилась к нему, и когда она шла, косы на ее голове слегка колыхались, напоминая клубок шевелящихся змей.
Приблизившись, она нависла ним, с ленивым интересом разглядывая растянувшееся на песке тело. От нее веяло мертвым холодом, но как он ни старался, не мог пошевелить и пальцем. Оставалось лишь наблюдать.
- Бедный, бедный маленький птенчик, - прошелестела она с наигранным состраданием. - Похоже, он умирает.
- Ты… - с немалым трудом просипел он плохо слушающимися губами. - Ты… все… подстроила… с самого… начала…
- Это было несложно, - улыбнулась девушка, и улыбка эта сочилась ядом. - Вы, мужчины, такие предсказуемые.
Она вальяжно обошла его по кругу и, остановившись, продолжила:
- Все было продумано до мельчайших деталей, - она говорила, слегка растягивая шипящие, что придавало ей еще больше сходства со змеей на ее эмблеме - Оставалась лишь одна вакантная роль - наживка. И ты, - девушка картинно указала на него пальцем, - справился просто блестяще.
Описав еще один круг, она встала подле лодки.
- Правда, в финале события приняли несколько… неожиданный оборот, - ее взгляд скользнул по содержимому шлюпки, и тогда из голоса исчезла фальшивая игривость и проступили холодные, металлические нотки. - Но я припасла кое-что как раз на такой случай.
С этими словами она вынула из рукава платья небольшой стеклянный флакон, наполненный густой темно-зеленой жидкостью. В его голове моментально промелькнула коса черного рыцаря, мерцающая в свете факелов тусклым маслянистым блеском.
- Яд… - сдавленно проговорил юноша, - Лезвие было… отравлено…
- Всегда нужно иметь козырь в рукаве, - мягко отозвалась девушка с прежней поддельной ласковостью. - Ты и так спутал мне карты. Но теперь, - она слегка улыбнулась, и от этой улыбки у него по спине пробежали мурашки, - твоя карта бита.
- Прощай, глупый мальчишка, - добавила она после небольшой паузы, стоя к нему спиной. - Как видишь, принц ты или нет, перед ликом смерти все равны. Быть может, теперь ты будешь помнить о хороших манерах, хотя бы на том свете.
Он хотел догнать ее, схватить, придушить голыми руками, выпросить противоядие. Он хотел сделать хоть что-то, хоть как-то пошевелиться, но тело решительно отказывалось подчиняться. От осознания собственной беспомощности и близости неминуемой участи он попытался завыть, но смог лишь глухо стонать, слегка вертя головой из стороны в сторону. Краем глаза он заметил крупного ворона, взмывшего в небо и растворившегося в предрассветных сумерках. Так он и лежал, бессильный, обездвиженный и обреченный умереть на безымянном пляже у никому неизвестного берега. Небо меж тем все светлело, приобретая мягкие, пастельные тона. Грудь ему словно зажали в тиски, дышать с каждым разом становилось все труднее.
- Тристан!
Это имя прозвучало до того чуждо и неуместно, что он решил - послышалось.
- Тристан!
Но вот снова. Быть может, это его предки? Он на пути в страну Вечной Охоты, и, возможно, кто-то из них призывает его, приглашает занять место в свите самого Керна? Скорее бы. Жизнь в этом мире совсем не задалась, и он надеялся, что в Ином сможет начать все с чистого листа.
- Тристан! Ты слышишь меня? Скажи что-нибудь!
Сзади раздались быстрые шаги, сухое шлепанье босых ступней по мокрому песку. Но ему было все равно. Слишком уставший от всего, он просто прикрыл глаза и приготовился ко встрече со своим прародителем.