Антракс был убежден, что рано или поздно змей развалит башню. Если уж смог так истереть ступени за жалкий год то, что он сможет через два? Словно подтверждая его мысли, барашек что-то невнятно жалобно проблеял. Этот звук напоминал Антраксу скулеж, только в невинной форме. Это было своего рода предупреждение. Второй этаж он успел миновать. Зал там был откровенно разорен, но пуст, впереди маячил проблеск третьего этажа. По стене бегали мелкие блики, напоминающие отблеск битого стекла. Окно третьего этажа было разбито, но Антракс предполагал иные причины, поэтому машинально потянулся за ножом.

Что-то в зале зашипело тихо, осторожно, не уверенно, словно просыпаясь. Антракс резким движением сделал последний шаг, на ходу перерезая глотку барашку. Запах крови от обостренных чувств стал уловимым даже для него самого. Рука автоматически вернула нож на место и схватила колбу, пока он с откровенным ужасом смотрел на блестящий клубок света меди. Казалось, кто-то спутал толстую металлическую нить, а потом увеличил ее, а теперь она явно приходит в движение.

Огромные желтые, почти золотые глаза, уставились на Антракса прямо из центра огромного клубка. Шипение стало отчетливым настолько, что в ушах зазвенело.

Вскрывая колбу и просто выливая содержимое на тушку, Антракс не отводил глаз от своего врага. Змей не спешил, шипел, высовывая язык, медленно приподнимая морду, и явно ждал чего-то, но Антракс почти не двигался, понимая, что запах крови должен сделать свое дело.

Змей замер, подняв голову к потолку, шикнул, высовывая длинный по меньшей мере метровый язык, и бросился к проходу, широко разинув пасть.

Его клыки были размером с хороший рыцарский клинок, а сама пасть раскрывалась так, словно тот собрался заглотить Антракс целиком, но эштарец среагировал мгновенно, забрасывая тушу в разинутый рот, тут же отбрасывая колбу в сторону. Он быстро побежал вниз, понимая, что змею понадобится не так много времени, чтобы проглотить свое угощение.

Не оборачиваясь, Антракс начал мысленно считать до ста, вбегая в зал второго этажа.

«3. 4. 5».

Змей взревел и ринулся за ним, буквально скатываясь по лестнице. В поворот он не вписался и на скорости ударился о косяк. Огромное тело стремительно покатилось вниз, давая Антраксу возможность спрыгнуть вниз в холл. Здесь это было возможно, и откровенно напоминало тот самый прыжок из детства. Подобная аналогия собственного разума едва не сбила его со счета.

Еще раз стукнувшись о косяк, змей дернулся, зашипел и бросился за ним.

«23. 24. 25».

Антракс спрыгнул. Правое бедро при приземлении обожгло болью и откровенно не подчинилось в первое мгновение, пришлось просто отпрыгнуть назад и опереться о стену, чтобы дать телу немного времени.

«50.51.52».

Змей осторожно свесился вниз, шипя и осматриваясь. Эштарец сделал глубокий вдох, замер, а потом рванул в сторону к узкой деревянной двери, ведущей в подвал. Змеиная морда по его расчетам просто не пролезла бы в дверной проем.

Дверь Антракс не стал закрывать, бежать по узкой подвальной лестнице вниз тоже. Прислонившись спиной к стене, все еще чувствую дикую пульсирующую боль в ноге, он наблюдал, как враг медленно сползает вниз без лестницы, скатывается со второго этажа на первый петлями из своей огромной блестящей туши. Каждая петля, опускаясь на пол, поднимала клубы дыма, а змей нервно шипел видимо от боли.

Антракс продолжал считать, забывая о дыхании.

«82.83.84».

Утроившись поудобнее на полу, змей снова посмотрел на своего врага. В желтых глазах появились красные пятна, и это почти успокоило Антракса, яд действительно действовал. Впрочем, в этом он и не сомневался, ведь не мог же этот змей быть таким же прочным внутри, как и снаружи. Он не мог выжить, когда опасное лакомство начнет его разъедать, но он не знал сколько времени на это понадобится. Сто секунд это был слишком приблизительный расчет, которому не стоило доверять.

Змей замер, посмотрел, казалось, даже подумал, а потом бросился к проходу. Морда в дверь не прошла, но камни вздрогнули, осыпая эштарца мелкой крошкой.

«98. 99. 100».

Змей мотнул головой и с размаху еще раз ударился о проход, выплевывая вперед язык.

Антракс бросился в сторону лестницы. Стена поддалась, проломилась, и змей врезался в стену, у которой только что стоял эштарец.

«105.106.107».

Нога подвела, Антраксу показалось, что она просто исчезла, не ощутив опоры, он кубарем слетел вниз, благо лестница была не высока, но ударившись плечом о стену, он болезненно охнул.

Змей мотанул головой, разбрасывая камни, приподнял ее, шикнул, еще раз дернулся и тут же рухнул теперь уже замертво.

— 115 секунд, — прошептал Антракс, закрывая глаза.

Ему нужно было отдышаться.

Теперь он знал, что 5 миллионов стоят ровно 115 секунд настоящего кошмара.