– Бедняжки… – вырвалось у меня довольно язвительное.

И тут же я вздрогнула.

Потому что на поникшие плечи опустились мужские ладони.

Шер.

– Эй, Лили. Это все еще я – веселый водитель, с которым ты валялась на одеяле, делилась лепешками и даже спала в одной комнате. Ничего не изменилось, понятно?

Через силу я кивнула.

В конце концов я же не селянка какая-то, которой и вздохнуть нельзя в их присутствии. Ну а то, что они потом и не вспомнят обо мне…

Посмотрела на блондина, но по его лицу ничего нельзя было прочесть.

– Но теперь я хочу хотя бы знать, за что страдаю, – сказала преувеличенно весело.

– Что ты имеешь в виду?

Что, снова со мной только Шерон разговаривает? Ну и ладно.

– То, что произошло, не случайность, а покушение. Сомнительно что кто-то из наших соперников на дороге обладает должной силой и возможностями вот так вот поступить. Организаторам и журналистам это тоже не нужно – зрелища-то никакого, и магмобиль не задействован. А значит, произошедшее связано с вами. Кто-то знал о вашей маскировке. И кто-то, похоже, давно точил на вас зуб. Я права?

– Права, – вздохнул рыжий. – Хотя я и не имею права выдавать эту информацию, но ты заслуживаешь правды.

– Значит, расскажи. Нам еще выбираться отсюда, да и мало ли что произойдет дальше – я хотя бы буду начеку.

– И в этом ты права, – Шер взлохматил мою и без того не идеальную прическу. – Ну что за счастье, что нам досталась такая спутница! Красивая, смелая – вон даже не плачешь – да еще и умная! Правда, Ир?

– Не заговаривай меня, – я шутливо пихнула сына рыжеволосой принцессы в бок. Поговаривали, что она всегда была любимицей семьи Джан-Ари, и почему-то я не сомневалась, что ее старшенький пошел той же дорогой.

– Ну хорошо. Дело в том, что мне… предстоит жениться довольно скоро.

– Ты встретил свою элене? – я широко раскрыла глаза.

– Нет… – Шер вздохнул. – Наследник Света и его прислужники заявили, что мне это не по силам. Но дело даже в другом – что ты знаешь про королевство Иосиби?

– Иосиби? – меня озадачила такая смена темы. – Единственное королевство на Черном Континенте, с которым Джандарская империя в состоянии поддерживать хоть какую-то связь, в том числе дипломатическую. С остальными там… совсем сложно.

– Потому что они отрицают проявленные линии, – неожиданно вступил в разговор Ир. – И их представления об Оке, Буре и Свете весьма своеобразны. Только в Иосиби, самом крупном на данный момент королевстве, достаточно разумные правители, которые хотели бы укрепить отношения. Эр Дави, отец Шерона, несколько лет провел там в качестве посла, и наш Император решил еще больше укрепить добрососедские отношения и…

– Продать меня тому королю, – в голосе рыжего была горечь.

– Э-м? – я не ослышалась.

– Мы не так уж свободны, Лили, – он вздохнул. – И чем ближе к семье, тем более не свободны. Разве что Иру и его братьям и сестрам дозволено гораздо больше – в том числе выбирать свою судьбу – но тут уже эрта Стася постаралась. Твой отец во всем ей потакает, да братишка?

– Заткнись.

Но Максир сказал это как-то… по-доброму, что даже я улыбнулась.

– А твои родители, получается… – поторопила я.

– Строго следуют линиям и велению Всемилостивейшего Ока. И я не сопротивляюсь – мы воспитаны так. Я женюсь на дочери короля Иосиби. И с этим решено, пусть даже она не моя избранница. Эта поездка – последний глоток воздуха перед отъездом. Дирижабль со мной и делегацией отплывет сразу, как только закончится безлунный цикл…

– И не всем это нравится? – я начала догадываться, что происходит.

– Именно.

– Но кому есть дело до далекого королевства?

– Многим. Причем, возможно, как раз в «далеком королевстве». Часть высокородных там может бояться, что упустят власть. Та же империя Шаор обеспокоена ростом и без того всеобъемлющей мощи Джандара. Перерожденцы также могут вступить в игру – поговаривают, что они используют порты Иосиби в своем морском маршруте и рассчитывают на тот континент, как на место, где они смогут обрести свободу для своих злодеяний. Разве что джандарцы не при чем – никому не выгодна моя смерть.

– А твоя? – я посмотрела на Максира. – Может дело вообще не в Шере?

Тот поморщился:

– На этот раз дело в нем, я уверен.

Уверен, вот как? Неужели у сына Бури развито чувство Света? Или здесь что-то другое?

– Так почему нас не убили, а загнали в эту яму?

– Потому что когда нас найдут, это будет выглядеть очень естественно – обнимающиеся кости в глубокой зад… дыре, – хохотнул рыжий, так и не растерявший своего веселого нрава.

Меня же передернуло.

– Не собираюсь тут умирать, обнявшись. Ты все стены проверил?

– Ага. Хода нет.

– Наверх?

– Не раньше чем завтра можно пробовать, – вздохнул Ир, – с моей ногой. А нам лучше не разделяться.

– Остается искать лаз вниз. В таких шахтах глубокие ямы не возникают сами по себе, чтобы загнать кого-то, – пояснила я деловито, потому что голова, наконец, под воздействием собственной магии и зелья, прочистилась окончательно. – Их используют совсем для другого – на случай сильного дождя или затопления шахты. Вода не стоит в коридорах или в нижней части, где идет основная добыча, а скапливается в таких резервуарах. А потом… Если изначально нет отверстия, то открывается механический люк и по специальным каналам она вытекает наружу.

Оба парня смотрели на меня странно.

– Что?

– Откуда ты это знаешь? – спросил Максир.

– Твоя мама основала замечательный факультет, – я рассмеялась. – Ты бы видел какие, порой, необычные у нас были преподаватели и какие примеры они приводили. Ну что?

Шер все это время простукивал пол и, наконец, обнаружил чуть приподнятый камень, под которым ощущалась полость.

– Нашел! Только как поднять? Будь у меня возможность магичить, я бы выбил его, а вот так…

– Просто выдавим.

– Ага. Да ты силач, – издевательски протянул рыжий.

– Мы не можем отдавать магию вовне, но себя же усилить можем, – блондин пожал плечами и прикрыл глаза, явно пользуясь своим же предложением. А я восхитилась идеей:

– Откуда ты это знаешь?

– Мама подсказала, – и снова неожиданная улыбка, озарившая его лицо. – Раньше я только и засыпал под рассказы о ее приключениях.

Хм, приключениях? А точно ведь, писаки долгие годы смаковали разные подробности истории её встречи и любви с наследником Бури – вряд ли там хоть что-то было правда, но в том, что у Стаси эр Джан-Ари оказался непростой путь к счастью, я была уверена.

Сначала я даже засомневалась, что у них что-то получится. Очень уж монолитным выглядел пол. Но парни давили и давили, прикладывая все усилия, и спустя какое-то время камень все таки поддался, а потом и полетел вниз, выламывая тот самый механизм, про который я говорила.

Мы прислушались.

В непроглядном мраке было тихо и… свежо?

– Там есть воздух, – улыбнулся рыжий. – Я полезу первым.

– Почему? Потому что на тебя охотятся? – хмыкнул блондин, вдруг снова пришедший в хорошее расположение духа.

– Потому что ты калека, а Лили – девушка, – закатил глаза рыжий.

Он спрыгнул и сказал оттуда:

– Тут невысоко. И ход дальше под наклоном, но не сильным – и пусть придется сильно пригибаться, он достаточно широкий, так что даже такие толстяки, как вы, пролезут.

Я рассмеялась.

Настроение улучшалось с каждым мгновением. Скоро мы вылезем, окажемся на свободе – живыми и здоровыми – вызовем подмогу, а потом…

Вздохнула.

Вряд ли наследникам разрешат продолжить путешествие.

Мы продвигались довольно быстро. Шерон помогал другу, ну а мне только и оставалось, что нести все сумки, которые были не такими уж тяжелыми. Впереди забрезжил свет. И наше продвижение ускорилось – всем захотелось убедиться, что мы выбрались из каменной ловушки!

Наконец, мы оказались на небольшой каменной площадке, похожей на пещеру, за пределами которой было несколько скальных каскадов, а вдалеке даже виднелись какие-то механизмы.

Парни со стоном разогнулись. Да и мне стало легче дышаться.

Перебрались на открытую небольшую площадку.

– Скоро действие камней ослабнет, – довольно сказал блондин, потягиваясь и щурясь на вечернем солнце. И было примерился, как спуститься на плоскость ниже, от которой виднелась тропа вокруг скалы – наверняка в конце тропы были люди – как раздался шорох.