— Остынь, Нур. Премиальные-то им перечислили все равно.
Капитан уперся руками в стол и прошипел: — Они такие же герои… Сегодня ни за что ни про что Фрай унизил троих бойцов! Моих бойцов! Один из которых…
— Сиуэ повстанцы, — перебил Оста, отхлебывая виски, — ты же знаешь, что творится наверху… Мы в шаге от гражданской войны. Фрай просто не имеет права их повышать!
— Без доклада Энсо мы не имели бы и половины той информации, что у нас есть! Я уже молчу о добытых им образцах! То, что Яан до сих пор остается лишь в звании капитана — позор!
— Вспомни, тебе хоть раз приходило прошение о повышении от сиуэ? — хмыкнул доктор, потянувшись за салфеткой: золотистая капля упала на белый отворот кителя. — Они не стремятся к офицерским чинам, и прекрасно все понимают. Какой командир из немого? — поднял бровь Гард, оттирая пятно.
Баллок покачал головой и рухнув на кресло, уставился в стену.
— Это несправедливо!
Оста отбросил салфетку, спустил ноги со стола и улыбнулся, глядя на друга.
— Ты совсем как ребенок, Нур… Такие громкие слова… Когда на кону жизнь и благополучие миллиардов людей, о какой справедливости может идти речь?
Доктор вздохнул и продолжил:
— Сменим тему, а? Давай просто отдохнем, вспомним былое… Мы только что одержали победу, черт возьми, а сидим, как на похоронах!
— Арман Фрай говорил не столько о победе, сколько о гражданской войне с Королевством! Будто хочет ее развязать, а не остановить!
— Ты ищешь демонов там, где их нет, — нахмурился Оста, — не делай вид, что впал в маразм, иначе мне придется прогнать тебя через диагност! В большой политике друзья легко превращаются во врагов, и наоборот… Может, через годик-другой все утихнет, и твои любимчики реабилитируются…
— Как они еще терпят нас?! — не слушая доктора, покачал головой капитан.
— «Эс Эл», — коротко ответил тот.
— Да, они крепко держат сиуэ за яйца, — вздохнул Баллок.
— Которых у них нет, — фыркнул Гард, — Во всяком случае, в привычном нам виде.
Он развел руками в ответ на вопросительный взгляд капитана:
— У меня две степени по гуманоидной анатомии… Хоть чего-то ты не знаешь о сиуэйтах, — не удержавшись, подколол Оста.
Раса сиуэ медленно вымирала. Люди поняли это, едва установив первый контакт с Королевством. В технологическом развитии сиуэ не уступали людям, хоть и пошли по иному пути. Многие секреты изобретений сиуэ так и не были разгаданы — например, главный продукт торговли Королевства — резалировые батареи. Мощности одной овальной капсулы, умещающейся в сложенных ладонях, хватало на месячное обеспечение энергией небольшого городка. Однако решить свою главную проблему сиуэ не могли. Детей появлялось все меньше, двойни и тройни, которых сестры-богини Марай и Элай, рождали на заре Времени от старшего брата Тиоса, окончательно превратились в легенду, в нечто, подвластное лишь богам. Один ребенок на целую деревню — норма. Двое детей в семье — невероятное благословение богов, в которое не поверишь, пока не увидишь своими глазами…
С момента входа Корлевства Сиуэ в Альянс прошло почти сорок лет, когда человеческие ученые опубликовали результаты своих исследований. Сиуэ оказались генетически совместимы с людьми, и дети-полукровки должны были не только выжить, но и восстановить репродуктивную способность расы сиуэ. Еще двадцать лет ушло на то, чтобы преодолеть множество барьеров бюрократического и религиозного порядка. По законам Сиуэ чистота крови считалась по матери, а не по отцу. По преданиям, от сестры Элай у бога неба Тиоса рождались лишь темные аалты, тогда как от Марай — сияющие саэли.
Человеческая корпорация «Эс Эл» стала поставлять Королевству донорское семя людей, и драла за свои услуги бешеные деньги. Абы кого в доноры не брали, гарантия качества генетического материала, вплоть до желаемых свойств характера, гарантировалась «Эс Эл». Генетика моделировалась, чтобы рожденный от человека ребенок оставался сиуэйтом хотя бы внешне. Окончательно размывать границы и становиться людьми сиуэйты были не готовы.
Несмотря на то, что услугу могли позволить себе лишь представители богатейших семейств Королествства, деньги потекли рекой, корпорация обрела силу и собственных прикормленных министров в сенате. Поставки других фирм и даже единичные попытки продаж мгновенно оказались вне закона. Если агенты корпорации узнавали о том, что кто-то все же пытался провернуть подобное — представители обеих сторон сделки оканчивали свои дни в галактической тюрьме. Все гибридные дети проверялись на совпадения с генетической базой.
Теперь, когда условия вхождения в Альянс были изменены в угоду человеческой Империи, в Королестве поднялся ропот. Одним из условий нового соглашения было полное раскрытие секретов технологий сиуэ людям. Предоставление ответного доступа к человеческим исследованиям было сомнительным преимуществом — все, что зеленокожие хотели знать, они уже знали.
Мятежники, верные тысячелетним традициям, называли себя «Лаймери» — «Гордыми». Они заявляли о вероломном нарушении старых договоров и притеснении расы сиуэ, и все большее количество сиуэйтов присоединяли к ним свои голоса. Арман Фрай грозил приостановить поставки «Эс Эл», пока сиуэйты не подавят восстание и вновь не склонят голову, соглашаясь на драконовские условия договора.
— Скажи, почему ты так злишься на Фрая, Нур? — доктор сложил на столе руки, сцепив их в замок, как делал всегда, выслушивая жалобы пациента, — ты сам на себя не похож сегодня, здесь явно есть что-то помимо политических убеждений…
Баллок огладил аккуратную белую бороду и вздохнув, набрал на выплывшей из-под стола старомодной клавиатуре код доступа. Обойдя стол, Нур открыл ящик и достал из него небольшую капсулу.
— Все так плохо? — поднял брови Гард, — надеюсь, он хотя бы от хорошего поставщика? Я мог бы…
Баллок махнул рукой и раскрыв капсулу, достал дофаминового жука и покрутил его в пальцах, вновь усаживаясь напротив.
— Знаешь, какой приказ я получил сразу после того, как нам передали сигналы тревоги с седьмой?
Поморщившись, Нур посадил жука на шею, дозатор мигнул.
— Уничтожить всех. Не только арумов, но и всех гражданских. Тех, кто звал нас на помощь. Кто мог разгласить информацию… — он откинулся на спинку кресла, закрыв глаза.
Оста помолчал, потом налил себе полный стакан и сказал:
— Что ж, на войне не обходится без жестоких приказов. Показывать Сиуэ, что мы сейчас воюем на два фронта, не годится… Тебе с твоей щепетильностью повезло, что никого и так не осталось в живых.
Капитан промычал что-то неразборчивое, с облегчением отдаваясь во власть искусственной эйфории.
***
После банкета Ману решила навестить Ри-Шанна, Сайяра вызвалась проводить ее до лазарета. Ларон был легко ранен во время боя за один из корветов. Арумы, как и их жертвы, не могли выжить в открытом космосе. Выполнив свою задачу, резчики подыхали, главными противниками оставались боевые арумы, проникающие на захваченный корабль. Один из них сумел припереть Ри к стене, и боец подразделения ларона выстрелил, уничтожив тварь, но попутно оплавив командиру бедро.
Проходя мимо капитанской рубки, женщины поздоровались с выходящим оттуда Гардом Оста. Несмотря на расстегнутый китель и плывущее за доктором алкогольное облако, он спокойно и прямо прошел мимо и свернул в боковой коридор. Проводив Оста взглядом, Сайяра вздохнула.
— Вот настоящий мужчина… Как вижу его — сердце прыгает, как мячик на резинке.
Ману недоверчиво фыркнула.
— Да ну?! Сай, ты влюблена в главного мясника эскадры?
Навигатор досадливо махнула рукой.
— Да прям, влюблена… Так, просто… Ерунда, в общем. И никакой он не мясник, — нахмурила брови Лаг, — скольких он спас за эти дни?
— Ладно, ладно, — Ману примирительно взяла ее под руку, — Оста хороший врач, все это знают. Но почему ты до сих пор молчишь? Гард, вроде бы, одинок… А ты смелее многих в таких вопросах, — улыбнулась она.
Сайяра тяжело вздохнула.
— Ага. С другими — сколько угодно. При Гарде я двух слов связать не могу, стою и краснею, как дура.
— Это и есть влюбленность, Сай!
Ману умиляясь, щипнула подругу за щеку, та отдернула голову и рассмеялась.