Зигги поднял бровь.
«Куда ушли деньги, которые он должен был заплатить спичрайтерам?»
Лэн нахмурился.
«Из-за пары фраз он не перестает быть главнокомандующим Армии Империи. Фрай герой столетней войны. Проявите уважение».
Дим дернул углом рта.
«К твоему сведению, Фрай столетнюю войну просидел на заднице, строча рапорты! И участвовал лишь в одном боевом вылете! А теперь нагло ворует фразы у древних, думая, что солдатня сожрет и не поморщится! Мне трудно проявлять уважение к тому, кто не знает значения слова «этика».
Лэн переступил с ноги на ногу и упрямо мотнул головой.
«Почему ты так уверен в этом? В сетевом дерьме можно найти что угодно! И, к ТВОЕМУ сведению, я тоже не знаю значения этого слова. Что теперь?!»
«Зато ты умеешь быть этичным… Впрочем, сейчас явно не тот случай».
Лэн почувствовал, как щеки заливает краска, и знал, что другие тоже это видят. Он проклял собственную тонкую кожу, завидуя Зигги, который при любых обстоятельствах выглядел, как эбеновая статуя. Впрочем, сейчас на неподвижном лице альдебаранца тоже проступал гнев.
«Вы еще подеритесь, кретины! Ладно Лэнни, но ты, Дим! Тебе уже за восемьдесят, неужто не набрался ума?!»
Дим гневно раздул ноздри.
«При чем тут возраст?! Я имею право иметь свое мнение, отличное от точки зрения желторотых птенцов, наслушавшихся Фраевской пропаганды!»
Лэн почувствовал, как руки сами собой сжимаются в кулаки.
«Ты хоть сам-то понял, что написал, профессор? Что ты забыл в армии? Сидел бы в университете!»
«А вот это уже не твое дело, щенок».
Лэн резко обернулся, но Экс, до этого не принимавший участия в перепалке, внезапно жестко схватил его за плечо.
— Кто бы говорил про уважение… — выплюнул он едким шепотом. — Вы не способны проявить его даже к погибшим!
Дим поджал губы, кивнул и свернул чат.
— Вы спрашиваете, какова наша цель? — продолжал Фрай, — Я могу ответить одним словом: победа — победа любой ценой! Необходимо понять: не сможет выжить Империя — погибнет всё то, ради чего она существовала, погибнет всё то, что веками отстаивал разум, к чему он веками стремился, и к чему будет стремиться!
Главнокомандующий склонил голову, раздались аплодисменты.
— Мы понесли тяжелые потери… Погибла почти треть кораблей эскадры Кассиопеи. Однако теперь мы никому не позволим застать себя врасплох! Я запросил дополнительные правительственные субсидии на то, чтобы оснастить гибкой метеоритной защитой не только крупные суда, но крейсеры и корветы вплоть до третьего уровня.
Вновь раздались аплодисменты, все глаза устремились на экипаж «Тау», выстроившийся перед постаментом. Все знали, благодаря чьему мастерству уцелел не только флагман эскадры Кассиопеи, но и другие корабли, которым Аллен Гласс успел передать информацию о средстве защиты от резчиков-арумов. Первый пилот смотрел прямо перед собой, лицо осталось бесстрастным, как у андроидов за спиной Фрая, зато порозовели лица стоявших рядом женщин — второго пилота и навигатора, смутившихся от всеобщего внимания.
Главнокомандующий еще несколько минут говорил о тяжком, но необходимом бремени сохранения тайны, а потом — о погибших. Из двенадцати отрядов, посланных в маточник, вернулись лишь четыре, и ни один — без потерь. Подразделение «Ай» с крейсера «Омикрон», одно из самых старших в эскадре, представлял лишь один человек. Лейтенанта Ючи Тагора сумел вытащить андроид, но при взгляде на десантника становилось ясно, что Тагора предпочел бы остаться вместе со своим отрядом.
После минуты молчания голубой логотип под потолком обернулся золотым, сверху посыпались медленные огоньки.
Пришло время церемонии награждения. Один из андроидов Фрая вызывал по именам всех, кто проявил доблесть в сражении или участвовал в операции по уничтожению маточника арумов, а сам Фрай пристегивал к мундирам поднимающихся на постамент бойцов ордена. Очередь солдат выстроилась перед ступенями.
— Подразделение «Пи»…
По знаку руки главнокомандующего на мундире улыбающегося Нузза появилась новая звездочка. Лэн смотрел на Зигги, выправка которого не уступала осанке Армана Фрая, альдебаранец принял награду, отдал честь и серьезно пожал главнокомандующему руку.
— Эксельсиор Кёниг… Дим Алон…
Наверное, теперь будет Яан Энсо, а потом и он сам, Лэн Миллер… ему отчаянно хотелось угомонить волнение и согнать краску со щек, чтобы с достоинством встать перед одним из величайших людей Империи.
— Лэн Миллер… Далее, подразделение «Кью». Марат Вокс…
Лэн вздрогнул, недоуменно вскинув глаза на зачитывающего имена андроида и оглянулся на разведчика. Вокруг сиуэйта образовалось пустое место. Может, Лэн прослушал, когда назвали Яана? Сиуэ опустил глаза, усмехнулся и взглянул на десантника.
— Иди, — беззвучно сказал Яан, «Чего ждешь?» — добавил он жестами.
Но не могло же показаться сразу двоим?! Роботы не ошибаются в списках… Значит… Значит, это было сделанно намеренно? По внутренней связи пришли сразу два сообщения от Зигги и Экса, после награждения оказавшихся на другом конце зала. В тексте было много нецензурных слов, вопросительных и восклицательных знаков. Дим красноречиво молчал. Лэн растерянно потер ладонью лицо. Незыблемые истины рушились на глазах, а красивые слова Фрая о чести и справедливости, звучавшие по всем каналам стереовидения, как-то слишком сильно расходились с делом.
«Это неправильно…»
Может, в Королевстве и правда творилось что-то нехорошее, но при чем тут Яан?! Все сиуэ, служащие во флоте, не раз доказывали свою преданность и доблесть… За что же с ними так? Может, главнокомандующий знает о них что-то, чего не знает Лэн? Но без разведчика Лэн был бы убит еще на планетоиде, а подразделение «Пи» не вернулось бы из гнезда арумов.
Лэн упрямо сдвинул брови, шагнул назад и встал перед разведчиком.
— Ты заслужил это больше, чем я, — негромко сказал десантник.
Рядом появился аватар Нузза, командир был мрачен, пройдя сквозь Лэна, он остановился перед Яаном, быстро заговорил на языке жестов, попросив сиуэ немедленно прийти в лазарет, и свернул голограмму. Яан направился к выходу, Лэн в последний раз оглянулся на сияющий золотом пьедестал и медленно пошел за сиуэ. Желание присутствовать на банкете отпало, как высохший струп от раны. В спину ударила волна звука: зазвучал гимн Империи.
Он не торопился в отсек. Флагман будто вымер, по полу и иллюминаторам ползали боты-уборщики, воспользовавшиеся затишьем. На нижнем этаже было пусто и тихо, Лэн прошел в отсек «Пи», зайдя в свою комнату, сбросил парадный мундир, борясь с желанием в сердцах сунуть его в утилизатор вместо чистки, и прошел в кают-компанию. Там уже собрались остальные. Экс сидел на полу и учил андроида играть в шашки. Судя по доске, получалось у него из рук вон плохо. Дим, как всегда, уткнулся в книгу, Зигги был единственным, кто не пытался делать занятой вид, а сидел на диване, крутя в руках стакан с водой. Лэн уселся рядом с ним.
Интересно, о чем говорит с разведчиком Нузза? Будь это кто-то другой, парни уже засыпали бы его вопросами по внутренней связи, но сиуэ, в отличии от людей, не вживляли себе микрокомпьютеров и бионических линз…
Послышался шорох закрывающейся створки, в гостиную вошел Яан и обвел компанию взглядом, явно не ожидая увидеть их здесь.
— Мы решили сэкономить Фраю бренди, — ответил за всех Зигги, — я, например, предпочитаю пиво, — усмехнулся он.
Сиуэйт покачал головой.
— Что сказал Нузза? — оторвался от планшета Дим.
Яан улыбнулся.
«Он ларон. Два состояния: радуется или злится. Сейчас — злится. Очень.»
Выбранные жесты были отрывистыми.
«Нузза хотел отдать мне свою звезду».
Сиуэ присел на диван, взял из рук Зигги стакан, отпил глоток и заглянул в глаза каждому из друзей.
— Но вокруг меня и так достаточно света.
Лэн слышал голос сиуэ всего раз, на первой миссии, и потому вздрогнул от неожиданности, вновь услышав его сейчас. В устах другого подобная фраза прозвучала бы странно, но Яан был искренен.
«Тратить слова лишь на самое важное» — вспомнил Лэн. На душе стало тепло и чисто, будто всю сегодняшнюю пакость смыла соленая, прозрачная океанская волна.
***
Нур Баллок стиснул бокал. Стекляшку хотелось смять в ладони, ощутив входящие в тело обжигающие осколки. Подчеркнуто аккуратно подняв графин, капитан налил и протянул выпивку доктору, сидевшему в капитанском кресле, расстегнув парадный мундир и положив ноги на стол.