«Словно нас уже сожрали и переваривают».

Ларон поднял кулак, останавливая отряд, узкий ход кончился, за поворотом виднелся овальный выход в более широкий коридор. Оттуда слышались шорохи и характерный скрежет.

«Сколько?» — одними губами спросил Нузза андроида.

Тот показал четыре пальца. Разведчик скользнул к самому краю стены, прислушался и добавил еще три.

Отряд ворвался в коридор, хлынула темная гемолимфа, затягивая распоротые лучами бластеров стены. Крупный арум легко взобрался по потолку, вцепившись в Стэна, поднял его, и, хлестнув хвостом, швырнул на пол. Экс располосовал тварь надвое, куски рухнули на поднимающегося Стэнли. Пасть другой сомкнулись на ноге самого Экса, он отвлекся, отрубая лучом голову насекомого и стаскивая с себя намертво заклинившие челюсти, а когда обернулся, увидел морду появившегося из-за поворота стрелка. Он был похож на червя, круглое отверстие на голове раскрылось, как черная хризантема, гарпун пролетел мимо, сшибив Дима с ног. Снаряд хоть и прошел по касательной, счистив лишь верхний слой металла, но с такого расстояния выстрел обладал силой тарана. Промахнувшаяся тварь зашипела. Увернуться в узком тоннеле было практически невозможно, но и крупному стрелку оставалось мало места для маневра. Четыре игниоловых луча пробили обугленную дыру там, где только что была голова арума. Юркое насекомое моментально скрылось за костяным наплывом и затихло. Дим поднялся на ноги, Зигги вопросительно взглянул на андроида, тот молча ждал распоряжений.

«Если арумы не двигаются, он их не видит».

«Зато я слышу», — возразил сиуэйт, — «стрелок еще там…»

Внезапно арум вынырнул из-за поворота и с яростным скрежетом устремился вперед, длинное тело кольцами обвило стены, вспышки зарядов ушли в пустоту. Над головой Стэна раскрылись темные лепестки пасти, десантник поднял бластер, но прежде чем обугленная туша насекомого рухнула на пол, арум успел выстрелить. Сотни игл, выпущенные в упор, пригвоздили бойца к полу. Горячая волна двойной боли опалила сцепку.

— Нет!

Экс бросился к другу, но того уже не было. Стекло шлема залила кровь, намертво прибитое к бугристой поверхности тело невозможно было сдвинуть с места. Нузза дотянулся до Экса и заблокировал его, остальные почувствовали, что вновь могут дышать. Послышалось шипение приближающихся арумов, ларон стащил перчатку, прянул к Эксу, расстегнул рукав и схватил за обнаженное предплечье. Солдат словно очнулся, встал и обвел взглядом отряд. Экс вновь стал частью сцепки, но остальные чувствовали его не полностью, будто десантник лишился доли чувств. Он излучал спокойствие, словно не помнил, что только что произошло.

Нузза был предельно собран, держать сцепку и одновременно — эмоциональную блокаду одного из бойцов в условиях боя было непросто. Но телепатическая связь работала, в отличии от человеческих приспособлений. Он чувствовал остальных командиров, это утешало.

«Как минимум три крейсера сбили на подлете, еще один погиб при нас, где остальные — неизвестно. Но шесть команд уже внутри, мы не одни…»

Нужно было проникнуть глубже, как минимум на пятьдесят метров от поверхности, прикрепить к стене фрагоренол, запустить таймер… И, если получится — вернуться к кораблю и успеть уйти за пределы взрывной волны.

Бесконечные туннели расходились во все стороны, костяные кольца, предварявшие ответвления коридоров, могли оказаться на потолке или на полу. Встречающихся арумов, к счастью, было не так уж много — основная масса находилась за пределами маточника, на кораблях… Сплошные стены сменились колоннами, разделяющими тусклые красноватые мембраны, за которыми виднелись отсеки с тысячами коконов.

Внезапно тоннель сузился, затем кончился, в проход пролился свет, подсветка экзокостюмов отключилась. Яан скользнул за поворот, Лэн с трудом сдержал готовое вырваться восклицание. Перед ними открылось громадное помещение, под сводом которого копошились в паутинных коконах желтые светящиеся черви. Тоннель кончался над небольшим загнутым выступом на середине стены. Свет падал вниз, оставляя выступ в тени. Когда глаза привыкли, оказалось, что освещение вовсе не такое яркое, как показалось в начале. Взглянув вниз, Лэн сглотнул и отвернулся, тряхнув головой. Это не помогло: он продолжал видеть происходящее глазами остальных.

Середину зала занимало нечто, на первый взгляд казавшееся гигантской мусорной кучей, пронизанной слизистыми светящимися нитями, отходящими от стен.

«Свалка миров…»

Дим с болезненным интересом разглядывал зеленые деревья, голубоватые комья кактусов с Гриарра, пучки и лианы незнакомых растений. Тела животных. Некоторые виды были знакомы Диму, других он видел впервые. Все «росло» вперемешку — и целые экземпляры, и вовсе уж не поддающиеся определению сгустки…

«Скорее грязевой фарш… Там корова?!»

«Большая ее часть…»

«Они живы».

«Дышат», — подтвердил Нузза, — «Но явно не осознают себя… может, какой-то наркотик?»

«Счастье, что у нас мощные воздушные фильтры».

По стенам и тонким мостам, пронизывающим пространство из конца в конец, ползали большие насекомые. Это, несомненно, были арумы, но другого вида. Длинные ноги несли маленькую головогрудь и огромный задранный кверху мешок-брюхо, передние конечности походили на клешни. Арумы легко пробегали по мерцающим нитям. То один, то другой спускался вниз, к пище, ловко отхватывал куски, залепив срезы паутиной, прятал добычу в мешок и исчезал в одном из тоннелей. Другие следили за жизнедеятельностью пленных существ, тех из них, у кого имелись органы пищеварения, арумы-садовники периодически приподнимали, вставляли хоботок-воронку и отрыгивали часть собранной в мешок плазмы.

Дим указал в самую середину кучи, где под деревом виднелось что-то серебристое. Экзокостюм десанта Космофлота.

— Сержант Генри Хон, триста пятый полк, десантное подразделение «Эл», — негромко подтвердил андроид, считавший идентификационный код на груди костюма.

— Он жив?

Кай вновь посмотрел вниз.

— Вероятность девяносто шесть процентов, — ответил он — Температура кожных покровов на семь и две десятых градуса выше температуры воздуха. Однако целостность тела нарушена. Отсутствует около тридцати восьми процентов объекта.

«Любят свежатинку, мрази…»

К одурманенному десантнику приблизился арум-садовник, выпустил усы и внимательно ощупал тело. Сержант открыл глаза. Арум запрокинул ему голову и вставил в рот темный шланг хобота. Лэна шумно вырвало. За ним скрутило и Зигги. Нузза вздохнул.

— Транспортировка заряда на необходимую глубину успешно завершена. Будет отдан приказ о спасении раненого, сэр?

Нузза заколебался.

— Они сожрут тебя, едва почуют.

— Я синтетик, сэр — возразил Кай.

— Значит, прикончат вас обоих по пути сюда… А потом и нас. Если бы ты мог его убить, я бы отдал приказ, — сквозь зубы выдохнул ларон.

— Выполнение приказа невозможно. Я не могу убивать тех, кто внесен в базу данных как «союзники».

— Тогда уходим, — решительно кивнул Нузза, — лучшее, что мы можем сделать для сержанта Хона, это взорвать к Ами дарлех ман* этот рассадник!

Сиуэ заметил боевого арума, десантники пригнулись. Арум, медленно извиваясь, сполз по стене и, выхватив из потока одного из садовников, вспорол его мешок и стал пожирать содержимое. Садовник возмущенно замахал клешнями, арум повернулся к нему, одним ударом хвоста рассек надвое и затолкал куски в пасть.

«Кончайте блевать, пора действовать».

В мыслях ларона были горечь и гнев. Повинуясь его жестам, андроид отстегнул лямки и помог командиру закрепить контейнер со взрывчаткой за костяным выступом, там, где стенки оставались неподвижными.

— Расчетное время, чтобы добраться до корабля? — спросил Кая Нузза.

— Шестнадцать минут и девять секунд.

Нузза склонился над экраном и выставил таймер обратного отсчета на шестнадцать минут. Если связь сбоит, то сигнал о детонации с расстояния мог и не дойти до приемника…

— Вероятность успешного возвращения без потерь личного состава составляет двадцать один процент, — добавил андроид.

— Кто тебя, дурака, спрашивал?! — прошипел Зигги.

«Ну хоть не минусовой, и то ладно».

Дим умел передать ворчливый тон даже мысленно.