– Успели? – внезапно раздался голос вернувшегося в кабинет Хардола.

И Малк не без потрясения понял, что отведённое ему время вышло. Впрочем, его это ни капли не огорчило: буквально только что он закончил проверять полученный результат и не нашёл в нём никаких ошибок.

– Успел и готов к проверке! – сказал Малк твёрдо и тон, которым он дал свой ответ, явно понравился Бакалавру.

– Ну-ка, – проговорил толстяк, забирая у Малка записи с выкладками. Пробежался по ним глазами, изучил полученный результат, что-то мысленно прикинул и… вернул бумаги обратно. – В финальной формуле теперь девятнадцать знаков? Многовато, конечно, но зная лишь основные знаки Руноглифа, большего и не добиться. Принимается.

Малк довольно кивнул. Действительно, исходная формула для всех Стихий и Пневмы состояла из десяти рун, но, Йоррох побери, он и так совершил чудо, упростив получившиеся по началу монструозные цепочки до вполне годных к использованию девятнадцати знаков. Чтобы добиться большего следовало быть гением от математики!

– А теперь, как и обещал, испытание! – тоном доброго дядюшки объявил Хардол.

Малк и опомниться не успел, как он к нему подскочил, резким движением повернул голову за подбородок, а потом неизвестно откуда добытой кисточкой со светящейся золотом краской нарисовал у него на лбу какой-то знак.

– Не стирайте! – предупредил Бакалавр, после чего, освободив центр комнаты от мебели и ковра, положил прямо на пол извлечённый из кармана крупный кусок янтаря с застывшей внутри то ли мухой, то ли ещё какой-то многоногой крылатой тварью.

– В общем так. Где-то через полторы-две минуты эта Огненная Муха присосётся к вашему разуму и начнёт пожирать память. Секунда за секундой, минута за минутой. И будет она это делать, пока масло, которым я написал у вас на лбу связующий знак, не испарится. Произойдёт это… минут через пятнадцать… но можете не сомневаться, этого времени Мухе вполне хватит, чтобы лишить вас воспоминаний о последних четырёх-пяти часах жизни. Понимаете о чём я говорю? – Демонстрируя поистине демоническое удовольствие, принялся объяснять толстяк.

– Понимаю! И какая моя задача? – спросил Малк, чувствуя как на затылке от ужаса шевелятся волосы.

Его страшила не просто сама перспектива что-то забыть, но и то, что забыть придётся и недавний разговор с Хардолом, и новое знание. Да какого Йорроха?!

– Ваша задача с помощью защитного ритуала не позволить этой гостье из Пекла подобрать ключики к Дворцу Духа и сохранить память! – с огромным удовольствием объяснил Бакалавр и сделал приглашающий жест: – Мел я оставил на полу, так что приступайте. Время идёт!

Однако последнюю фразу Малк уже не слушал. Упав на колени перед куском янтаря, он одним слитным движением заключил его в меловой круг, после чего сел на пятки, словно бы опёрся раскрытыми ладонями на воздух и зашептал выведенную им самим формулу ритуала.

Стремительно побежали секунды, с суровой неотвратимостью эрги энергии начали вливаться в формируемые под руками эллипсы из светящихся линий и цепочек знаков. Однако и Муха тоже не мешкала: кожу на лбу неожиданно стянуло, и в точке между бровями возникло ощущение как от вворачивающегося в плоть бура. Началась гонка за лидерство, где победитель получал память Малка.

От одной мысли, что тварь уже пытается добраться до его разума, Малка бросило в холодный пот. Однако страх не стал ему помехой, а наоборот, оказался тем стимулом, что позволил максимально быстро закончить ритуальную формулу.

Едва отзвучали последние звуки заклинаний, как от наколдованных эллипсов раздалось басовитое, быстро затихающее гудение, и они приобрели физическую плотность. В тот же миг Малк хлопнул ладонями об пол, стараясь, чтобы меловой круг оказался аккурат между ними, произнёс финальное слово-ключ и… Это словно открыло невидимый шлюз. Пульсирующая в такт Кристаллическому Сердцу энергия под руками Малка моментально обрела свободу и хлынула в обозначенный мелом круг. Раздался треск, запахло озоном, и теперь вместо созданных магией Малка фигур Силой засветился уже нарисованный на полу чертёж.

Самое важное было сделано, оставалось лишь поставить финальную точку. И Малк с огромным облегчением скрепил получившийся Защитный Круг своей Властью… Готово! Ритуал закончился полным успехом, и в подтверждение этого тотчас прекратилось давление на точку между бровями.

Не отрывая ладоней от пола, Малк не без торжества на лице посмотрел на снова развалившегося в кресле Бакалавра. Ему так и хотелось сказать ему что-нибудь этакое, триумфальное и торжествующее, но ответная усмешка и постукивание пальцами по песочным часам, заставили молча отвернуться.

Проклятье, надо всего лишь продержаться какие-то считанные минуты. Неужели это так сложно?!

Увы, мысль не успела толком сформироваться, как скованный властью круг внезапно словно бы превратился в живое существо, которое попыталось вырваться на волю.

Да чтоб тебя! Малк едва не выругался вслух, и ещё сильнее сжал колдовскую фигуру Властью. Попутно же он принялся скользить вниманием по запутанной вязи рун, выискивая слабину… чтобы буквально в первой же комбинации знаков обнаружить едва наметившийся разрыв.

На брань уже не было ни времени, ни сил. Стянул разошедшееся полотно чар Властью, двинулся дальше и… снова повреждённая цепочка символов! Казалось бы созданный без ошибок Защитный Круг не выдерживал трепыханий Огненной Мухи и рвался, рвался после каждого её рывка. Исправить всё могла бы Власть, но её тоже не хватало.

Какое-то время Малк ещё сохранял оптимизм, однако после девятого повреждения Круга надежда на благоприятный исход сменилась если не отчаянием, то предчувствием поражения. И то, что он до сих пор не сдался, а продолжал бороться, была заслуга воли и упрямства, но никак не мастерства.

– Заканчивай, время вышло, – вдруг услышал Малк и почувствовал как по лбу прошлась пахнущая чем-то резким тряпка.

– Как, вышло? – выдохнул он.

– А вот так: сожрала Муха половину твоей памяти, и зачёт просто стал бессмысленным, – с сочувствием пояснил Хардол и рывком помог Малку подняться с пола.

– Не понял… Что значит сожрала?! – едва ли не завопил Малк, принявшись торопливо мысленно перебирать свои воспоминания. Однако ни лакун, ни разрывов в последовательности событий не было.

Он непонимающе уставился на Хардола… чтобы увидеть как тот буквально разрывается от сдерживаемого смеха.

– Плохая шутка, – сказал Малк ледяным тоном, и сейчас ему было плевать, что шутником был самый настоящий Бакалавр.

– Согласен! – кивнул в ответ Хардол, продолжая посмеиваться. – Но от этого она не перестала быть смешной.

С этими словами он одним взмахом руки пробил защиту Круга и достал из него янтарь. Пару ударов сердца полюбовался прячущейся внутри тварью, после чего спрятал её в карман.

– Так я сдал зачёт? – напомнил о себе Малк. И когда увидел подтверждающий кивок, спросил: – А можно узнать зачем понадобился весь этот риск?

Хардол ответил широченной улыбкой, вот только Малка было уже не обмануть. За её фасадом он видел оскал жаждущего Силы мага, идущего по пути обретения могущества и готового потянуть за собой всякого, кому не повезёт вызвать его интерес.

– Зачем нужен был риск? – переспросил преподаватель. – Так для лучшей мотивации. Но ты ведь и сам это уже понял, да?..

В общем такой вот разговор с неожиданными последствиями получился у Малка с Хардолом. Жалел ли он, что обратился за помощью именно к самому толстому демоноборцу? Разумеется нет. Выигрыш перевешивал любые трудности и нервотрёпки. Повторил бы попытку, знай он всё наперёд? Далеко не факт.

Собственно опытный Хардол понимал, что пережил Малк, и потому перед тем, как тот ушёл, порекомендовал ничем серьёзным не заниматься и хорошенько развеяться. Совет, был дельный, разумный, но следовать ему Малк всё же не стал. В рабочем графике на этот день у него оставалось ещё одно важное дело, отложить которое в свете происходящего вокруг было попросту нельзя.

Малк собирался посетить Большую андалорскую читальню. И целью его визита был не сбор сведений о влиятельных дворянских Домах и Семействах, и даже не поиск новых учебников по медицине, которые он потихоньку уже начал штудировать на самостоятельных занятиях, нет, на этот раз в библиотеку его вело желание распутать клубок тайн вокруг проклятого Святыми карлика. Причём не слепо тыкаясь во всех мыслимых направлениях, точно новорождённый щенок, а вдумчиво раскручивая ту ниточку, что как ему казалось раз за разом оставлял за собой Йоррохов уродец.