– Да! – кивнул Малк. – А в последний раз вообще что-то странное начало твориться. Стрелы с афиш полетели, сам карлик в Дворец Духа влез…

– Занятно, – протянул Хордол, отставляя в сторону посуду и вытирая руки. – И объяснений этому у вас, молодой человек, нет?

– А должны быть? – немного резковато спросил Малк, впрочем тут же извинившись.

– Ну я не знаю… Просто так специалисты в иллюзиях и ментальных техниках на простых Адептов охоту не устраивают, – пожал плечами Бакалавр. – У происходящего всегда должна быть причина, а здесь я её не вижу.

– То есть вы мне не верите? – нахмурился Малк. – Та же жрица мне сразу про следы нападений сказала!

– Жрица, – хмыкнул Хардол. – Жрицы много чего видят, но слишком мало понимают. Образование не то. – Маг внезапно остро глянул на Малка. – А вот то, во что верю я… Так ли уж это важно? В любом случае переходить дорогу магу, способному так "безобразничать", я точно не собираюсь. Вы уж простите.

– Всё-таки магу? – уточнил Малк, старательно отгоняя волной накатывающее разочарование из-за ответа учителя. – Не демону?

– Да кто ж знает? – засмеялся маг. – Вломиться в чужой Дворец Духа или создать материальные иллюзии сможет любой разбирающийся в ритуалистике Бакалавр. Вроде меня. Но сделать всё это удалённо, находясь в бестелесном состоянии… если верить вашим словам и если вы верно понимаете происходящее… такое под силу лишь Младшему Магистру. Или кому-то сравнимому по мощи, вроде демонического Сборщика душ или старого Мстительного духа. – Толстяк развёл руками. – Так как ясности нет, выбирайте какой вариант вам больше по вкусу.

– И что мне с этим делать, если даже вы отказываетесь помочь? – угрюмо спросил Малк, несколько раздавленный перечисленными рангами. Маги, демоны, культисты или призраки – проклятье, да он ни с кем не желал конфликтовать!

– Например смириться и попробовать дождаться момента, когда играющему с вами Младшему Магистру это всё просто надоест, – посоветовал Хардол.

– Играющему?! – переспросил Малк, которому показалось, что он ослышался. Столько неприятностей, а его недоброжелатель всего лишь играет?!

– Ну да… – кивнул Бакалавр. – Потому что когда Младший Магистр хочет, чтобы никому неизвестный и лишённый поддержки рода Адепт умер, то тот обычно умирает. А вы вроде как живы, неправда ли? – Толстяк немного помолчал, после чего уже несколько мрачнее добавил: – Гораздо хуже, если я ошибаюсь. И причина всех этих странностей вокруг вас кроется в ослабленном состоянии этого вашего "карлика". Если он и рад был бы с вами покончить одним махом, но пока не может… И вот тогда переждать неприятности уже не получится.

– Совсем хорошо. И что мне тогда делать? – спросил Малк, убитым голосом.

– А бороться, молодой человек, бороться и молить Святых, чтобы они не оставили вас в эту трудную минуту, – криво усмехнулся толстяк.

После его прямо высказанного нежелания переходить дорогу могущественному недоброжелателю Малка, эти слова звучали откровенно издевательски, но Малк был не в обиде. Ведь и правда, если всё так, как говорит Хардол, то иного выхода у него просто нет.

– Кстати, молодой человек, если вдруг надумаете идти за помощью к жандармам, то лучше этого не делайте. Поберегите время и нервы. Такими делами наши доблестные стражи порядка, пусть даже из особой канцелярии, не занимаются. Вот убьют вас, тогда они зашевелятся, но не раньше, – сообщил Хардол, после чего вдруг замолчал, о чём-то задумавшись, и спустя несколько мгновений добавил: – А вообще… Если вдруг станет по-настоящему жарко, то бегите в храм Кетота. Не к Архонту, Друзалу или той же Доране, а именно к Кетоту. Если повезёт, то местные служители согласятся вам помочь…

– А если нет? – спросил Малк, мрачный от нарисованных перспектив.

– Если нет, то какая вам разница, молодой человек, от чего помирать? От заклятья мага, клыков демона или проклятья жреца? Конец один, – засмеялся Хардол, и было в его смехе нечто такое, что становилось понятно – он действительно верил в то, о чём говорил.

И этот ответ поставил точку в списке вопросов Малка. Всё что хотел, он узнал, больше спрашивать было не о чем. Оставалось лишь поблагодарить уважаемого Бакалавра за уделённое время и покинуть кабинет… Собственно он и попытался это сделать, но внезапно уже в дверях был оставлен Хардолом.

– Человек вашего статуса, происхождения и влияния вряд ли найдёт помощь. Но кто сказал, что вы не можете попытаться помочь себе сами? – сказал старший маг, насмешливо глядя на Малка. – В конце концов лишь смерть может помешать кому-то учиться, вы же вроде бы пока живы…

Намёк был достаточно прозрачен, чтобы надежда Малка вспыхнула с новой силой.

– На курсах Общества учат драться с бестелесными Младшими Магистрами и демоническими Сборщиками душ?! – спросил он, заранее отказываясь поверить в услышанное.

– Нет, конечно! – расхохотался в ответ Хардол. – Зато у нас продают платный урок по изучению базы для всех защитных ритуалов, с помощью которой от взглядов этих "бестелесных" можно как минимум спрятаться. Интересует?

– Сколько стоит?! – едва ли не рявкнул Малк, лишь в последний момент вспомнив, с кем именно он разговаривает.

– Шесть драхм, и уже сегодня вы узнаете, как создавать полноценный защитный круг, – тоном странствующего торговца-офени сказал Хардол. Что с его внешностью прозвучало не столько убедительно, сколько комично.

Однако Малк и не подумал улыбаться. Вместо этого он быстро отсчитал шесть золотых, столбиком поставил на столик перед преподавателем и выжидательно заглянул ему в лицо.

– Держите. – В руки Малка с полки на стене словно сам собой прыгнул тяжёлый и старомодный свиток. – У вас полтора часа на то, чтобы освоить описанный здесь ритуал. Как время выйдет, приму зачёт. И молите всех Святых, чтобы они помогли его вам не провалить! Понятно?

Толстяк-офеня куда-то пропал, а ему на смену внезапно пришёл армейский офицер. Который не столько говорит, сколько отдаёт приказы. И не подчиниться ему попросту невозможно.

– Да, – коротко ответил Малк, едва сдерживаясь, чтобы не отдать на армейский манер честь. Затем развернул свиток и торопливо пробежался по его содержимому глазами: – Погодите! – Внезапно воскликнул он. – Но это же Круг для магов Стихий! Символы Руноглифа мне известны, но Стихии…

– А что, правила преобразования заклинательных формул вы уже успели забыть? Нет? Ну так справочник коэффициентов на столе, считайте. Время у вас есть! – хмыкнул Хардол и с неожиданной для его комплекции грацией выскользнул из кабинета. Уже из коридора до Малка донеслось: – Полтора часа!

Йоррох и все его генералы! Ситуация вокруг Малка менялась чересчур быстро, он не успевал даже правильно реагировать. Сначала говорят, что твой враг уровня Младшего Магистра и помогать никто не будет, затем тонко издеваются, нагоняют тоску, а потом снова показывают выход из возникшего тупика. И всё это за время одного только разговора! Мало того, так теперь ещё надо спешно готовиться к чему-то вроде зачёта, который, что-то Малку это подсказывало, будет скорее в духе безжалостных имперских времён, чем в стиле нынешней гуманной эпохи.

Продолжая проклинать свою удачу, Малк плюхнулся за стол в дальнем конце комнаты, положил перед собой указанные Хардолом справочники, бумагу с самопишущим пером и, наконец, развернул свиток. Вчитался в ровные ряды каллиграфически выписанных знаков и… выпал из реальности на следующие полтора часа. Тренированный разум полностью сосредоточился на задаче, бросив на её выполнение все ресурсы и не отвлекаясь ни на что постороннее. Последовательности строчек символов Руноглифа, их вывод и обоснование применения, опорные точки и материальные компоненты ритуала – всё это складывалось в голове Малка в понятную и ясную картину, превращая описанную "высоким штилем" теоретическую формулу в нечто применимое на практике.

Вот только ритуал Защитного круга было мало понять, его следовало адаптировать под нужды Малка. Переписать, опирающиеся на Пневму и четыре Стихии, "фразы" и "слова" на язык одной лишь Пневмы. И это было не менее трудно, чем вникнуть в философские рассуждения о природе Защитного Круга…