Перекатом ушёл ещё дальше, и только тогда позволил себе мимолётно обернуться. Проклятые бабочки продолжили преследование, порхая прямо надо мной, но вот вреда они уже не наносили, превратившись обратно в безобидные голограммы. Значит, Элли всё же оказалась права – что бы это ни было за явление такое, у него имелись чётко очерченные зоны. Жаль, что осознавшие свою беспомощность насекомые друг за дружкой возвращались обратно в квартиру. Не выманишь...
– Элли, я выбрался, держись!
Она не ответила, но я продолжал слышать лёгкий топот и звон бьющейся посуды и всяких безделушек на полках. Только живи…
Кабина лифта, будто решив мне подыграть, ждала буквально на соседнем этаже. Бурлящий в крови адреналин толкал спускаться по лестнице, но это стало бы лишь бездумной тратой времени и сил. Выходы из дома наверняка под наблюдением, и стоит мне показаться на крыльце, как группа контроля попытается меня устранить. Не может же её не быть…
Губы против воли исказила кровожадная улыбка. Окружающий мир потерял краски, зато стал очень резким и контрастным. Руки больше не дрожали, пожалуй, сейчас я был способен и на пианино партеечку сыграть. Странно, но Лидии поблизости нигде не наблюдалось, хотя она в такие моменты частенько хотела надавить на мою притаившуюся совесть. Видимо, даже у неё не было сомнений в том, что мне нужно снова стать зверем.
Единственное, к чему я совершенно оказался не готов, выскочив из дома, так это к плотному снежному покрову, укутавшему город. Тучи плотно затянули небосвод и хмуро грозили добавить ещё. Надо же, зима в который раз подкралась незаметно…
Правда, намело не по колено, как у Робика на родине, поэтому передвигаться получалось без особых проблем. Я вскачь понёсся к заветной бетонной клумбе, где располагался наш тайник. Домашние спортивные тапочки, напоминающие стародавние кеды, мгновенно промокли, но хотя бы не соскальзывали.
У самого основания тумбы имелась небольшая полость, оставшаяся от вывалившегося камня. В своё время Элли значительно расширила эту выемку, и туда вполне поместился компактный полимерный пистолет, купленный на Барахолке. В нём помещалось всего одиннадцать патронов, зато его можно было буквально носить в заднем кармане брюк.
Будто охотничий пёс, я быстро раскидал снег и камни, вытащив на свет божий плотный пластиковый пакет. Вот теперь можно и повоевать…
Стоило мне чуть высунуться из-за клумбы, как от неё тут же брызнула бетонная крошка, а между высоток заметалось эхо тихого хлопка. Вот и контроль пожаловал, но мне с ним танцевать долго некогда.
В пакете, кроме запасного магазина, лежали три дымовые шашки, которые я немедленно использовал, раскидав их стороны. В клумбу ещё несколько раз цокнуло, по старой памяти, но меня за ней уже не было. А придомовой скверик всё сильнее стало затягивать непроглядной взвесью, кое-где снижая видимость не дальше собственного носа.
Вычислить стрелка на такой короткой дистанции было довольно просто, и он сам это прекрасно понимал. Но попытка сменить позицию для него вышла крайне неудачной – в спешке он не заметил упавшей ветки, прикрытой снегом, и выдал себя с головой. Я выстрелил несколько раз на звук, и судя по короткому вскрику – попал. Правда, в следующую секунду меня самого едва не продырявили, но пули приняло на себя дерево, за которым я укрылся. Благо, вооружены ребята оказались маломощными машинками с дозвуковыми патронами, иначе моя история тут же и закончилась бы. Тот же «Вихрь» без труда прошил бы нас обоих навылет бронебойной пулей.
Будто услышав мои мысли, застрекотала уже взрослая очередь, из чего-то автоматического. Вот это уже другой разговор! Ближайший кустарник будто скосило, да и несчастному дереву тоже досталось. Снова спас дым, не позволивший второму стрелку толком прицелится. Поняв свою ошибку, он затих.
А ведь был ещё где-то недобитый первый… Пользуясь завесой, я сместился ближе к подстреленному, тщательно выбирая место, куда ставлю ногу. Тот наверняка был ещё жив и мог очень больно огрызнуться в ответ.
К счастью, вместо того, чтобы тихо залечь и ждать меня, он попытался уползти к высоким зарослям кустарника, росшего на границе сквера. За что и поплатился. Под его плотной курткой вполне мог оказаться бронежилет, поэтому пришлось ему немного пораскинуть мозгами. Второй тут же принялся снова строчить, наплевав на маскировку, но лишь испортил пейзаж. Досталось и машинам, стоявшим неподалёку, отчего у некоторых сработала сигнализация. В этой какофонии мои передвижения были практически не слышны.
К убитому я лезть не стал, а наоборот, отступил чуть назад, занюхать тактическим дымком. В моей ситуации любой здравомыслящий человек постарается выскочить отсюда и уйти через парковку прочь, где его уже не достанешь. Волей-неволей стрелку пришлось приблизиться, чтобы отсечь это направление. Время работало против него – в любой момент сюда могли подрулить представители правопорядка, воевать с которыми ни один здравомыслящий наёмник не захочет.
О том, что я тоже крайне тороплюсь, противник не знал. Посему я просто подкараулил перебежку, правильно оценив направление, и пристрелил его без всяких затей. Расстояние было минимальным, поэтому промашки не случилось – пуля влетела ему прямо в лицо, выбив небольшое алое облачко. Не зря меня столько дрючили в своё время. Опять повезло наткнуться не на «бывших», а на обычных исполнителей, которые только и могут в спину с пару метров зажать. Даже окружить грамотно не смогли.
Хотя бравировал я совершенно зря – стоило мне только высунуться из кустарника, как нос к носу столкнулся со спешащим куда-то крепышом в чёрной шапке. Понятное дело, что он совсем не утюг дома забыл, но и выстрелить у меня не вышло – спустя долю мгновения мы покатились кубарем по земле. Всё что успел – выбить пистолет из его рук, но и сам остался без оружия. Мужик оказался не промах, а в физическом плане я по-прежнему сильно уступал себе прежнему.
Не растерявшись, киллер всем своим немалым весом навалился сверху, максимально сковав мои действия. И понемногу принялся меня душить. Действовал он крайне грамотно, не делая даже попытки дёрнуться за стволом, который лежал совсем рядом с нами. Кислород неумолимо заканчивался, а сердце все ощутимее стучало в голове.
Оставался лишь один выход – скинуть последние остатки человечности.
Я закрыл глаза, отдавшись преследующему меня кошмару. Картинка за столько лет нисколько не поблекла, будто всё это произошло только вчера. Мои руки в крови, затухающий взгляд Лидии, и ощущение своей полной беспомощности, от которой хотелось выть волком. Я не смог…
Пожалуй, мой рык было слышно в соседнем районе, заставив всех собак испуганно прижать хвосты. Глаза стала застилать красная пелена, но не от недостатка кислорода, а от жгучей, разъедающей душу ярости.
Бедный мужик даже и не понял, что случилось. Еще секунду назад он практически победил, а сейчас валялся в грязном снегу, суча ногами, и безуспешно пытался прикрыть ладонями разорванное горло. Ну, зато ангина теперь ему не страшна.
Я выплюнул его кадык и первым делом подобрал свой выпавший пистолет. Мало ли, кто ещё на эту вечеринку заявится. Внутрь набилось порядочно снега, но это была сущая ерунда. Трофейный трогать не стал – пусть тот и мог похвастаться интегрированным глушителем, сейчас от соблюдения тишины не было больше никакого проку. Да и привычное оружие надёжнее, чем невесть что, которое даже ни разу в руках не держал.
На парковку я вышел в полный рост, оставляя за собой алую дорожку. Поблизости не было ни единой души, будто вся округа внезапно вымерла.
Итак, что дальше?
Увы, но спросить было решительно не у кого. Значит, придётся немного поразмышлять. Элли, потерпи ещё чуть-чуть…
Допустим, это действительно какая-то установка. Где её лучше всего расположить? В съемной квартире? Вряд ли – это надо шерстить предложения, проводить оплату, заносить и выносить оборудование… Опять же, в частном секторе подходящего варианта может и вовсе не найтись.
Нет, куда проще сделать её мобильной и передвижной. Так их будет очень тяжело засечь…
Оглядевшись, я зацепился взглядом за потрёпанный фургон службы техподдержки вирткапсул. Той самой, которая отвечает и за монтаж оборудования, и за её бесперебойную эксплуатацию. В том числе – и замену питательной жидкости. А ведь именно эти ребята имеют доступ в дом практически к каждому игроку, где бы он ни находился.