Что действительно заслуживало первого места, так это сохранность Любомира, который попросил время «на подумать».

Поэтому мы с Элли превратились в две настырные тени, всюду следующие по пятам за инженером. Тот повел нас по заковыристому маршруту, через анфилады похожих друг на друга технических помещений, к ведомой ему одному точке. Благо, та находилась неподалёку от выхода с уровня.

Как ни странно, наши товарищи против такой экскурсии почти не протестовали – Огурцоф доигрывал на «Омеге» вторую неделю и успел обзавестись здесь внушительным авторитетом. Из ныне играющих, он единственный, кто добирался до центральной операционной свыше десяти раз. Для любого другого это стало бы гарантированной путёвкой на свободу, но даториец специально выбрал ген с самым низким процентом приживаемости. Я не стал уточнять, что именно, прекрасно понимая, что пресловутая победа в спецрежиме его совсем не интересует.

На той же «Астре-13» он мог множество раз улететь восвояси, и даже получить того самого «Квантового везунчика». Но для него настоящая игра заканчивалась там, где снимались всякие ограничения с геймплея, так что он отрывался везде по полной программе, насколько мог.

Спустя минут десять, как мы покинули зал ожидания, Велион сообщил, что впереди маячат две вполне человеческие фигуры. Пусть шпион и лишился своей знаменитой маскировки, наблюдательность осталась с ним, превратив его в полноценного разведчика. Этими фигурами вряд ли могли быть наши коллеги по гонке в смертельном лабиринте, так что мы отправили Любомира подальше в арьергард, а сами пошли разбираться с новыми противниками.

Те, особо не скрываясь, перли точно нам навстречу, будто намагниченные. Выглядели они как дымчатые антропоморфные силуэты, передвигающиеся нечеловечески быстро, будто для них не существовало ни искусственной гравитации, ни сопротивления воздуха. Хотя они точно были не бесплотными тенями. Я особо переживать по этому поводу не стал – пусть их скорости нам оставалось только завидовать, обогнать лазерный луч пока ещё никому не удавалось.

Но стоило нам вскинуть пистолеты, как оба стали очень резко и непредсказуемо шарахаться в стороны, будто Броуновские частицы. Из-за этого мельтешения прицелиться в них стало практически невозможно.

– Это фантомы! – прокричал Девол, прячась за массивный агрегат. – Просто стреляйте, наугад! Не цельтесь, они это чувствуют!

Нам не осталось ничего другого, как последовать его странному совету. Тем более, тени становились всё ближе. Беспорядочная стрельба, на первый взгляд, особого успеха не принесла, но противники хотя бы отпрянули немного назад. А потом воздух со свистом прошил огненный шар, взорвавшийся где-то позади нас. Следом за ним ослепительно сверкнула молния, громыхнув на весь машинный зал, где мы сражались. Пронзительно запахло свеженьким озоном, как после грозы.

Смотреть, зацепило ли кого, было решительно некогда – оба силуэта, отстрелявшись по нам, снова ринулись на сближение. Сцепив зубы, я принялся лупить по одному из них буквально от бедра, ориентируясь лишь на собственные ощущения. Зацепить лучом вёрткого гада удалось лишь предпоследним выстрелом, но этого оказалось достаточно. Лазерный росчерк оставил после себя зияющую прореху, которая стала стремительно разрастаться, пока от фантома не остались разрозненные клочки тающего чёрного тумана.

Со вторым пришельцем эффектно расправилась Эльвира. Адмиральская дочка раздобыла где-то второй «Дамский сверчок» и, выйдя из-за своего укрытия, открыла огонь по-македонски, с двух рук. С каждым новым выстрелом она бесстрашно делала шаг вперёд, вынуждая призрачный силуэт метаться и отступать. Я на мгновение невольно залюбовался ей, ощущая в груди какую-то странную, щемящую тоску. Но противостояние закончилось так же быстро, как и началось. Не очень удачно дёрнувшись в очередной раз, мимикрон буквально насадил себя на лазерный луч, а спустя долю секунды в него впился второй, заставив хищника зашипеть не хуже советского паровоза.

Вся схватка не заняла и половины минуты.

– Чёртовы мимики… – проворчал Девол, подойдя ближе. – Но с этих иногда выпадают любопытные вещи…

– Любомир, ты как? – первым делом спросил я, перезаряжая пистолет.

Больше запасных зарядов не было. Ещё один такой бой, и нам придётся в рукопашную идти, с разводными ключами наперевес.

– Я нормально, братиш, – улыбающийся даториец вышел из-за нагромождения непонятных агрегатов со своей неизменной платой в руках.

Распаивать энергоячейку он категорически отказался, и упрямо таскался со своей непонятной поделкой повсюду, чуть ли не баюкая её.

– Слушай, а она не бабахнет? – опасливо спросила Ягодыня, появляясь следом.

– Вообще-то, должна, – беспечно кивнул Огурцоф.

– Вот же псих…

Внезапная атака фантомов не прошла без следа – разряд угодил точно в Севрила, оставив от подземника одну лишь горстку пепла. Фаербол же повредил в основном оборудование, за которым укрывались наши сопартийцы. Но зато оно восстановлению уже не подлежало.

– Мощные ребята, – оценил я разрушения. – Это вам не обычные прыгуны-лицехваты…

– Фантомы – помесь мимикронов с людьми, – принялась нас просвещать словоохотливая Ягодыня. – Могут атаковать на расстоянии, а главное – в них почти невозможно прицелиться.

– Кстати, да, – я припомнил скоротечный бой. – Они будто чувствовали, куда полетит луч.

– Отчасти, это так и есть. Фантомы – телепаты, и могут предугадывать твои действия. Но, если будешь стрелять не раздумывая, то шанс попасть повысится.

– А то, что они заклинания на нас кастовали, это нормально? – хмуро поинтересовался Велион.

– У них есть четыре подтипа. И все чем-то стреляют. Кроме огненного и электрического, есть ещё телекинетический и эфирный.

– Какая прелесть…

– Они не так часто попадаются, нам просто не повезло.

– Да уж, нарваться сразу на двух фантомов, это ещё надо умудриться… – бормотал Девол, продолжая тщательно исследовать пол в том месте, где развеялись фигуры.

– А что, чаще они по одиночке гоняют? – спросил я, подходя ближе.

– Да, – кивнул орторионец. – Особенно разных видов. Не любят они друг друга. Если не поделят охотничьи угодья – могут даже сцепиться.

– Тогда эти чего вместе делали?

– Откуда я знаю! Может, спаривались…

– Значит, поблизости их друзей не должно быть? – задала главный вопрос за меня Эльвира.

– Более, чем вероятно.

– Ну вот, только-только веселье пошло… – посетовала девчонка.

– Навоюешься ещё, – я легонько похлопал я её по плечу.

– Слушай, а давай потом сходим куда-нибудь? – неожиданно предложила она, чуть понизив тон. – Чего мы всё время дома хомячим…

– Хорошо. Как всё закончится, отведу тебя в шикарный ресторан. Обещаю.

– У-и-и-и-и! – она закружилась на месте не хуже профессиональной балерины.

– А платье-то у тебя есть?

– Хм…

Притормозив, Элли озадаченно потёрла подбородок, после чего радостно вспыхнула:

– Да! Брала один раз для охоты, оно должно где-то в шкафу валяться…

Ну, зная её любовь к порядку, искать его придётся долго. Легче будет новое купить. Надо, кстати, этим серьёзно заняться – не вечно же ей в одних спортивках по городу рассекать.

Договорить нам не дал радостный возглас Девола.

– Опа! Есть контакт!

– Что там?

Все бегом ринулись к нему. Довольный игрок, чьи эмоции оказалась не в силах скрыть костяная маска на лице, продемонстрировал нам знакомую ключ-карту, стандартного белого цвета.

– О-о-о, живём! – глаза Ягодыни, укрытые массивными очками, загорелись.

– И откуда этот пропуск? – спросил я, чувствуя себя распоследним нубом.

– От специальных комнат для персонала, – пояснила девушка. – Там всегда отличный лут лежит, но без ключа туда не попадёшь.

– Так, надо чуть левее зайти, – решил Девол, водя узловатым пальцем по карте. – До ближайшей нычки всего три перехода и один спуск.

– Не подходит, – замотал головой Любомир, отчего его остроконечные уши заколыхались. – Нужно подниматься и двигать вот сюда…

Он ткнул в одну из точек на карте, порядочно удалённую от нас.

– Слушай, магистр Йода, а чего там такого, что надо чуть ли не через половину кольца переться? – недовольно поинтересовался орторионец.