Коридор мы прошли минут за сорок, оказавшись в огромном зале с полукруглым сводом, где столкнулись с изрядно поредевшим вторым отрядом. После встречи с мимиками их осталось всего трое, включая потрёпанного Сореста, растерявшего часть своей крутости. Им «посчастливилось» набрести на крупную засаду, обнаружить которую не вышло до самого нападения. Игроки едва отбились, израсходовав большую часть заряда пистолетиков, поэтому их до сих пор заметно потряхивало от нервов.

А вот заветный ключ никому из нас так и не попался. Поэтому пришлось выбирать, куда двигаться дальше.

Гигантское помещение оказалось узловым центром, в котором пересекалось несколько коридоров. Здесь же, на одной из стен, я обнаружил схематичную карту станции. Выглядела она, как небольшой приплюснутый шар, вокруг которого размещались округлые автономные конструкции, напоминающие кольца. Скорее всего, они вращались вокруг центра, напоминая кинетическую модель солнечной системы. У одного моего знакомого стояла такая металлическая безделушка на рабочем столе. Тронешь её, и она какое-то время будет двигаться, намертво примагничивая к себе взгляд.

Мы как раз шарились на крайнем, самом крупном кольце, но даже его можно было вполне оббежать по осевому коридору за полчаса. Отсюда нам следовало добраться до среднего, и так далее, вплоть до самого ядра, где и располагались операционные. Как именно, ещё предстояло выяснить, но я решил повременить с расспросами до обнаружения пропуска.

Продолжать поиски решили уже все вместе, так как помещения дальше шли немаленькие, а там шанс нарваться на неприятности был ещё выше. Ближайшим к нам оказался небольшой кинотеатр на шестьдесят четыре места, имевший специальную трибуну для выступающего. Небось, презентации там крутили, помимо обычных киношек.

Мы просмотрели его вдоль и поперёк, но ничего, кроме пыли и всякого мусора, так и не нашли.

Затем шёл здоровенный спортзал, где пришлось от души повоевать. Мимики замаскировались под спортивный инвентарь, но наблюдательный орторионец смог углядеть в одной из гирь точную копию другой. В этом и заключалась основная слабость пришельцев – они дублировали объект полностью, до последней царапинки. Единственное, что им было не под силу скопировать – надписи фломастером и стикеры.

Официальной версии, почему так, не существовало. Теорий имелось превеликое множество, но Ягодыня поделилась с нами собственной версией, заключавшейся в том, что монстры на самом деле не превращались в предмет, а замещали его дубликатом из параллельной реальности, в которой мы все попросту не существовали. Соответственно, и посторонние украшения наносить было некому. Большинство соискателей над этим и вовсе не заморачивалось – не могут, и хорошо.

Стоило нам развеять фальшивую гирю, как обиженные мимикроны попёрли на нас со всех сторон. Элли точным выстрелом прожгла насквозь одного сразу после превращения, а другого приложила блином от штанги прямо в полёте. Бедный инопланетянин отлетел до противоположной стены, где по нему отработали ребята Сореста. Третьего снял уже я, стоило ему мелькнуть между беговыми дорожками, но сам едва не заработал лишнюю дырку в организме.

Ягодыня, которая вряд ли являлась воином, открыла беспорядочную стрельбу, когда на неё неожиданно сиганул очередной сгусток тьмы с ложноножками. То, что на линии огня находимся мы, она, конечно же, не учла. К счастью, заряд у её пистолета был очень низок. Уже после пятого импульса, прошедшего чуть-чуть выше моей головы, «Дамский сверчок» сдох окончательно. Тварь уничтожил более хладнокровный Девол, а клацающая зубами девушка пулей выскочила обратно в коридор.

Правильно. Пусть постоит там, подумает о своём поведении. Что мимикам, что нам, достаточно лишь одного попадания. Никаких медицинских приспособлений здесь не было и в помине, поэтому раненый с высокой долей вероятности отправлялся на перерождение.

Не смотря на то, что хищных мастеров перевоплощения оказалось в два раза больше, в этот раз удалось обойтись без потерь. Прежде всего, их главным оружием был эффект неожиданности, который они бессовестно прохлопали. Но расслабляться было рано – все как один заявляли, что это самые слабые и простейшие противники на станции.

Когда с последним перевёртышем было покончено, мы продолжили обыск, окончившийся грандиозным успехом. Один из подручных Сореста по имени Фидос с радостным возгласом вскинул вверх руку, между пальцев которой оказалась зажата небольшая карточка зелёного цвета.

– Наконец-то! – оскалился недружелюбный игрок, нагло забрав ключ. – Валим отсюда!

Не успели мы присоединиться к Ягодыне, которая безуспешно пыталась перезарядить трясущимися пальцами пистолет, как буквально отовсюду зазвучал лишённый эмоций женский голос:

– Внимание, выжившие! Активирован синий пропуск, поторопитесь!

Не дослушав толком объявление до конца, игроки спешно бросились обратно к узловому помещению, будто за ними гналась целая толпа мимиков. Мы с Элли последовали за ними, прекрасно понимая, что у такой спешки есть веская причина.

Прежде всего, всех интересовала та самая карта станции, занимавшая одну из стен. Без подсказок нейроинтерфейса ориентироваться в полутёмных коридорах было тяжело, так что ребята принялись спешно перерисовывать схему, использую подручные предметы. Сорест для этого и вовсе приспособил спину одного из товарищей, благо след от фломастера был прекрасно виден на белом комбинезоне.

– Разве нам не надо просто добежать до ближайшего выхода? – спросил я у Ягодыни, которая единственная не занималась живописью.

– А если он окажется занят, обратно будешь возвращаться? – она нервно дёрнула плечами.

– Что значит – «занят»? – озадаченно произнесла Элли. – Это же не туалет, в конце концов.

– Выход блокируется после того, как им воспользовались. Другие туда уже не смогут попасть.

– Ну, аллесс, – хмуро проронила мечница, повернувшись ко мне. – Может, тогда сначала пробежимся по другим группам, поищем наших? У нас же нет привязки к группе.

Я призадумался. С одной стороны, она была полностью права – притихшая система позволяла действовать полностью на своё усмотрение. Каждый игрок был волен в любой момент отколоться от команды, и отправится в свободное плавание. Никаких штрафных санкций к такому ренегату не применялось, а он вполне мог присоединиться к другой команде. Если его не пристрелят с перепуга, конечно.

Но хватит ли нам времени на поиски?

– Не думаю, что это хорошая идея, – поделилась мнением Ягодыня. – Лучше двигайте с нами. На среднем ярусе все выжившие ненадолго собираются все вместе в зале ожидания, так что там и встретитесь. Если они ещё живы.

– Хорошо, так и сделаем, – решил я. – Спасибо, что продолжаешь носиться с нами.

– Да без проблем, – смущённо улыбнулась она. – Вы же меня тоже выручили тогда, в спортзале…

– Кстати, что это была за паническая атака?

– Просто, когда тебя грызёт мимик… Это очень неприятно, будто из тебя саму душу высасывают через трубочку. К этому нельзя привыкнуть. Некоторые вообще забивают на прохождение и просто не заходят в игру, пока таймер не тикнет.

– То есть, они не мясом питаются?

– Нет, мимики силы вытягивают. Падает не шкала жизни, а выносливость. Когда она опускается в ноль, ты умираешь. А до этого будешь просто валяться парализованным бревном.

– Энергетические вампиры, получается?

– Ага, вроде того.

Пока наши временные товарищи заканчивали с рисованием, система оповещения вновь призвала всех поторопиться. На этот раз кем-то был активирован фиолетовый пропуск.

– Всё-всё, уходим!

Напряжение, и так витавшее в воздухе, достигло своего пика. Мы понеслись к выходу, как стая вспугнутых антилоп, петляя по многочисленным коридорам и переходам. Это едва не довело нас до беды – одна из картин оказалась притаившимся мимиком. К счастью, он выбрал своей жертвой Эльвиру, и та, не снижая скорости, проскользила прямо под ним. Хищник с разочарованным шипением приземлился на паркет, который тут же обуглился от многочисленных попаданий. Пронзительно завоняло горелым лаком.

Ситуация на станции становилась сродни детской игре в стулья. С каждой впустую проведённой минутой шансы, что именно нам не хватит места, неумолимо росли. Но в этот раз не повезло нашим соперникам – мы достигли нужного места первыми, захлопнув разблокированную дверь прямо перед носом запыханных игроков из другой группы. Та, будто специально, была изготовлена из прозрачного жаростойкого сплава, чтобы можно было на прощание помахать друг другу рукой.