Мы сами за последнее время существенно подросли в своём рейтинге, попав в первую тысячу «новичков». Если же наш поход увенчается успехом, то можно будет смело мечтать уже о сотне. Мне же – о срочном переезде.
А пока не прибыли восстановленные звездолёты и загадочный искатель, «Мясорубцы» оказались временно предоставлены сами себе. Остальные корабли уже стояли «под парами», и те, кому совсем было нечего делать, безуспешно пытались закрасить похабную «рыбку» на корпусе головного корвета. Остальные же разбрелись по станции, кто куда, занимаясь своими делами или просто наслаждаясь кратковременным отдыхом.
Девочки, во главе с триумфально вернувшейся Шандайн, дружно пошли штурмовать бутики, умудрившись утянуть с собой даже асоциальную Элли. Видимо, пресловутая женская магия сработала, не иначе. Мужики более равномерно рассредоточились от того же рынка, до борделей и прочих развлекательных заведений. Лишь некоторые, особо усердные личности, решили воспользоваться тренировочными комнатами для шлифовки навыков.
Я бы с удовольствием присоединился к последним, не возникни необходимость в одном срочном разговоре. Уж больно собеседник на нём настаивал. Пришлось пойти навстречу, раз появилось немного свободного времени.
Переговорить мы решили в одном небольшом питейном заведении, являвшимся излюбленным местом для наёмников и прочих мутных личностей. Входов-выходов там имелось сразу несколько, что позволяло посетить ресторанчик, не привлекая лишнего внимания, а каждая комнатка вдобавок была укрыта антисканирующим полем. Запись игрового процесса здесь не работала, о чём уведомляли прямо на пороге. И без подписи добровольного согласия внутрь было не попасть.
Собеседник явился первым, а вот меня задержали по дороге двумя дурацкими вопросами, решение которых я с чистой совестью перебросил на Хреноватора. Моё дело – добыть для клана ништяки с наименьшими финансовыми затратами, а со всякими запросами на покупку экипировки или поиск тренера для прокачки пусть занимается лидер. Хотя, зная его нездоровую фантазию, обращались к нему неохотно.
Жаждущим встречи оказался невысокий человек с самым неприметным лицом, которое мне попадалось в виртуальности. Такое захочешь – хрен запомнишь. По одной его специфической экипировке, включавшей в себя облегчённый бронекостюм с капюшоном вместо шлема, безо всякой пояснялки стало ясно, что передо мной шпион. Он заказал себе какой-то экзотический энергетик и лениво посасывал напиток через соломинку, будто никуда не торопился.
Звали игрока Азазель, а его уровень развития пока притормозил на отметке в сто семьдесят девять единиц. Не удивительно, что именно ему поручили возглавить оборону одного из секторов аванпоста во время высадки десанта сателлитов. Мне не удалось тогда воочию оценить результаты его трудов, но одно то, что ему удавалось продолжительное время удерживать реакторную с минимальными силами, говорило о многом.
– Здравствуй, Куладун, – они изобразил лёгкий полупоклон. – Рад, что ты откликнулся на мою просьбу.
– Я сам очень хотел с тобой встретиться, – признался я, присаживаясь напротив. – Особенно, после пиратской станции…
– Да, это моя недоработка, – развёл руками игрок. – Действовал в спешке, и никак не думал, что обвинят именно твоих людей.
– Моего шпиона тебе было трудно не заметить.
– Да видел я его, – он досадливо поморщился. – Но опознать принадлежность не смог. Он довольно неплох у тебя, стоит признать.
– Спасибо, я ему передам.
– Не обижайся, но моей целью были вовсе не вы, а «прососы», – признался шпион. – Просто произошла фатальная случайность.
– Чего это мне обижаться на такое?
– Просто я считаю, что у вас нет будущего на «Талвро». Вы не представляете существенной угрозы. В конце концов, там останется лишь один клан, и это будут точно не «Мясорубцы».
– Ну, это мы ещё посмотрим.
– Мне нравится такой боевой настрой, – Азазель отсалютовал мне бокалом. – Между нами говоря, твои успехи меня впечатлили. Прибыть на станцию с горсткой осуждённых, и уже меньше, чем за пару месяцев развиться до полноценного клана. Такое мало кому удавалось.
– Спасибо, но ты ведь позвал меня сюда не для похвалы?
– Признаюсь, я анализировал твою игру за последнее время, и решил, что ты достоин большего.
– Это чего же? Попасть на доску почёта?
Шпион невольно перешёл на заговорщицкий шёпот:
– Скоро на «Талвро» появится новая сила. Ни «пыхачам», ни «прососам» с ней не справится, не говоря уже о вас. Всем дадут пинка под зад. Но ты можешь остаться, если решишь примкнуть к нам.
– И чего вам всем дался этот аванпост? – покачал я головой. – Лезете сюда, как мухи на…
– А ты сам? – перебил меня игрок. – Что здесь забыл?
– Поверишь, если скажу, что просто случайно пальцем ткнул?
– Нет.
– Ну, тогда мне нет смысла продолжать этот разговор, – пожал я плечами. – Наш клан пробудет здесь столько, сколько нужно, и решать за нас ничего не надо.
– У вас кораблей на одно звено едва набирается, – досадливо поморщился Азазель. – Даже у этих дегенератов сейчас их в четыре раза больше. На что ты надеешься? Что им не хватит ума объединиться против вас?
– Как и всегда – на себя любимого, и свою команду. И ещё немного на «авось».
– Хорошо, можешь продолжать летать на своих недоразумениях, – прошипел игрок. – Но, когда придёт время отсюда выметаться, моё предложение уже потеряет свою силу.
– А моё – нет, – я безмятежно улыбнулся. – «Мясорубцам» пригодился бы такой талантливый шпион. Так что, если надоест страдать ерундой – я готов подумать над твоей кандидатурой. Велиону под командование пойдёшь.
– Это даже не смешно, – Азазель поднялся из-за стола. – Прощай.
– Как знать… – проговорил я ему вслед. – Хорошо смеётся тот, кому осталось, чем смеяться.
Пусть разговор и вышел скомканным, пищи для размышлений всё равно хватало с избытком. Я и раньше удивлялся интересу к обычному аванпосту дочерних выродков крупных кланов, а теперь к гонке за непонятным призом скоро присоединится новый участник. Судя по словам шпиона – крайне серьёзный. Положа руку на сердце, я готов признать, что сейчас нам в открытом противостоянии против конкурентов не выстоять. Обе банды находятся в ТОП-300, что само по себе очень серьёзное достижение, но Азазель обещал вышвырнуть их отсюда за шкирку, как нашкодивших щенят.
Самое поганое, что до появления этой новой угрозы в нашем регионе, узнать о ней мы ничего не сможем. У предусмотрительного игрока никакой приписки к клану не имелось. Пока что. Понятное дело – он здесь лишь разведывает обстановку, да по возможности пакостит конкурентам.
Ясно лишь одно – нужно как можно скорее перебираться со станции. Если не выгорит с К’Вонгами, то придётся обосноваться в окрестностях Шебукая. Может быть, на соседнем планетоиде. Конечно, там серьёзных укреплений нам не возвести, но это всяко лучше, чем жить под постоянным прицелом на аванпосте.
С этими мыслями я тоже покинул переговорную комнату, выйдя через запутанный переход неподалёку от инженерного крыла. Стоило покинуть полог, как на меня тут же посыпались сообщения, из которых я едва вычленил главное – корабли уже прибыли. С укомплектацией справятся и без меня, но оставлять подчинённых без присмотра лучше не стоит. Тем более, старт мог случится в любую минуту. Я активировал командирскую абилку «общий сбор», указав местом встречи посадочную палубу, и сам направился туда же.
Для предстоящего похода у меня было заготовлено два комплекта средней брони с вольфрамовым каркасом и увеличенными энергонакопителями силового щита. Дорогое удовольствие, но экономить на моей экипировке было никак нельзя. От успеха операции зависело слишком многое, особенно в свете последних новостей.
Эти два дня клан всем наличным составом лихорадочно зарабатывал кредиты, где только можно. Большая часть суммы ушла на звездолёты, а на сдачу Хреноватор приобрёл моей маленькой личной гвардии новые игрушки. Кому-то досталась новая броня повышенного класса защиты, кому-то – лазерное оружие взамен устаревшего кинетического, а кто до такой роскоши ещё не дорос, получил апгрейд спецоборудования.
Лично мне клан-лидер приобрёл сразу два новых клинка, взамен едва дышавшей экспериментальной модели. Первый – стандартный лучевой меч человеческого производства, без особых наворотов, не считая пониженного износа. Цвет рабочей части оказался кроваво-красный, делая меня похожим на этакого ситха из Звёздных Войн. Но мне понравилось.