Глава 58

– Плотненько же нас окружили… – задумчиво произнесла Диана своим фирменным хриплым голосом, глядя в тактический экран.

На нём мерцали уже четыре красные отметки, изображавшие вражеские корабли. Три фрегата, возглавляемые корветом. Остальные чуть запаздывали, из-за несогласованного старта. На наше счастье, преследователи снова просчитались и выскочили из варпа слишком далеко, чтобы связать нас боем и не дать уйти. Реакторы звездолётов уже полностью накачали двигатели энергией, оставалось лишь выбрать следующую систему из соседних. Да помахать рукой неудачникам, в который раз оставшихся с носом.

Я практически не удивился, когда раскиданные по всему региону гравитационные детекторы засекли крайне нездоровое шевеление. Да такое массовое, что о простой случайности не могло быть и речи. С раллекийцами уже было покончено, так что это могли быть только одни существа в галактике – пираты.

Пусть мы с ними кое-как наладили отношения, но до крепкой дружбы нам было ещё очень далеко. Что позволяло им немного нас пощипать на нейтральной территории. Мы были бы совсем не против скрестить лазерные струи, не виси на нас задание мёртвым грузом. Да и в недавней схватке нас всё же крепко потрепало.

Но, кажется, выбора уже не было. Хорошо хоть, что серьёзная драка не обрушивала нашу репутацию, а даже наоборот. Порядки у пиратов царили странноватые – чем больше ты их отправишь на тот свет, тем сильней растёт уважение к тебе. Конечно же, если ты делаешь это не во славу Союза и сил правопорядка. Тех тоже уважают, но ненавидят куда больше.

Догонялки продолжались уже около часа, и вариантов для отступления становилось всё меньше. Мы неминуемо приближались к окраине региона, где межзвёздное пространство было таким огромным, что обычным подпространственным прыжком его никак не покроешь. А готовиться к длинному скачку нужно гораздо дольше. За это время звездолёты даже на педальной тяге успеют с нами сблизиться с другого конца звёздной системы.

– После прыжка примем их, – решил я. – Хватит бегать.

– На всех нас точно не хватит, – покачала головой Диана. – Захарькают толпой.

– Думаю, мы их достаточно растянули, чтобы попробовать.

Девушка раздражённо пожала плечами и принялась готовить очередной прыжок.

– Если боя не избежать, мы должны драться, как в последний раз! – раздалось за нашими спинами.

Высокопарная фраза принадлежала нашему самому ценному пассажиру – Сотакадолиру, которого для краткости я прозвал Соткой. В тесной рубке корвета для него не нашлось сидения, поэтому принц гордо путешествовал стоя. Увы, расселить его в более удобном помещении не представлялось возможным из-за дурацкого этикета. Раллекийский аристократ мог находиться либо в специальных покоях, отвечавших всем стандартам роскоши, либо на капитанском мостике. И так как его комфортабельная яхта разлетелась по всей солнечной системе, других вариантов просто не осталось.

Дабы он не скучал, компанию ему, помимо нас, составляла Эльвира. Собственной персоной. Та не скрывала своего недовольства, но зато при ней смущённый принц вёл себя тише травы. И меньше проявлял свой авантюрный характер. Причина его смущения была проста – девушке всё же пришлось делиться с ним драгоценным кислородом, так сказать, орально. В лучших традициях «Спасателей Малибу». И сказать, что молодого дариокса это потрясло до глубины души, будет попыткой сильно смягчить факты. Поэтому молодая мечница до конца путешествия намертво закрепилась в его свите, вынужденная всегда находится подле аристократа.

От такой оказанной чести девушка разве что молниями не искрила, а если бы взглядом можно было убить, раллекиец уже давно распылился бы на атомы. Или ещё на что-нибудь нежизнеспособное.

Но что не получалось у моей ученицы, вполне было по силам пиратским кораблям, вцепившимся в нас бульдожьей хваткой. Они чувствовали нашу слабость и неудержимо пёрли вперёд. Пресловутый Кодекс их не сдерживал – в отличие от раллекийцев-похитителей, мы пребывали на этой территории в качестве обычных наёмников. Никто из авторитетов за нами не стоял, а на Хреноватора они и вовсе плевать хотели.

Я предупредил Свонна о предстоящем манёвре и активировал переход. Звезды вытянулись в яркие чёрточки, заскользившие куда-то мимо корабля. Две с половиной минуты, и нас выплюнет в новой системе.

Щиты уже успели полностью восстановиться, а вот состояние корпусов не вселяло оптимизм – семьдесят процентов у нас, и чуть больше половины у «Насморка». С такими показателями обычно стараются быстрее отправится в тихую гавань, а не воевать с превосходящими силами противника. Но нашего мнения здесь никто не спрашивал.

Следующая звезда оказалась внушительным красным гигантом, приближаться к которому не рекомендовалось даже крепким исследовательским судам. Немногочисленные планеты и спутники представляли собой либо безжизненные камни, либо раскалённый газ.

Стоило нам развернуться в сторону предполагаемого появления пиратов, как артиллерист принялся спешно накапливать заряд плазмы. Я врубил боевую тревогу и выпустил на волю оставшихся в строю дронов под присмотром Змееростка. Безоружные диверсанты подхватили лапами маломощные заряды, а у остальных первостепенной задачей было не подпускать к нам вредную мелочь.

Первые корабли появились на радаре через три с лишним минуты. Всё те же три фрегата и корвет земной постройки серии «Кречет». На этот раз им удалось попасть в боевую сферу, диаметром в одну световую секунду, но большой удачей для них я бы это не назвал.

Диверсанты, курсировавшие неподалёку, сработали как положено – четверым удалось доставить опасные гостинцы прямо на обшивку двух лёгких пиратских кораблей. Беззвучные взрывы махом сняли переливающийся ареол силового поля вокруг них, превратив звездолёты в лёгкую добычу.

– Хоп-хей, ла-ла-лей!

Фазовый луч пробил оборону одного из беззащитных фрегатов и оставил от него оплавленный кусок бесполезного металла. Секундой позже ракеты по одной стали покидать кассету, направляясь к его товарищу по несчастью. Бил я в основном в оружейный отсек, который после двух успешных попаданий так же вышел из строя, как и щитовая. Теперь с недееспособным корытом мог справится даже одинокий дрон.

Вражеский корвет при поддержке последнего лёгкого соратника жахнул по нам в ответ из скорострельной пушки и счетверённой лазерной установки. Щит поглотил большую часть урона, но досталось и корпусу, отъев у него чуть меньше десяти процентов. Всё-таки пиратский флагман превосходил нас на целое поколение и активно пользовался прикрытием уцелевшего юнита младшего класса. При таком раскладе мы неизбежно этой парочке проигрывали, если не считать светящегося чуть позади нас артиллерийской самоходки.

Заряд был практически готов, но я решил повременить с нашим козырем и оказался прав. Пока мы обменивались оплеухами с «Кречетом», в космическое пространство позади него вторглось ещё пятеро – звено фрегатов, возглавляемое грозным корветом седьмого тира, орторионской постройки. Этот красавец, напоминавший собранную из угловатых кубиков «ЛЕГО» подлодку с небольшими крыльями, в играючи насадить нас на ствол, без всякой поддержки. Пираты явно перестраховались, сведя наши шансы к абсолютному нулю.

Но увы, их расчёты не оправдались. Плазменный сгусток, который большинство командиров не задумываясь запустило бы в земной корвет, отправился навстречу более грозной цели. Свонн в который раз оправдал звание талантливого пушкаря, выстрелив с опережением, и размазал главную пиратскую надежду по всей системе. От могучей вспышки ненадолго поймало меланхолию всё наше следящее оборудование, уйдя на вынужденную перезагрузку.

– Потрясающе! – выдохнул Сотка.

– Рано радуешься, – вернула его с небес на землю Диана. – Всё только начинается. Сейчас за нас всерьёз возьмутся.

Стоило только технике «прозреть», как наш многострадальный корпус снова содрогнулся от множества ударов. Кинетические снаряды плохо останавливались просаженным щитом, в отличие от лазерных лучей, поэтому они безнаказанно молотили по обшивке злым градом. Ответить мы особо не могли – перезарядку ЛФЗ нужно было ещё ждать добрую минуту, а плазму «Насморка» все пять.