Забирать нас прилетела лично Диана, мстительно припарковав «Твою Бабушку» впритирку к «Блохе». Убивашка с нарочитой язвительностью заявила, что подрабатывать извозчиком на общественных началах не собирается, поэтому без промедления стартует к центру галактики, как только покинет пределы планеты. Её исследовательский корвет как раз мог совершать затяжные прыжки без помощи врат, из любой точки региона. Довольно редкая и дорогая особенность, но такие суда не годились для экстренной переброски войск, поэтому пользовались успехом у лишь у искателей или разведчиков.

Довольные бойцы, весело переговариваясь друг с другом, по одному исчезали в недрах нашего звездолёта. Даже Шани с Эльвирой, яростно пытающиеся выяснить, кто из них больше сегодня наколотил фрагов. Последним остался я, нарочно задержавшись напротив охранявшего поляну сайрекса.

– Прощай, Шёпот. Надеюсь, ещё увидимся.

«Прощай, старый командир. Я испытываю радость от нашей встречи».

Между тем его новая командирша высунулась по пояс из раскрытого шлюза.

– Эй, кивсяк! Чего завис?

Даже мне, невеликому знатоку таинственной женской души, отчётливо послышались в её голосе нотки ревности.

«Ты прав, новый командир переживает, когда я далеко».

У меня перед глазами неожиданно пронеслась мысле-картинка, напоминающая чуть размытый анимированный скриншот. Храбрая высокоуровневая искательница, завернувшись в гибкого инсектоида, будто в одеяло, плакала навзрыд, а тот осторожно гладил суставчатыми лапками по её растрёпанным волосам. Спустя пару секунд видение стало блекнуть, пока не растворилось без следа. И отметки в сохранённых снимках.

– Береги её, Шёпот.

«Так точно, старый командир!»

Сайрекс поклонился, поджав верхние отростки, и чёрной молнией унёсся внутрь «Блохи», которая тут же загудела маневровыми дюзами. Я тоже поспешил в свой корвет, пока Диана не втянула трап и не стартанула отсюда вслед за Убивашкой, оставив меня на поверхности.

На борту царило деловое оживление. Те, кто покинул боевые посты, чтобы поздравить вернувшихся, возвращались по местам, а остальные собрались в просторном грузовом отсеке, эмоционально обсуждая короткий рейд. Главным рассказчиком, конечно же, стал Нечай, благодаря которому вылазка обрастала всё новыми невероятными подробностями. Как бы я ни был увлечён поиском ключа, просмотреть напавшее на нас существо, напоминающее черный фаллоимитатор с крылышками, точно бы не мог. И самое смешное – этому балаболу верили, несмотря даже на то, что Элли с Шани буквально задыхались от истеричного хохота, сквозь слёзы.

Я не стал задерживаться рядом с этим балаганом, и направился к себе в рубку, попутно связавшись с командирами нашей развесёлой эскадры. Те немного удивились, что искать подпространственную аномалию нам уже не нужно, и синхронизировали корабельные системы для общего прыжка к заветной системе.

Убивашка уже вырвалась на просторы открытого космоса и растворилась в недрах подпространства, пожелав напоследок всем «леммингам» удачи.

Координаты, которые она нам выслала вдогонку, указывали на тот же самый регион, где мы впервые столкнулись с автоматическими сторожевиками. От Шебукая искомое место отделял всего десяток обычных межзвёздных прыжков. Хотя с самого начала было ясно, что кораблю К’Вонгов далеко уйти не удалось.

Диана дождалась, когда я займу кресло второго пилота, и активировала массовый старт к загадочному оплоту вымершей расы. Спустя долю мгновения окружающие нас звёзды вытянулись в струны, сходясь в яркое пятно где-то далеко впереди.

Прыжок через весь приграничный сектор занял всего каких-то двадцать минут. Потрясающее время, учитывая, что нас не ускоряли двусторонние врата. Экипажи успели, разве что, чай попить.

Система, где мы дружно вынырнули, именовалась Юфалли. Вместо центрального светила здесь сияла равноценная пара оранжевых карликов пятого класса, выписывающих друг напротив друга запутанные пируэты. Планет имелось целых семь штук, от раскалённых каменюк, сочившихся лавой, до раздутых газовых гигантов. Наличие где-нибудь даже примитивной жизни сканеры так и не выявили.

Не самое лучшее место для базы, но с другой стороны – удалённость от популярных путей сейчас нам только на руку. Меньше гостей будет стучаться.

Лишь бы этот самый оплот не оказался пустышкой, вынудив нас тратиться на постройку хотя бы временных креплений. Потому что сооружение в космосе мы сейчас точно не потянем.

Место, где предположительно был спрятан подпространственный карман, располагалась между орбитами первой и второй по счёту планеты. Стоило нам приблизиться к нему, как диск в моей руке стал заметно вибрировать. Я уже был в курсе, что делать дальше, поэтому безотлагательно полез в свойства предмета.

На выбор там имелось всего две команды: «Активировать» и «Деактивировать». Первая открывала доступ к локальному скрытому пространству, а вот вторая схлопывала его безвозвратно. При этом имелась немаленькая такая вероятность породить новую чёрную дыру или же просто размазать систему тонким атомарным слоем. Всё завесило от размеров самого кармана.

Затаив дыхание, я выбрал активацию. Но вместо обещанной награды перед глазами выскочила огромная предупреждающая надпись:

«Внимание! Данное действие приведёт к необратимому разрушению объекта!

Вы уверены?

Да/Нет».

И снова птичка Обломинго помахала нам всем радужным крылом. А ведь счастье было так близко…

– Ну что там? – нетерпеливо заёрзала в кресле Диана.

Я со вздохом развёл руками.

– Похоже, Хьюстон, что у нас серьёзные проблемы…