Матрона окинула собравшихся холодным взглядом и её грудной голос раздался в полной тишине.

— Миледи и милорды Империи Циар, я, Алия альт Гарт, правящая Матрона, милостью Высших сил, объявляю заседание Большого Совета открытым! Сегодня особый день. Я собрала вас всех, чтобы представить вам нового члена Правящего Совета. Всем вам известно, когда Империи требуется тринадцатый советник! — Алия медленно переводила глаза с одного лица на другое, затягивая паузу и намеренно нервируя. — О да, миледи! Вы все понимаете! К порогу нашего дома подошли те, кто попытается нас уничтожить. Только у них ничего не выйдет! Циар вступит в войну и победит Империю Ард. Наши враги нашли нас, но мы готовы! Ваша Матрона позаботилась об этом, — её голос становится мягким, как будто она говорит с любимым ребенком. — Долгие годы я надеялась, что моих дорогим подданным не придется больше воевать с подлыми ардами, но я всегда готовлюсь к худшему, хотя молюсь о лучшем! И сейчас, в это тяжелое время мои дети также встанут на защиту родины. Командующий Деймон альт Гарт сейчас собирает наш флот, а моя дочь и наследница отныне встанет в один ряд с вами, мои леди. — Мама поискала глазами меня в толпе. — Диона альт Гарт, прошу подойди к нам, дитя.

Я чуть не рассмеялась. О, Боги, как же она умеет эффектно играть! Стало почти жаль разрушать такую идеальную постановку. Почти.

Я быстро подошла к подиуму и скинув капюшон остановилась, глядя на Матрону.

— Диона альт Гарт, примешь ли ты мантию советника и станешь ли служить Циару, во имя процветания Империи?

— Да, миледи! Клянусь служить на благо Империи! — и ведь не лгу ни полслова! Я действительно буду служить Циару, только так, как считаю лучшим для него.

Ко мне тут же подошел какой то альт, неся на вытянутых руках красную мантию. Сбрасываю серую хламиду и принимаю красную. Мне ненавязчиво помогают облачиться. Немедля прохожу к свободному креслу и занимаю его.

— Диона, отныне тебе поручается курировать военные ведомства. Военное положение, которое будет введено, даст нам такие полномочия. Полагаю с этим все. — Алия выпрямилась и снова взяв паузу, казалось бы о чем-то размышляла. — Итак, всем вам, мои леди, ещё до начала Совета были высланы файлы с корабля разведчика. Думаю, каждый смог составить для себя представление о степени угрозы нашему миру. Осталась чистая формальность. Миледи, я объявляю войну Империи Ард и военное положение в Империи Циар. Слово за вами! Прошу голосовать по рангу родов. Род альт Гарт за! Прошу теперь вас, альт Кири?

— Альт Кири голосуют за, по обоим пунктам, — шатенка с пронзительно синими глазами слегка улыбается Матроне. О да, этот род предпочитал быть с правящей. Сила к силе!

Матрона кивает и переводит взгляд на следующую. Рыжеволосая и зеленоглазая леди.

— Мы вас поддержим, миледи.

Ничего неожиданного. И так двенадцать раз. Ну что ж, мой выход, сцена подготовлена. Быстро ловлю в толпе взглядом фигуру Веида и начинаю медленно вставать, позволяя силе растекаться по венам.

— Твоё слово, Диона альт Гарт, ты последняя, как новый член Совета. — Мать смотрит на меня, слегка улыбаясь, похоже она решила, что я слегка волнуюсь, раз нарушаю протокол, вставая для голосования.

— Вынуждена ответить отказом по обоим вопросам, Миледи, — я вижу, как в глазах матери проскальзывает недоумение, сменяемое гневом, но она быстро берет себя в руки.

— Миледи альт Гарт, жаль, конечно, но твой голос ничего не решает.

— Ошибаетесь, Матрона, — улыбаюсь я. В зале повисло вполне ощутимое напряжение, кажется сейчас слышно каждое дыхание. — Притом дважды, миледи.

— Что это значит? — в голосе Алии прорезается металл. Она ещё не понимает, что происходит, но уже готовится к бою. Любому и с любым. Но и я не в куклы пришла играть.

— Лишь то, что я сказала, ни больше ни меньше! Никто не объявит войну Империи Ард и не ввергнет народы Империи в бездну, — Матрона вскочила, я почувствовала всплеск силы, который шутя подавила. — Не стОит, миледи, не позорьтесь. Не заставляйте меня вас унижать на глазах у Совета и всего Циара. — я бросаю мощный поток силы, не заботясь о последствиях, для пущего эффекта поднимаю руки и с некоторой долей удивления и даже ужаса вижу, как оседают тряпичными куклами все двенадцать советниц, а стоящие сзади семеро наместниц падают на колени. Моя сила смела их защиту, сминая волю в немом приказе склониться. Только Матрона стоит неподвижно, её зрачки расширены, щиты держат. Сильна. — Мантию Матроны, мама! Просто отдай, не вынуждай меня, — спокойно говорю я. Молчание. Старая упрямая стерва, ведь знает, что проиграла!

— До конца дочь! Я всегда учила тебя идти до конца! Давай, девочка, я почти горжусь тобой! Так давай, объясни мне, в чем же я ошибаюсь? — на её губах проступает шальная улыбка. Что это, просто провоцирует или что-то задумала? Не смотрю в зал, лишь где-то краем сознания отмечаю какую-то возню, сдавленные хрипы. Ну что же, видят все Боги вселенной, я не хотела так…

— Великий Циар мне в свидетели! По праву сильнейшего, как Высшая, а также первенству моего рода, я Диона альт Феире, вызываю тебя, Алия альт Гарт на поединок силы!

Слово сказано и сказано публично. Все члены Совета слышали, хоть и лежали ниц, сознание их я отключать не стала. О да, мне нужны свидетели и не только мифические! Не скажу точно, что происходит за моей спиной, но кажется и там стало тихо. Это была классическая немая сцена. Меня пожирали десятки глаз.

— Альт Феире? — сумела наконец выдавить из себя мать. В глазах полыхнула такая ненависть, что у меня внутри что-то оборвалось. Может это была та самая последняя ниточка надежды, на то, что меня поймут и услышат? Нет-нет, не надежда разума, умом я давно все понимала и не питала иллюзий, а глупого сердца дочери… Не судьба. Я уже хотела ответить, когда рядом прозвучало:

— О да, миледи альт Гарт, именно альт Феире! Ведь альта принимает род супруга, не так ли? А миледи Диона жена второго наследника Империи Ард и, кстати, по законам Империи Циар. Так сказать, вернулись к корням предков. Думаю, по правилам моей родины мы тоже заключим брак довольно скоро. — Веид возвышался сзади меня, как скала прикрывая мою спину. Плащ его был сброшен, черные волосы слегка растрепаны, а на губах играла мальчишеская улыбка. Не тени страха, или неуверенности. Его рука властно обвила мою талию. Он смотрит на Матрону. — О, я был непростительно беспечен и забыл представиться, прошу прощения! Дамы, — он делает изящный поклон, — Его Высочество принц Веид альт Феире, командующий войсками Империи Ард и супруг этой самой лучшей во вселенной леди. Еще нужны какие-либо пояснения, или наконец вы сдадитесь и мы займемся и впрямь важными вещами? — в его голосе проскользнули нотки презрения и я почувствовала силу Дара Смерти, что буквально была в шаге, чтобы уничтожить любую, кто попробует возразить. Веид четко показывал свои намерения и каждому альту это было видно. Мы редко отпускаем всю свою мощь, её сложно контролировать, да и последствия такой демонстрации ещё долго придется восстанавливать. Мы не всесильны и у каждого свой уровень, и запас силы. Но и сомневаться, что сейчас пред Советом предстал смертоносный носитель силы рода альт Феире, теперь не должен был никто.

— Спасибо, любимый! Позволь мне продолжить, это моё право, как члена Совета! — я вновь посмотрела на мать. — Последний раз прошу, Алия альт Гарт, отдай мантию Матроны! Отступись, не заставляй меня тебя публично унижать!

Ответом мне был смех. А дальше пришла боль. Матрона била не щадя, не на секунду не задумываясь и не жалея. Я сжала кулаки и с трудом сдержала стон. В последний раз взглянула на обезумевшее лицо женщины, что была моей матерью, но по настоящему любила в этой жизни только власть и не готова была расстаться с нею ни при каких обстоятельствах. Боль выламывала кости и грозилась затопить сознание. Перед глазами плыли черные мушки, а по спине от напряжения стекала струйка холодного пота. Я знала, что никто не вмешается, я умоляла об этом Веида. Поединок только для Матроны и претендентки. Любое вмешательство и Циар не примет меня и моё слово не будет решающим. А это значит, что грядет, как минимум гражданская война. Нет, победа должна быть безоговорочной и публичной.