— Нет. У меня еще есть дела. Да и трудно в таком виде оставаться на одном месте. Я вас там найду, только вот где?

— Я хочу подобраться поближе, уже на месте сориентироваться и составить новый план. Так что точно сказать не могу, где мы будем.

— Так может тебе телефон дать? — радостно предложил Тимур, с готовностью шаря по карманам, и совершенно забыв, что его мобилка покоиться на дне городской канализации. — Позвонишь Славке….

Девчонка в углу кузова залилась звонким обидным смехом, Дан грустно улыбнулся, а Артем, ухмыльнувшись, пояснил:

— Рядом со мной, в таком виде, техника, особенно электроника, сбоит и ломается. Как впрочем и в присутствие любого порождения Хозяина. Поэтому Дан и остальные, в мое отсутствие, могут пользоваться любыми средствами современной связи, не боясь быть прослушанными. Ладно, я пошел.

— Стой! — тормознул готового исчезнуть парня Дан, — Веста, дай ему мышку.

— Что!? — попыталась возразить девчонка.

— Я сказал, дай!

От голоса Дана у Тимура по позвоночнику точно капля жидкого азота протекла, разнося дрожь по всему телу. Девчонка глянула из-под сведенных бровей, вложила в широкую ладонь спящий серый комочек, а Дан протянул его Артему.

— Попробуй только обидеть или потерять, — крикнула в след Веста.

Артем прижал ладонь к сердцу, поклонился девушки, хитро улыбаясь, и исчез.

Дан стукнул в перегородку кабины, мотор взревел, и грузовичок помчался вниз с холма, все набирая скорость.

***

— О чем все таки случилось на военном совете? — спросила Стася.

Дан молчал долго, видимо обдумывал, стоит ли вообще отвечать. И все это время тяжелый взгляд его не отпускал Станиславу, когда она решила, что он так и промолчит, парень мрачно произнес:

— Я опять обложался. А ведь Артем предупреждал, что так и будет, но я понадеялся, что моя тетка, сменившая бабку на посту главы рода, готова к более радикальным действиям. Как же они обрадовались, когда узнали, что по завершению обряда, хозяин покинет эти места.

Дан уронил голову на сцепленные руки, тяжело вздохнул.

— Я пытался объяснить, что нельзя позволить совершиться обряду. Я им говорю: пусть хозяин и покинет это место, но что ему мешает вернуться снова, с большими силами и уничтожить тех, кто ему угрожали. А они: мы будем готовы и дадим отпор. Я им: разве не проще задушить заразу в зародыше, пока она не расползлась. А они: ты лишь потакаешь своим эгоистичным желаниям, хочешь спасти девчонку для себя, а сколько твоих истинных братьев и сестер при этом погибнет тебе наплевать. Нет я конечно понимаю… Нет, я не понимаю! Почему они считают, что мне наплевать?! Я ведь тоже буду там, а не отсиживаться где-то вдалеке! Буду рисковать наравне! Я так же могу погибнуть! Они говорят — я эгоист, а о тех, кто погибнет в будущем от рук Хозяина и его свиты, они будто и не думают, не хотят думать! Когда же мы — те, кто должен защищать, превратились в тех, кого сам нуждается в защите? Мы лишь горстка трусов с непомерной гордыней и раздутым самомнением…

Дан замолчал. Станислава не знала, что сказать, как среагировать на эмоциональный взрыв обычно сдержанного парня.

— Ну и что ты паришься? — жизнерадостно поинтересовался Тимур, если бы грузовик так не качало, он бы еще и ободряюще по плечу стукнул. — Здесь, по крайней мере, трое твоих родственников, которые решили поддержать тебя, а не прочих. Значит не все такие недалекие, как тебе кажется. Вот одолеем вселенское зло, спасем Настю, вернемся с победой в родные пенаты и организуем небольшую революцию. Будешь королем над согласными, а не согласных перевоспитаем.

Тимур прямо лучился уверенностью, невольно заражая ей всех присутствующих.

— Спасибо, — искренне поблагодарил Дан.

— Кстати, — вернула Станислава присутствующих к насущным проблемам. — Откуда ты узнал, что время обряда перенесли?

— Артем узнал, — нехотя признался Дан, и подозрительно взглянул на Весту. — Неужели не будешь кричать, что не веришь словам этого «отпрыска тьмы»?

Девчонка в ответ лишь фыркнула:

— А смысл? Ты же сейчас же кинешься его защищать, твердить, как сильно ты в него веришь.

— Дела… — протянул парень, все еще не веря в услышанное.

— А он откуда узнал? — Стасе стало любопытно.

— Моя бабка и дед Игнат, независимо друг от друга, сделал такой прогноз. Даже время приблизительное назвали. А зная, как сильно эти двое ненавидят друг друга, можно с уверенностью сказать, что сговориться они не могли.

— И куда мы теперь? — это уже Тимур.

— К озеру. Взглянем с безопасного расстояния. А там уже сориентируемся. Главная то цель нашего абсурдного плана не изменилась — уничтожить Хозяина и спасти Настю.

***

Артем стоял на пепелище. Кое-где угли еще тлели, струился тонкий дымок, но большой огонь уже погас. Состав, которым были пропитаны бревна, горел ярко, прогорал быстро и после себя мало что оставлял.

Когда, несколько часов назад, псы, ломая барьеры, ворвались в дом, Артема буквально вдернуло назад в свое тело, очнулся в последнюю минуту, и все что успел сделать, нажать кнопку «опасности», запустив по всему дому цепную реакцию. Он очень надеялся, что вместе с домом погибнет хотя бы несколько опасных тварей.

А потом, с трудом переставляя непослушные ноги, задыхаясь от дыма, доковылял до окна. И непростительно долго, ломая ногти на непослушных пальцах, открывал замок на окне. Насколько было бы проще спастись, если бы он мог в своей Теневой форме прикоснуться к реальному телу. А так этот изломанный сосуд для его души двигался с трудом, будто не желал спасти сам себя. Замок поддался, Артем оттолкнулся и вывалился на мерзлую, мокрую от талого снега, землю. Огонь уже вовсю хозяйничал в доме, высовывал язычки из малейших трещин, взбирался по стенам и радостно прыгал на крыше. И сквозь рев пламени, пробивался вой псов, не способных вырваться из огненной ловушки.

Артем не смог встать и пополз, тратя последние силы, и понимал, что не успеет удалиться на безопасное расстояние. Последние, что помнил, прежде, чем неведомая сила выдернула из тела и перетащила в катакомбы, как на него сыплется горящий шифер с крыши.

И сейчас среди горстки угля и пригоршни пепла не имело смысла искать собственные останки. Да и не ощущал он собственное тело, не было в нем сейчас того незримого маячка, что всегда точно указывал, куда двигаться, что бы вернуться. Стало холодно и страшно. Конец, абсолютный и не минуемый, очень скорый. Черта, за которой для такого порождения тьмы как он нет ничего не ада, не рая, не последующих перерождений. Ужас от случившегося иссушил разум, задавил своей необъятностью все мысли и чувства. И тогда он засмеялся нервно взахлеб, понимая, что это истерика, и не имея возможности и желании остановиться.

А потом что-то резануло ухо, возвращая через боль ясность ума. Артем схватился за что-то мягкое, пушисто, и лишь потом сообразил, что эта мышка Весты. С ним кто-то пытается связаться.

— Где ты? — раздался мысленный вопрос Дана. — Мы на месте.

«Вот оно! — пронеслось в голове Артема. — Еще не все потеряно!!! Я еще смогу…»

— Артем!? Ты где? Слышишь? — в голосе друга проскользнуло нешуточное беспокойство.

— Да-да, — торопливо ответил Артем, стараясь звучать естественно. — Я скоро буду.

А затем сорвал маленький серый комочек, криво ухмыльнулся и с силой сжал деформированную руку. Хвостик мышонка дернулся раз, другой и безжизненно обвис.