— Понял, господин. Итак, Рикки, слушай и если появятся вопросы, задавай. Мир, куда тебя призвали — это галактическая копия твоей Земли. Ещё во время зарождения вашей планеты по неясным причинам произошёл Сдвиг, и так родилась система Эхо. Можешь догадаться, почему наши предки назвали её именно так?

— Ну, насколько я знаю, эхо — это отражение звука. Здесь, видимо, смысл в том, что ваш мир является отражением нашего?

— Вижу, на этот раз я не напрасно потратил силы и материалы на призыв, — погладив подбородок, произнес Самрак. — Вы смышленый молодой человек.

— Всё верно. — Алакин, подождав пока его господин закончит говорить, продолжил речь: — Но так случилось, что являясь лишь отражением истинной вселенной, срок жителей Эхо оказался очень и очень мал. Помогла и выручила нас магия. То, чего нет в вашем мире, стало ключом к спасению нашего. Магия — не единственное, что отличает наши миры. Развитие этой планеты пошло совсем иначе из-за ошибки, которую мы не в силах постичь и устранить. Одно из главных отличий — это игровая составляющая. И важным в этой цепи являются — «подземелья». Необъяснимый феномен, который помог расам Эхо продвинуться в развитии и достичь текущего уровня. Монстры, которых рождает необъяснимое нечто. И много чего ещё. Ваша реакция после призыва дала мне понять, что вы способны самостоятельно узнать тонкости нашего мира. Поэтому, пожалуй, на этом я закончу краткий экскурс в историю. Теперь поговорим о цели всего этого.

— Да, я бы и историю не против послушать. Она очень занятная. —Являясь учеником археологического колледжа, и с детства питая интерес к подобным знаниям, он и вправду был не против услышать побольше. Кто знает, может, что-то из этого однажды поможет ему лучше понять устройство неизведанного мира.

— Не переживайте. Для этого у нас есть множество книг. — Алакин достал откуда-то несколько бумаг, а также перо, которые положил перед парнем.

— Здесь записаны условия вашего пребывания в нашем мире. Если вы согласны, ставьте подпись, и магия контракта позволит нам не волноваться о том, что вы нарушите условия Призыва.

— Разве такое возможно?! — Брови студента удивленно взмыли вверх. — А какой штраф в случае нарушения?

— Здесь всё написано. Предупреждаем: читайте очень внимательно. Чтобы не повторять судьбу некоторых «игроков».

— Игроков?

— Так мы называем всех, кто прибыл в наш мир посредством призыва.

— А, ясно. — Парень взял протянутый документ и начал читать.

Раньше он не имел дела с подобными контрактами или договорами, но понимал, что этот составлен очень грамотно. Вопрос заключался в том, как работает здешняя магия? Ведь не зря ему сказали, что подпись даст гарантию. Значит, документ и вправду имеет серьёзную силу.

Если подвести итог, то всё написанное сводилось к тому, что каждый призванный, условно говоря, подчиняется призвавшему его. В случае Рикки это был мистер Самрак. Но речь шла скорее о деловом партнерстве. Контракт подразумевал под собой опеку призванного, далее именуемого «игрок» со стороны призвавшего, далее именуемого «Связующий». Связующий обеспечивал игрока всей необходимой информацией и помощью. Игрок же обязывался продавать 60% добытых ресурсов через Связующего. Также в случае нападения на жителя мира Эхо или убийства дело передавалось в суд и, в зависимости от обстоятельств, игрок расплачивался своей жизненной энергией согласно вынесенному приговору. После чего отдельно рассматривался вопрос о продолжении сотрудничества с игроком, и решение могло быть вплоть до его изгнания из мира Эхо.

Всё звучало вполне разумно, но Рикки не давал покоя один момент.

— Могу я задать вопрос?

— Разумеется. — Глава внимательно смотрел на своего гостя.

— Вы сказали, что жизнь обитателей вашего мира коротка, но магия спасла вас. Что вы имели ввиду?

Около минуты парень не получал ответа, потому как все, кто здесь находился, даже дочь хозяина дома, оторвались от созерцания еды и проявили толику интереса.

— Хорошо. Рано или поздно вы узнали бы об этом, поэтому я расскажу. Решением проблемы, стали вы — игроки. Та энергия, что мы получаем от вас, продлевает нашу жизнь.

— Подождите… — Парень нахмурился. — То есть вы крадёте нашу жизнь?

— Отчасти вы правы... но дослушайте. — Самрак, вытянув ладонь, покачал головой. — Всё немного иначе. Да, мы используем вашу жизненную силу, но это слово звучит слишком отталкивающе, поэтому скажу иначе. Мы покупаем её.

— Покупаете?! Не понимаю…

— Для этого вы здесь и находитесь. Алакин, прошу. — Откинувшись на спинку стула, мужчина взял бокал с небольшой порцией красного вина и, сделав небольшой глоток, поставил на стол.

— Рикки, ты помнишь, что я сказал вчера, когда встретил тебя? Как этот мир называют люди с Земли?

— Хм… — Молодой человек попытался вспомнить, но это вылетело у него из головы.

— Мир Успеха. Знаешь, почему? Конечно, не знаешь. Поэтому давай я проведу тебе небольшую экскурсию. Как говорится: лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Но перед тем как отправить тебя в подземелье, всё же подпиши Договор. Правила нужно соблюдать. Комитет Призыва не спустит нам с рук, если игрок будет ходить по улицам без контракта.

— Хм… Подземелье? Звучит очень круто. — Контракт по сути не накладывал каких-то строгих обязательств, считай его просто нанимали на работу. — Ещё пара вопросов. Можно?

— Конечно.

— Мне кажется, вы вчера так и не ответили: надолго ли я здесь?

— Верно. Прошу простить меня за это. Итак. Один день Земли равен двум дням мира Эхо. Максимум сколько здесь может находиться игрок — десять наших дней. После чего вы обязаны будете вернуться к себе.

— Или?

— Или вы умрёте.

— Ум-ру? — Молодого человека словно резко окатили ледяной водой. Он был так поглощён вихрем событий, что даже не подумал о таком исходе. — А что если я забуду о том, сколько дней я здесь нахожусь? Такое, знаете ли, может легко вылететь из головы.

— Я должен уточнить. Вы не умрёте в прямом смысле этого слова. Просто вы больше не сможете вернуться на Землю.

— Оу... неприятненько. Почему так происходит?

— Рассинхронизация наших миров плохо влияет на ваши тела. Оно начинает испытывать дискомфорт. Ведь дело в том, что наши тела имеют иную структуру. Вы заметили, пока мы шли сюда, здесь нет людей. А если и есть, то это либо отшельники, либо пустые. И те, и другие — бывшие игроки. В общем, насчёт вашего вопроса о том, что делать, если вы вдруг забудете. Во-первых, вас известит Система. Во-вторых, признаки, присущие близкой смерти, вы ни за что не пропустите.

— Звучит пугающе.

— Вы привыкнете. Если, конечно, согласитесь работать в нашем мире.

Минут десять парень взвешивал все «за» и «против», не забывая думать о семье. За его обучение в колледже была выложена круглая сумма. Предки точно не погладят его по головке за пять дней прогулов. И это только за первое посещение Эхо. Да ещё и плата своей жизнью в буквальном смысле этого слова. Эти нюансы заставляли тщательно всё обдумать.

Но это же надо быть идиотом, чтобы уйти, так ничего и не посмотрев? Осталось только узнать самое важное.

— Скажите, сколько жизни я потерял, когда сдавал свою энергию?

— Один час.

Рикки не ожидал, что плата окажется столь незначительной и вовсе не устрашающей, как он сперва думал, поэтому уточнил:

— Час? Разве этого достаточно, чтобы продлить ваши жизни?

— Нас мало.

— Кого вас?

— Истинных жителей этого мира. Поэтому энергии, добываемой за ваш счёт, нам вполне хватает.

— Погодите. Мало — это сколько? И сколько всего игроков?

Для того, кто только вчера узнал о новом мире зазеркалья, парень задавал вполне разумные вопросы. Рикки не был обделён интеллектом, поэтому и учился в престижном колледже на археолога. И если бы не его любовь к играм, вполне мог бы получить грант на обучение.

— Вы довольно любознательны, Рикки Джонатан. — Самрак, удовлетворенно кивнул. — Точных цифр у нас нет, но нас около трех-четырёх миллионов. Я не учитываю далёкие племена и неизвестные виды разумных. Лишь известные империи и королевства.

— А есть и неучтенные? Я имею в виду племена и виды? Как же тогда они добывают эссенцию?

— Наш мир полон загадок, — уклончиво ответил Алакин. — Вы ещё не раз столкнетесь с этим. Наши предки были поистине великими и создавали невообразимые артефакты, которые часто находят и по сей день.