Я черпаю ложкой мороженное и кладу его в рот, позволив себе прокрутить в голове события нескольких прошедших недель. Действительно ли Элла была обо мне настолько низкого мнения, что могла подумать, будто я соглашусь на минет от Пумы?

Я имею виду, правда?

Но как бы я не старался, я не могу долго злиться на нее. Я должен был раньше рассказать ей об этой дурацкой рекламе. Следовало рассказать ей о моем отце. Сообщить, насколько она особенная. Что она была единственной девушкой в моем гареме.

Вот с чего я начинал…

Что ж вы понимаете, что я хочу сказать, не так ли?

Я лежу без сна, глядя в потолок.

Не могу спать. Каждый раз, закрывая глаза, я вижу ее. Еще неделю назад наши теплые тела сплетались под этим пуховым одеялом, а сейчас в качестве компании у меня есть только рука.

Слишком?

Я извиняюсь. Но я действительно возбужден. Что одинокий, сексуально неудовлетворенный мужчина должен сделать, чтоб облегчить свое разочарование? Разумеется, для этого есть номер секса по телефону, но я никогда не платил, чтобы подрочить, и не собираюсь начинать сейчас.

Дамы, я складываюсь быстрее, чем стул из оригами.

Я сдаюсь.

Я слабак.

Назовите меня киской. Мне все равно.

Есть только один способ исправить это. Я иду прямо к источнику моего недомогания. Мне не обязательно видеться с ней. Я просто хочу снова услышать ее голос. По крайней мере, именно об этом я себе постоянно говорю.

Боже, может, успокоитесь? Я не собираюсь преследовать ее дома. Я просто позвоню к ней в офис. Уже одиннадцать вечера. Я знаю, что ее уже нет на месте. Я уже использовал определитель номера и прослушивал ее сообщения на автоответчике не менее дюжины раз на этой неделе.

Как я уже говорил, я не преследователь, просто неоплачиваемый продавец по телефону. Понятно?

Я беру телефон и набираю ее номер, как наркоман набирает своего торговца. Через пару секунд раздается ее успокаивающий голос:

«Здравствуйте, я Элла Брайант из «Нью-Йорк Стайл». К сожалению, я не могу сейчас ответить на звонок, но перезвоню вам в ближайшее время. Пожалуйста, оставьте свой номер и имя после сигнала. Спасибо за звонок. До свидания».

У нее такой сладкий голос, правда? Мой член тоже так думает. Я вешаю трубку и достаю бутылку смазки Passion Lube из стола. Используя свободные пальцы, я снова набираю ее номер. Не думаю, что нужно объяснять, что я держу в другой руке.

Делаю глубокий вдох, ожидая, когда же услышу ее сладкий голосок.

— Алло?

Что за черт.

Она ответила?

По крайней мере, я думаю что это она.

— Алекс, это ты?

Да, это она. Думай быстро, Слэйд.

Я усиливаю хриплость в голосе

— Эй, я эм… Элла? Я, должно быть, случайно набрал твой номер.

Слышу ее вздох.

— То-о-очно. Сколько раз на этой неделе? Тридцать? Сорок?

Попался.

— Может быть.

— Я уже забеспокоилась, что у меня появился преследователь. Я же попросила тебя дать мне немного пространства. Это так неуместно?

Через улыбку я говорю:

— Я неуместен, но ты это уже знаешь. В любом случае, ты взяла трубку.

— Потому что не знала уверена наверняка, что это ты.

— Но у тебя были подозрения и ты все равно взяла.

Я застукал ее, не так ли?

Я опускаюсь на свою плюшевую подушку, закрываю глаза и представляю что она рядом со мной.

— Над чем работаешь?

— Ты же знаешь, я заканчиваю статью о тебе.

— Я попал в первую десятку?

— А что, если я скажу «нет».

Я всасываю воздух и симулирую шок.

— Тогда боюсь, ты не оставляешь мне выбора.

— Выбора?

— Я должен буду навещать тебя, пока не стану номером один. Длинные прогулки по пляжу, обнаженные пикники при лунном свете, голые шахматные турниры, голые театральные вечера. Голое что угодно.

На мгновение она замолкает.

— Очень много голых. Я отдала это решение моим коллегам. Поэтому, чтобы остаться на вершине десятки, ты должен будешь навещать каждого в нашем офисе. Включая стажера Джейка.

Жестокая задача. Это как обещать парню свободный проход на концерт «Корра систерс» каждый день до конца жизни, но только, если он сначала привяжет к себе брата. Я размышляю над дилеммой. Собираюсь отбелить мозг и отчистить его от всего визуального.

— Элла я бы согласился на Джейка, если бы это означало, что я снова увижу тебя. Но, пожалуйста, скажи ему, что на первом свидании я не иду дальше первой базы.

Она хихикает.

— Алекс, мы уже проходили через это. Пространство, помнишь?

Клик.

Я набираю снова. Она не отвечает, поэтому я оставляю сообщение.

«Ели ты сейчас не поднимешь трубку, я ворвусь к тебе в квартиру и утоплю котят. Одного за каждый день, который ты игнорируешь меня, начиная с Парснипа. И не думай что я….».

Она берет трубку.

— Не смей, Александр Слэйд. Только тронь моих котят, и я отстрелю твоего дружка.

Она лжет. Она не обидит Пити. С другой стороны, мой член… Я перекатываюсь на бок. Мой голос становится серьезнее. Я больше не могу сдерживаться.

— Элла я скучаю по тебе. Я должен увидеть тебя.

— Алекс…

Я поскуливаю.

— Просто выслушай меня. Я попрактиковал все эти вещи с границами. Сегодня утром я проснулся с огромным стояком. Я бы мог позвонить любой своей бывшей, чтобы снять напряжение, но не позвонил, потому что ты делаешь минет лучше всех, детка. Никто другой не сравниться с тобой.

Она усмехается.

— Для самонадеянного рекламного эксперта, ты не очень хорошо себя продаёшь. Это должно было меня впечатлить?

— Это впечатляет большинство девушек. В прошлом времени, естественно. Пожалуйста, мне нужно увидеть тебя.

Она пытается заговорить, но замолкает. Колеблется, обдумывая то, что хочет сказать.

— Алекс, я не могу. Когда допишу эту статью, я уезжаю отпуск.

Что она сказала?

— Куда?

— Не то чтобы это твое дело, но я еду в Париж.

Черт. Меня бросает в панический страх. Я чувствую неизбежную опасность. Не Париж. Куда угодно, только не в Париж. Вы же знаете, что в Париже.

Французские мужчины, тысячи из них свободно бродят по городу. Элла уязвима, а они настойчивы, как запущенный геморрой. Мой мозг перегружен изображениями ее красивых ног, осквернённых озабоченным продавцом лука с зачёсанными волосами и шаловливыми ручонками.

Я тоже могу быть настойчивым. Скользкому сосунку не побить Александра Слэйда.

— Когда ты улетаешь?

— Завтра в восемь утра. И я еще не собрала вещи, поэтому, если не возражаешь, мне надо закончить здесь.

Я пробую снова.

— Давай позавтракаем вместе, прежде чем ты уедешь. Я знаю все ночные кафе на Мэдисон. Их яйца Бенедикт…

Она перебивает меня:

— Я сообщу тебе, когда вернусь, хорошо?

Я смиренно вздыхаю.

— Хорошо.

Видите? Двое могут играть в эту игру.

— Доброй ночи, Алекс.

— Доброй ночи, моя сладкая мечта Элла. Я знаю, моя будет влажной. Я надеюсь и твоя…

Клик.

Когда одна из наших рекламных кампаний идет полным ходом, мы встречаемся, чтобы проанализировать ее эффективность. Спровоцировала ли она намеченные действия у целевой аудитории? Какой был наиболее плодотворный медиа канал?

И самое важное. Достаточно ли этого дерьма продается, чтобы угодить нашим клиентам?

Мне стало скучно слоняться по своей квартире, поэтому я натянул штаны и одел маску игрока.

Сегодня суббота, послеобеденное время. Поскольку я потрясающий босс, я решил, что мы с командой должны поработать в выходные в баре вместо офиса.

— Паркер, сколько у нас просмотров видеорекламы?

Он открывает глаза. Смотрит на экран.

— Девятьсот восемьдесят три тысячи триста семьдесят два. Проклятье. Мне нужно еще выпить.

Он встает и направляется к бару. Видите круги, как у панды, вокруг его глаз? Он измучен. Страсти с Керри накалились. В прошлые выходные она отвела его на выставку «Поттери Барн». Бедный ублюдок провел время, выбирая керамических котиков и китайский фарфор для обновления ее кухни.