— Но всерьез ли это? Она та, кто тебе нужен?

Я обдумываю все это последние пару недель, мой желудок скручивает от волнения.

Элла Брайант - это все, что я никогда не думал, захочу. А секс? Я позволял ей творить такое, от чего покраснела бы и проститутка.

— Мне она нравится, пап. Я могу соврать тебе и сказать «Эй, я готов жениться на ней», в надежде, что ты забудешь о своем глупом ультиматуме.

Он достаёт кусок бумаги из кармана, а потом из ниоткуда вытаскивает ручку. Идиот Слэйд.

Его глаза сияют. Выражение лица такое же, как на переговорах.

— Насколько она тебе нравится?

— Я уже говорил. И знаешь, что? Плевать мне на твоё завещание. Мне не нужен твой дурацкий…

Я останавливаю себя на середине предложения, и отец дерзко поднимает бровь.

— Это так? Уверен, что не хочешь продлить действие договора?

Откашливаюсь. Чувствую себя так, будто снова оказался в школе.

— Возможно.

Он смеется и хлопает меня по плечу.

— Я видел, как ты смотришь на нее. Я так же смотрел на твою мать. Как будто смотрел в туннель, видел только ее и никого больше.

Он крутит кубик льда в стакане.

— Что я хочу сказать, так это то, что я посоветовался со своим детектором вранья, и он сказал, что ты прошел.

Прошел?

Прежде чем я открываю рот, чтобы что-нибудь сказать, мой отец разрывает бумажку на мелкие кусочки и выкидывает в воздух. Клянусь, у моего старика ранняя стадия слабоумия.

Он тушит сигару.

— Сейчас лучше пойти и сообщить кузену Томми плохие новости.

Я наблюдаю, как он возвращается к дому. Вы слышали это? Я почти уверен, что Элла Брайант только что спасла мое наследство. Я поднимаю кусочки бумаги, упавшие к моим ногам.

Подождите секундочку.

Это же просто старый счет. Вот старый пес.

В ноздри ударяет запах кошачьи мочи. Я стону. Ох, Боже, нет.

— Ах вот и ты! Я искала тебя. У меня для тебя специальный подарок, мой замечательный мальчик.

Боже, она одета, как будто только что вышла с рок-концерта. Сжимает губы вместе, словно только что сосала лимон

— Пойдем со мной, дорогой! У меня есть подарок для тебя.

Пумы - самые опасные существа, вам так не кажется?

Ночью они передвигаются стаями, охотятся на молодых и уязвимых мужчин. По натуре своей одиночки, они процветают с низкой плотностью населения и небольшой конкуренцией.

Прежде чем вы скажите черничный-чертов-пирог, я понимаю, что меня толкают по подвесной дороге в глубине сада, как кусок мяса.

— Джулиана, давайте вернемся на вечеринку, где вы сможете подарить свой подарок.

Она прижимает костлявый палец к моим губам

— Паркер сказал мне, что тебе нравятся женщины… опытные…

Он что сделал?

Мой похититель толкает свою морщинистую грудь к моей талии и падает на колени. Я хватаюсь за ее затылок, пытаясь оттащить от своего ремня, но это невозможно. Она прилипла как липучка.

Остановите – я сойду.

Это безумие. Я сдергиваю с нее шляпу, но старая ведьма не сдается без боя. Не обращая внимания, она дергает мои штаны до лодыжек. Вот дерьмо. Я в ловушке. Я не могу убежать. Пума поймала свою добычу.

Она замирает. Не правильно надеяться, что у нее приступ?

Мне повезло, она просто снимает зубные протезы.

Да… это происходит.

Мне вот-вот сделают минет беззубым ртом.

Потом происходит такое, что не должна видеть ни одна мать, Но карма та ещё сучка… и ты не выбираешь, когда именно она тебя постигнет.

— В прошлом году, я выиграла золото за свою розовую примулу. Чтобы быть лучшим в своем классе, цветок должен…

Я слышу ужасные вздохи.

— О мой… Алекс… это… это ты?

Черт, черт, черт.

Вы когда-нибудь мечтали просто испариться в воздухе? Расщепить себя на мелкие атомы? Убейте меня, черт возьми. Когда я наконец-то набираюсь храбрости открыть глаза, я обнаруживаю, что мама висит у Эллы на руках. Она потеряла сознание.

Это худший момент в моей жизни.

Что я отвечаю? Это самая клишированная фраза.

— Это не то, что вы думаете.

Жалко… я знаю… но это все что у меня есть.

Пума поднимается на ноги и торжественно восклицает

— Нашла.

В глазах Эллы читается желание убивать, и выражение ее лица говорит мне о том, что она так просто не простит меня.

— Да не стой же ты! Принеси своей маме воды!

Мама все еще в шоке. Мы с Эллой отвели ее в дом, чтобы она смогла отойти от шока в своей постели. Кажется, с Эллой все в порядке. Я имею в виду, как девушка должна реагировать, когда узнает, что ее новый кавалер получает минет от женщины за пятьдесят? Я закатываю рукава. Не хочу, чтобы они испачкались, когда я убью Паркера Харрисона. Поспешно выбегаю во двор.

— Я рад слышать, что она сняла свои протезы раньше…

— Даже не начинай…

Керри поднимает свой бокал

— Карл, ты подбил меня на это.

Сьюзи облизывает губы и улыбается. Она наслаждается каждой секундой всего этого шоу. У нее злые глаза, не так ли? Как у кошки.

Я оглядываюсь через плечо.

— Она ушла?

Паркер кивает.

— Ага, мы вызвали ей такси. Она была расстроена.

Элла все это время ведет себя тихо. Я обнимаю ее за талию и нежно целую в лоб.

— Прости, — шепчу я, — Я говорил тебе правду.

Она наклоняется и заставляет себя улыбнуться.

— Все нормально.

Вы слышал это?

Все нормально.

Это значит, что точно не нормально.

Пришло время торта.

В семье Слэйдов есть традиция, которая никак не хочет умирать. С каждым годом мой торт становится все больше. Все началось когда мне было пять лет, и я пожаловался маме что фигурка Спайдермена на торте была слишком маленькой. Моему супергерою еще нужна была большая паутина. К двадцати восьми годам торт был один метр в диаметре и имел форму мяча для гольфа.

Что я могу сказать.

Да, я испорчен.

Мой отец навеселе и готов представить предложение этого года. Он заставил меня сесть на стул в середине лужайки. Из толпы доносятся охи и ахи, так как в этом году подарок притащили сюда.

Да вы не ослышались, я сказал «притащили сюда», так как он чертовски огромен.

Папа подбегает и обнимает меня.

— С днем рождения, сынок. Я извиняюсь, у мамы не было времени испечь его самой. Кроме того, наша печь недостаточно большая, поэтому мы заказали его.

Видите, он любит меня. Я - золото.

Отец присоединился к толпе, и я насчитываю тридцать свечей, горящих на вершине торта. Он свистит в толпу. Песня «С Днем Рождения» набирает обороты и именно тогда происходит неожиданность.

Святые угодники…

Из верхней части торта появляется брюнетка, и она топлесс. Я ищу лицо отца для объяснений, улыбки, подмигивания, чего угодно.

Он кашляет и стучит себя в грудь кулаком. Между тем девочка из торта танцует. Она оборачивается, и садиться ко мне на колени. Держа лицо в ладонях, она тянет его к своей измазанной глазурью груди. Я облизываю губы. Ириски. Мои любимые.

Краем глаза я вижу, как тетя Джуди тащит за ухо моего шестилетнего племянника домой. Мама, посвежевшая от отдыха, держит в руках скатерть. Она оборачивает ее вокруг девушки из торта, дабы защитить честь красавицы. Бабушка Харрисон вооружается своей дамской сумочкой.

Пока продолжается вся эта чертовщина, кузен Тимми спокойно пожирает верхний ярус торта, моя команда сгибается пополам от смеха, кроме Керри – она одаривает меня смертоносным взглядом. Что касается Эллы, ее руки скрещены на груди. Она выглядит так, словно ей… некомфортно?

Я освобождаюсь от девушки из торта и иду к отцу.

— Серьезно папа, стриптизёрша? Смахивает на девяностые.

Он недоверчиво качает головой.

— Это был не я. Клянусь Богом, у меня было мало времени, и Карл заказал торт.

Карл поднимает руки вверх для самозащиты.

— Я невиновен. Радж сказал, это он подписывал заказ.