— Я начну с нескольких быстрых вопросов, — сдержанно объявляет она. — Кто ты по знаку зодиака?

— Мой день рождения десятого августа. И кто я после этого?

— Эгоист. Сексуальная ориентация?

Как будто она должна спрашивать.

— Элла, давай просто скажем, что, если бы я когда-нибудь оказался в чем мать родила, резвясь в Эдемском саду, я бы выбрал Еву, а не Стива.

Тишина. И потом:

— Что ты делаешь, чтобы расслабиться?

— Играю на гитаре. Тренируюсь. Обедаю с красивыми женщинами... — три последних слова выходят с рыком.

Она вздыхает.

— Верно. Так что, никаких шахмат?

— Конечно, хотя я еще не нашел никого, кто достаточно умен, чтобы противостоять моей сицилианской защите, — говорю ей тихим голосом. — Мы должны как-нибудь проверить ее.

Не могу ручаться за усиление вкусовых ощущений, но должен признать, эта временная потеря зрения здорово разжигает фантазию. Прямо сейчас я хочу представить Эллу голой, чтобы на ней не было ничего, кроме очков в толстой оправе. Она делает пометки и соблазнительно посасывает конец ручки.

Чертовски горячая. И я возбуждаюсь.

— Что ты ищешь в женщине?

Я ухмыляюсь.

— Я любитель красивых ножек. Предпочитаю золотые локоны, а также особо выделяю женщин, одетых в пурпур. Я слышал, что это признак сексуальной неудовлетворенности, и женщины, предпочитающие этот цвет, подсознательно умоляют об удовлетворении красавчиков холостяков, имеющих опыт в оральном сексе.

Как ей мог не понравиться ответ?

Я слышу глухой стук, сопровождаемый стуком посуды. Звучит так, как будто наша еда на подходе. Это, без сомнения, наименее веселое с тех пор как я был на свидании с Ясмин из нашего пиар отдела, которая вцепилась зубами в мою мошонку.

Гребаный автодром, их нужно запретить.

— У тебя есть пищевая аллергия?

Я отрицательно качаю головой. Кто сочиняет эти сумасшедшие тупые вопросы? Звон тарелок сигнализирует о прибытии нашей еды. Слышится более чем намек на вызов в ее голосе, когда она говорит мне:

— Попробуй это.

Я наклоняюсь и провожу пальцем по подношению передо мной. Теплое, твердое и гладкое. Подношу это к своему рту и кусаю.

Оно мягкое, но хрустящее.

И тогда понимаю. Я жую оболочку королевской креветки. Срываю с глаз повязку и незаметно выплевываю все в салфетку.

— Вы выиграли, мисс Брайант, но с завязанными глазами я больше не останусь. Я буду вести себя наилучшим образом. Должен сказать, что нахожу твои методы допроса очень резкими. Ты никогда не задумывалась о карьере в ФБР?

Она качает головой, и я продолжаю:

— На полном серьезе, если тебе нужно связать меня и продолжить допрос, я полностью готов.

Элла наигранно улыбается.

— В твоем объявлении сказано, что ты квалифицированный повар-кондитер. Так ли это?

Я пожимаю плечами и делаю глоток вина.

— Это правда. Посещал вечерние занятия, и достаточно квалифицирован, чтобы знать, ты выглядела бы фантастически с взбитыми сливками в нижней части тела.

Она стреляет в меня «не-спутывайся-со-мной» взглядом, и мой член напрягается. Это адски сексуально. Только я хочу налить еще один бокал вина, как мой сотовый гудит. Это Радж.

— Я должен ответить, — говорю я ей, извиняясь.

— Новая клетка для Пити прибыла, — говорит он мне. — Где мне ее поставить?

— Клетка для дружка? Насколько она велика?

— Тридцать шесть дюймов.

— Тридцать шесть дюймов? Она довольно широкая. Поставь ее в моей спальне. Я разберусь позже.

Я вешаю трубку и смотрю на Эллу. Ее глаза широко раскрыты, и она отчаянно стучит по своему телефону.

— Прости, — извиняюсь я.

Ее глаза встречаются с моими.

— Нет проблем. Так или иначе, я могу придумать тысячу вещей, которыми предпочла бы заняться вместо того, чтобы быть здесь и брать у тебя интервью.

Да, верно. Посмотрите на огонек в ее глазах. Это зеленый свет, и мне нужно сделать свой ход.

Я ставлю свой бокал на стол. Рисуя маленькие круги на тыльной стороне ее ладони, я говорю ей:

— Ты права. Давай забудем всю эту шараду, попросим счет и направимся ко мне. Существует много более легких способов узнать друг друга. У меня есть охлажденный «Дон Периньон» в холодильнике.

Она моргает.

— Извини?

— Ой, да ладно. Не смущайся так при мне.

Элла встает, ее тело неподвижно от ярости. Я что-то сказал?

— Ты невероятен!

Я улыбаюсь.

— Веришь, мне или нет, но ты не единственная женщина, которая мне это говорит.

Да, теперь она дышит сквозь зубы, как зубр в брачный сезон. И это чертовски сексуально. Так что я возбуждаюсь, снова. Ничто не делает меня таким твёрдым, как красивая женщина, наполненная тоской и яростью.

Мой отец был прав: я мазохист.

Большинство мужчин поджали бы хвост и сбежали при первом взгляде разъяренной женщины. Но не я. Такое лишь заводит меня ещё больше.

Мне нравится, когда они проявляют свой темперамент, и если в ближайшее время мы не направимся к моей квартире, произойдёт адский взрыв.

Есть только три причины, почему женщина может быть так зла на первом свидании. Первая, она чувствует, что у неё нет никаких шансов с парнем. Думаю, что показал довольно ясно, я бы с удовольствием поерзал с ней в горизонтальной плоскости.

Вторая, она чувствует, будто мужчине все равно. Опять неверно. Мне настолько не все равно, что я сижу здесь, похожий на чертова Бургервора, пока грызу мозговое вещество проклятой креветки.

Последняя, она возбуждена.

Вот оно. Это причина.

Женщины терпеть не могут говорить такое на первом свидании. Они думают, что из-за этого кажутся неразборчивыми или легкомысленными. Она играет роль маленькой мисс Нехочухи. Я видел такое тысячу раз. Давайте будем честными, под этим тоненьким платьем Элла Брайант возбуждена и сочится влагой, как сироп на вишневом пломбире.

— Вы очень агрессивны сегодня вечером, мисс Брайант. У меня есть лекарство от агрессии...

— И что бы это могло быть?

Ее взгляд падает на мою промежность.

— Тридцать шесть дюймов?

Глядя прямо в эти карие глаза, я отвечаю:

— Лучше. Блюдо дня от Слэйда.

Она бросает несколько купюр на стол, и я мчусь за ней на оживленную улицу. Пока Элла пытается поймать такси, не могу устоять и еще раз обращаю на себя внимание.

— Ты так разоделась для меня, и теперь удираешь. Что происходит?

Она поворачивается в полной боевой готовности.

— Думаешь, я разоделась для тебя? Если да, то знай, я иду на настоящее свидание с реальным человеком.

Я делаю шаг назад и кричу сквозь стиснутые зубы:

— Ну, удачи ему!

Чертовски верно, она ему понадобится.

Я стою на тротуаре, размышляя над планом «Б».

Хватит с меня сумасшедших. Отправлюсь домой, быстро наберу одну из моих Слэйдиз и как следует оттянусь. Возможно, Сабрина сможет занять пятницу, пока я не найду замену. У этой девушки выносливости, как у стада быков.

Элла одной прекрасной ногой уже в такси, когда у неё звонит мобильный. Хмурое лицо говорит мне, что ей не нравится то, что она только что услышала. Девушка захлопывает дверь, и такси трогается с места.

Это еще не конец.

Рассказал ли я вам все о плане «Б»?

План «Б» - это шантаж.

Снова дует попутный ветер, мне просто нужно изменить тактику. Ад замерзнет прежде, чем я позволю этой красотке выскользнуть из моих рук.

Просто смотрите.

Засунув руки в карманы, я неспешно подхожу к Элле.

— Что-то случилось, Мисс Брайант? Свидание отменяется?

Прикусив губу, Элла пялится на меня. Она пытается сохранять самообладание, но я вижу, она хочет надрать мне задницу.

— Послушай, мы оба знаем, что тебе нужно это интервью. Вот мое предложение. Давай начнем сначала. Я знаю отличный бар неподалёку. Никаких игр. Никаких повязок на глазах. Обещаю, ещё до полуночи отвезу тебя домой в целости и сохранности.

Она смотрит на меня, и я улыбаюсь.

— Ну, что скажешь, Золушка?