После очередной истории он неожиданно замолчал, уставившись в одну точку, а потом спросил:

— Вы осмотрели тот куб?

— Нет, — я мотнул головой, — Как-то не до того было.

— А я немного обследовал его сегодня утром, пока вы спали.

— И?

— И ничего. Понятия не имею, что это такое, — он раздраженно дернул плечом, и налил себе очередной бокал, — Может, спросим Ирио еще раз?

Я в ответ на это предложение только рассмеялся, и скептически ответил.

— Несомненно, в этот раз он нам честно ответит. Хотя мне и самому было бы интересно узнать, что это за артефакт.

После моих слов Норман неожиданно резко встал, и покачиваясь, вышел в соседнюю комнату, вернувшись оттуда с кейсом, в котором лежал куб.

— Норм, это не лучшая идея… — начал было я, но он не обратил на эти слова никакого внимания. Кайри, быстро сообразившая, что он собирается сделать, полностью изолировала комнату от инфополя планеты с помощью своего браслета, и успела вовремя — через мгновение после этого Норман щелкнул застежками, открыл кейс и достал оттуда артефакт, чуть не уронив его на пол. Я успел подхватить куб, и толкнул друга в кресло.

— Ты что, спятил?! А если бы его матрицу засекли?!

— Не переживай, — заплетающимся языком пробормотал Норм, — Он вообще не контактирует с инфополем.

— То есть как? — изумилась Кайри, взяв у меня артефакт. Я прекрасно понимал ее удивление, и настроив Дока, теперь и сам видел то, о чем говорил Норман. Удивительно, но он был прав.

Каждый объект во вселенной- будь то атом или планета — имел свою информационную структуру. И чем сложнее был объект — тем объемнее и сложнее она была. Но этот куб… Он был очень странным — производил впечатление не вещи, а проекции. Он абсолютно ничего не излучал, а просто… существовал. У меня появилась мысль, что этот артефакт скрывает в себе нечто запретное, но вместе с тем — невероятно притягательное. Я не мог объяснить подобное ощущение, но оно поселились во мне в тот самый момент, когда я прикоснулся к этой вещи.

Кайри осторожно поворачивала куб, внимательно рассматривая его со всех сторон.

— Странная штука, — негромко произнесла она.

— Ну а я о чем! — снова подал голос Норман, — Как будто это инфококон, но настолько продвинутый, что этого и понять нельзя.

— Однако у тебя, как видно, мозгов для этой мысли хватило, — поддел я его, но друг мне не ответил. Он залпом осушил бокал, а оторвавшись от него, запрокинул голову на спинку кресла, и засопел.

— Почему эти три символа не светятся? И если светятся остальные, почему нельзя отследить источники света? — задумчиво протянула Кайри, проводя пальцем по одному из тусклых треугольников.

Я первым услышал тихий щелчок, и попытался выбить артефакт из рук девушки, но не успел. Она вскрикнула, и выронила куб. Треугольник, секунду назад бывший темным, неожиданно налился светом, и я заметил на нем кровавый отпечаток пальца. Я выхватил артефакт из руки Кайри — она в тот же момент рухнула на пол и забилась в конвульсиях. Я кинулся было к ней, не выпуская куб из рук, но в следующий миг увидел летящий мне в лицо пол, и упал рядом с ней. А потом меня забрала темнота.

* * *

— Думаешь, посланник Балроса прибудет вовремя?

Кай-те-Венгри выглядела озабоченной. Ее лицо скрывала полумаска, оставляя открытыми лишь поразительно яркие фиолетовые глаза без зрачков. Верхней парой рук она теребила воротник парадной формы, нижние же были сцеплены пальцами возле пояса.

— Обычно они не опаздывают, — тихо ответил За-а-Рон. Встречать подобных гостей он не любил, да и не дело небесному мастеру заниматься такими вещами, но в этом секторе он и Кай-те-Венгри были единственными Айдехо, и никто кроме них не мог общаться с балросийцами. Они и так проделали путь в несколько сотен световых лет всего за один поворот солнца вокруг Гаттары, и теперь оба чувствовали себя уставшими.

Площадка, на которую должен был прибыть посол, представляла собой каменный диск на широком основании, диаметров в несколько сотен метров. Этот диск вздымался над окрестной долиной, и здесь дул очень сильный ветер. Впрочем, этих двух четырехруких существ, с мощными хвостами и широкими крыльями, сложенными за спиной, подобная мелочь совсем не беспокоила. Я попытался вызвать Дока, чтобы собрать о них хоть какую-нибудь информацию, но он мне не ответил.

Я пошевелился, и тот, кого назвали За-а-Рон, обернулся. Скользнул взглядом по мне, он снова отвернулся.

— Ты нервничаешь, Айдехо, — заметила Кай-те-Венгри.

— Показалось, что мы здесь не одни, — ответил тот.

Я задержал дыхание. Черт возьми, где я?! Как оказался здесь? Кто эти существа? Почему они меня не видят?

Кай-те-Венгри подошла ко мне вплотную, и втянула в себя воздух. Еще мгновение она смотрела мне прямо в глаза, слегка наклонившись, а потом тихо сказала:

— Здесь будет партас.

— Что? — За-а-Рон явно удивился этим словам, — Они здесь никогда не появлялись!

— Да, я знаю. Удивительно, что ты вообще его почувствовал — судя по эху, пройдет не менее десяти витков, прежде чем он появится в этом мире.

— Он настолько силен? — еще больше удивился За-а-Рон, — Раз смог пробиться так далеко?

— Очень силен, — подтвердила его собеседница, — Жаль, что мы с ним никогда не увидимся — интересно было бы с ним поговорить.

Она вернулась на свое место, и через секунду мое сознание поглотила яркая вспышка. Я слышал чьи-то голоса, видел разные образы. Знал, что это не сон — слишком реальными были ощущения, но своего тела по-прежнему не ощущал — словно бы растворился в потоке чужих воспоминаний.

Неожиданно я оказался в чужом теле — женском, но не мог им управлять.

— Ты все поняла?

Я (точнее, та, в чьем теле я оказался) поднял глаза, и чуть не выругался — но не смог. Передо мной стоял Ирио.

— Да, собэ, — ответил я чужим голосом, и он показался мне до боли знакомым, но понять чей он я не смог.

— Хорошо. В космопорту тебя ждет корабль — «Астра». Его капитан получил инструкции, и тебе не следует ему перечить. Сделай все, что я от тебя потребовал — до нашего прибытия, Кицунэ, и мы поговорим о твоей просьбе вновь. А теперь иди.

Видение растворилось также неожиданно, как и началось, и мой разум снова оказался расколот на мириады частей. Я всеми силами старался его склеить, сфокусироваться хоть на чем-нибудь, но все вокруг затапливала серая хмарь, швыряя куски мыслей из стороны в сторону, пока все не погрузилось в непроглядную темноту. И тогда, растворившись в полной тишине, я увидел свет. Он был ярким до боли, но я не мог закрыть глаза, чтобы его не видеть — у меня их просто не было. Я стремительно приближался к этому свету, набирая скорость — еще миг, и…

Я со свистом втянул в себя воздух, и рывком сел — но не слишком удачно. Столешница, чью прочность я сейчас проверил своей головой, оказалась очень крепкой. Из глаз у меня брызнули слезы, и я лег обратно, ругаясь сквозь зубы.

— Вик! Ты цел?! — Это была Кайри. Я почувствовал на лице ее губы, — О Боги, я думала, что ты никогда не очнешься!

Я с трудом раскрыл глаза. Голова страшно болела, а яркий свет невыносимо резал глаза. Я снова зажмурился, и попросил:

— Закройте окна. И дайте воды.

Раздался грохот, шелест, и сквозь веки я почувствовал, как в комнате стало темнее. Со второй попытки мне удалось разглядеть друзей. Они выглядели испуганно, а рука Нормана, протягивающего мне кружку с водой, заметно дрожала.

— Сколько я провалялся? — оторвавшись от воды, спросил я.

— До самого утра, — хмуро ответил друг, — Как и Кай. Я хотел перетащить вас на кровать, когда проснулся и увидел, что вы лежите, вцепившись в эту хреновину, — он кивнул на заляпанный кровью артефакт, лежащий на полу, — но стоило к вам прикоснуться, как вы начинали орать и биться в судорогах. Я уже собирался вызывать медиков, но к счастью, Кайри очнулась сама, и рассказала, что произошло. Мы решили немного подождать — ты пролежал чуть дольше, чем она.