Казалось, у людей уже не осталось сил на выражение бурного ликования, эльфийку пожирали глазами, разинув рты. Все присутствующие старались запомнить этот образ, второго шанса увидеть такое им точно не представится. Выдержав долгую паузу и, дав по полной насладиться увиденным, Гриесс снял иллюзию и, подав Маре руку, помог спуститься с подиума. Праздник на этом сам собой утих, люди расходились, ошеломленные увиденным, переваривать такое они будут очень долго!

Айка все представление простояла рядом с дедом. Девочка первый раз присутствовала на празднике, обычно ее оставляли дома, кому охота с ней возиться, да и покалечить ненароком могут. Она не кричала, не визжала и не прыгала, молча, как завороженная, смотрела на чудеса, разворачивающиеся перед ее глазами.

По дороге домой она догнала Гриесса и Мару и, взяв его за руку, сказала.

— Спасибо за птицу с длинными ногами, она такая красивая, столько разных цветов, и серая корона, это же была корона на голове? Деда сказал, что она серебряная, но правда она серая?

Гриесс остановился и, присев перед девочкой на корточки, ответил.

— Правда серая, я рад что тебе понравилось. Специально сделал ее в том цвете, который ты видишь.

Айка крепко его обняла, чмокнула в щеку и побежала догонять своих.

Он поднялся и, с легкой улыбкой глядя на Мару, произнес.

— Видишь, я хороший. Меня дети любят!

Она ласково улыбнулась в ответ.

— Вижу.

Глава 25. Родовой замок

Вернувшись в дом старосты и укладываясь в постель, Мара не смогла сдержаться, вопрос не давал покоя и крутился на языке всю дорогу.

— Гриесс, признавайся, ты действительно видел эту эльфийку? — спросила она, сидя на кровати с поджатой под себя ногой.

— Видел, я много эльфов видел, и многих из них мертвыми.

— А эта? Ее тоже убили?

— Вот, — Гриесс досадливо покачал головой, — знал же, что не надо этого делать, так нет, поддался соблазну, захотелось восторга толпы.

— Ты не ответил, — проявила она настойчивость.

— А эта дочь одного из родственников правящего эльфийского дома, Грехема Литрэя Лассюэрда, так ее зовут. Она у нас в заложницах провела пару недель. Потом вернули ее назад, так что живая она.

— Заложница? Вы берете эльфов в заложники? Вот уж не думала, что такое возможно. Вы же непримиримые враги. Какие могут быть заложники?

— Тогда война шла с оборотнями. Требовалось максимум войск собрать, и чтоб снять половину с эльфийской границы, командование приняло такое решение. Взять ценного заложника и обменять на обещание десятилетнего перемирия.

— Обещание? — ее удивлению не было предела. — Кто в таких делах верит обещаниям?

— Мы, эльфы всегда держат данное слово, в любых обстоятельствах, не случалось такого, чтобы нарушили. Это не орки, с теми не договоришься.

— И как же удалось взять ее в заложницы?

— Разведка, засада, брал не я, мы только в охрану попали, так что подробностей я не знаю.

— Я думала, ты все знаешь, — не скрывая разочарования, протянула она. — Тогда последний вопрос и спать.

— Давай.

— Почему именно ее показал, сам же говорил, что видел многих.

Гриесс усмехнулся.

— Неправильная догадка.

— Но я не…

— Погоди, дослушай. Все очень просто. Остальные одеты по другому, в боевые доспехи. А эта ехала куда-то в гости и одета так, как одеваются знатные эльфийки каждый день. Именно поэтому мой выбор и пал на ее образ, а не потому, что ты там себе напридумывала.

Он легонько щелкнул ее по носу.

— Ложись уже спать, нам в дорогу сегодня.

После бурного празднования все поселение проснулось позже обычного. За завтраком появился Марко. Почтительно поздоровался и сел на краешек лавки, теребя в руках полу плаща.

— Ты пришел о чем-то просить? — догадалась Мара.

— Да тут и гадать нечего, — небрежно процедил Гриесс, — ему ехать надо, а не с кем. Я прав?

— Да, господин, — Марко поспешно вскочил, — возьмите меня с собой. Денег у меня, правда, немного…

— Я склонна взять, — Мара глянула на Гриесса, — все-таки мы в ответе за тех, кого спасаем. Если сейчас не помочь, то зачем было спасать?

Вампир хмыкнул.

— Я и не собирался. Это твоя идея.

— Но без твоего согласия брать его с собой не имеет смысла!

— Оу, тебе понадобилось мое согласие? — ирония била ключом. — Ты же уже все решила.

Мара кивнула головой и улыбнулась.

— Мы тебя берем! Собирайся, через час выезжаем.

Марко рассыпался в благодарностях, бросился целовать Маре руки и называть благодетельницей. Гриесс с заметным интересом наблюдал за этой сценой. Примет как должное или смутится? Она смутилась.

Выехали без задержек. В кожаном кошеле добавилось монет, староста серьезно тряхнул мошной и своей, и общественной. Позади идущих впереди Алода и Эжена пристроились сани, запряженные невысокой крестьянской кобылой. Ее присутствие волновало коня, он все время оглядывался и Маре пришлось проявить строгость, призывая его к порядку. Алод же оказался совершенно равнодушен к присутствию кобылы. На Марин вопрос по этому поводу Гриесс объяснил, что, поскольку Алод — плод научных трудов, то и размножение происходит по другому. В общем, без спецсредств ничего не получится.

До Гештальта добрались без приключений, довольно быстро, за каких-то три дня. В городе расстались с Марко, у него здесь имелись родственники. Сами же решили сутки отдохнуть, прежде чем пускаться в путь. Таверну выбрали случайно, идущие впереди музыканты, парень с девушкой, нырнули в дверь, над которой красовалась вывеска "Толстый Эрлих", с нарисованным толстяком в белом колпаке и с кружкой пенного пива в руке.

— Сюда, — решил Гриесс, и они свернули во двор таверны.

Пока устраивали лошадей и, сняв комнату, относили вещи, музыканты начали свое выступление. Парень играл на гитаре, девушка на скрипке, пела в основном она, но иногда и он подхватывал припев. Народу в зале не густо и денег за выступление им много не перепало. И, честно говоря, артисты они были посредственные. Но чем-то привлекли внимание вампира. Он пригласил их за стол и угостил обедом. Пока музыканты, оказавшиеся братом и сестрой, насыщались, Гриесс завладел гитарой. Долго что-то наигрывал, смотря в потолок и беззвучно шевелил губами.

— Может, все же сыграешь? — не выдержала Мара. — Хватит строить из себя загадочного менестреля.

Своей внезапной репликой она вернула его в действительность. Он улыбнулся.

— Сыграть?

— Да, — выпалили все одновременно.

Приняв поудобнее позу, он замер на несколько мгновений, накрыв струны раскрытой ладонью. Кивнув в ответ своим мыслям, тронул струны гитары и полилась мелодия… Есть перестали все присутствующие в зале таверны, некоторые подошли поближе. Мелодия навевала меланхолию, но в тоже время в ней чувствовался уверенный напор, суровая, грозная красота северного моря, яркая белизна горных вершин и… Маре неожиданно представился ночной полет стаи летучих мышей. Поймав взгляд Гриесса, она поняла, что угадала, именно об этом и пела гитара. Завершив игру, он молча протянул инструмент владельцу.

— Господин, — взволнованно произнесла его сестра, — это просто волшебно!

— На то я и маг, — шутливо ответил вампир, но похвала была приятна.

— А еще? — раздалось несколько голосов.

— Нет, — твердо прозвучало в ответ, — хорошего понемножку.

— Чья это мелодия? — спросила его Мара, когда они остались одни.

Она все еще находилась под впечатлением услышанного. Он посмотрел ей в глаза и тихо ответил.

— Моя.

— Твоя??? — казалось вроде уже нечем удивить, ан нет, опять сюрприз. — И когда ты собирался мне сказать об этом?

— О чем? — полный невинности взгляд и усиленное непонимание вопроса.

— О том, что ты не только отлично играешь на гитаре, но еще и музыку пишешь! — Мара отвела взгляд и добавила. — Потрясающе волшебную музыку…

— Когда представится случай, — Гриесс пожал плечами, — или ты хотела, чтоб я как маленький ребенок, загибал на руках пальцы и, захлебываясь от нетерпения, хвастался своими умениями и возможностями?