— И что, ни капельки не ревновал?

— А должен был? — вопросом на вопрос ответил он, в глазах плясали демонята. — А с чего бы это? Дружеские рамки переступать ты отказалась, а друзей не ревнуют.

И хотя сказал это без улыбки, обычным тоном, но его глаза говорили о другом. Вот и разберись, где правда в словах или в выражении глаз.

— Ладно, — Мара вздохнула и сделала глоток вина, — оставим эту тему, может ты и Жанна правы, а я ошибаюсь. Я сама не могу себя понять, мне надо время. Слишком все быстро изменилось в жизни. Депрессия, одиночество, а потом раз и ты, постоянно рядом, да еще и вампир к тому же!

— Я считаю это большим плюсом, — вставил Гриесс.

— А я нет. Мне всю жизнь внушали, что вампиры — это мерзостно, плохо, отвратительно. Кровопийцы и порождения тьмы. Но за это время, что мы вместе, я поняла, что это не так, и ты хороший друг и отличный партнер, но… не требуй пока от меня большего… — она внезапно замолчала, слова закончились и она вдруг поняла, что сказала это вслух, хотя какая разница? Ее мысли для него давно не секрет. Допив вино и аккуратно поставив стакан на стол, Мара тихо сказала, усиленно рассматривая свои руки, лежащие на столе.

— А я вспоминала о тебе даже под эликсиром, — и посмотрела ему в глаза.

— Я знаю, — ответил он, не отводя взгляда. И накрыв ее руку своей, добавил, — Проспоренный поцелуй отдашь тогда, когда сама этого захочешь, торопить не буду. И раз мы все выяснили, то иди спать, с утра в дорогу.

— Хорошо, — кивнула она, вставая, — и спасибо тебе?

— За что?!

— За все, — Мара сделала неопределенный жест рукой и ушла в комнату спать.

Гриесс еще посидел какое-то время в одиночестве, прокручивая в голове их беседу, не сказал ли он чего лишнего? Решив, что таки нет, расплатился за ужин и отправился на конюшню. Там, достав из сумки прихваченную из библиотеки хагана карту, принялся изучать предстоящий путь.

Утро встретило их туманом и мелким нудным осенним дождем. Отдав Маре свой плащ из одока, Гриесс проворчал.

— В первом же городишке купим тебе теплый плащ и пару одеял, как я об этом не подумал! — и он недоуменно покачал головой.

В ответ на его слова Мара иронично усмехнулась, не о плащах и одеялах он думал в день отъезда!

Ближайший городишко встретился не скоро, и Гриессу пришлось еще несколько раз промокнуть под дождем, прежде чем они обзавелись еще одним плащом. Причем обошли весь городишко в поисках подходящего, Мара непременно хотела алый, но готовых таких не было, а заказывать и ждать они не рискнули. Поэтому купили черный мужской плащ, не отличающийся особой красотой, зато теплый и большой.

Дорога предстояла через всю Ардону и почти весь Сидар, на север к Горной гряде, в город под названием Штант-ам-Рольт, бургомистр которого и введет их в курс дела, посвятив в подробности. Тракт, ведущий из Эрисара в Ардону не отличался большим оживлением, в отличие от того, что вел в Лурдию; постоялые дворы попадались реже, чем хотелось Маре и иногда приходилось ночевать под открытым небом. Ардону пересекли без происшествий, столица оказалась не по пути, о чем искренне пожалел Гриесс. Граница с Сидаром несколько удивила обоих: никаких приграничных деревенек, трактиров и всего прочего. Граница проходила по реке, на обоих берегах которой стояло по небольшому укрепленному каменному форту. Солдаты дежурили на въезде и выезде с моста и кроме пошлины служивых Сидара ничего не интересовало.

В городе, встретившемся через несколько дней от границы, проходила осенняя ярмарка, привлекшая туда несколько странствующих цирковых трупп. Гриесс, почему-то любивший эти балаганные выступления больше, чем любой театр, потащил Мару на представление. Места купили в первом ряду, почему бы и нет? Вампир находился в отличном настроении, хлопал, стучал ногами и кидал монетки на манеж. Он был так непосредственен, что Мара невольно заразилась этим состоянием. После представления на площади перед шатром цирка к ним подошли двое абсолютно одинаковых на вид молодых человека.

— Привет Мара, привет Гриесс! Мы вас в цирке заметили. Какими судьбами вы здесь? Мы были на вашей лекции в академии, это потрясающе, но мало! А куда направляетесь, может нам по пути? — обрушили они кучу вопросов.

Это были маги воздуха, близнецы Лейос и Кайнок, выпустившиеся из академии на год раньше Мары. Они получили работу в Вольных баронствах, проторчав перед этим два года в Азании при академии, проматывая родительские деньги. Веселые, никогда не унывающие ребята, любящие шумные компании и развлечения, и воспринимающие жизнь как одно большое приключение. Мара рассказала, куда едут они.

— Так нам половину дороги по пути. Поехали вместе! — предложили, обрадовавшись, близнецы.

— Это будет быстрее или безопаснее? — решил уточнить Гриесс, внимательно изучая братьев.

— Нет, скорее — нескучно! — в один голос ответили они.

Из города выехали вчетвером.

Через три дня такие попутчики стали напрягать и Мару и Гриесса. Близнецы оказались шумными, какими-то суетливыми, говорили много лишних слов, мнили себя могучими магами, и наперебой хвастались своими способностями перед Марой. Зато Гриесса они воспринимали как низшее, неравное им существо, находящееся в услужении у Мары, и обращались с ним соответственно. Частенько позволяли себе разговор о нем в третьем лице в его же присутствии. Все попытки, предпринимаемые Марой возразить и объяснить, что это далеко не так, пресекались шутками и хохотом.

На очередной ночлег остановились в лесу, облюбовав небольшую полянку. Неподалеку лежали упавшие деревья и Лейос перенес их к костру, приспособив под скамейки. Перенес левитацией, всем видом показывая, какой он молодец. Пока готовился ужин и Мара помешивала в котелке кулеш, Кайнок опять завел разговор на надоевшую ей тему.

— Мара, ну что тебе стоит заставить его показать превращение в летучую мышь!

Гриесса об этой услуге даже и не думали просить, еще чего! Мара же может приказать. Но она отказывалась, в который раз пытаясь втолковать, что вампир не является ее слугой в обычном понимании и заставить его что-то делать ради забавы не только невозможно, но и неэтично.

— Да ладно тебе, — перебил ее Лейос, — так и скажи, что не хочешь развлечь старых знакомых, выполнив их простенькую просьбу. Мы-то надеялись увидеть такое зрелище, вот бы обзавидовались наши сокурсники и приятели из академии!

— Как тебя еще просить? — поддержал его брат, — Может денег дать? Сколько такой трюк стоит? — и он вопросительно посмотрел на Мару.

От его наглости и хамства, переходящего все границы, она аж застыла с ложкой в руках и ответить не успела… Только, что сидящий рядом с ней Гриесс молниеносно вскочил и, схватив Кайнока за шею, впечатал его спиной в ствол стоящего поблизости дерева. За это мгновение вампир успел провести полную трансформацию и под когтями, впившимися в шею мага, проступила кровь, стремительно превратившаяся в ручейки. А Гриесс, почти касаясь губами уха Кайнока, процедил сквозь зубы:

— Ты действительно считаешь, что я дрессированная собачка и со мной так можно? — и медленно слизнул с его шеи струйку крови.

Маг от страха потерял дар речи, язык просто прилип к небу и он ничего кроме невнятного мычания произнести не смог. О заклинаниях тоже не могло быть речи, руки стали ватными, мысли путались, единственное, что он смог сделать — посмотреть выпученными глазами с надеждой на брата. Но Лейос сидел на бревне как приклеенный, а поскольку сидел он спиной к дереву, то даже видеть ничего не мог. Бросив ложку, Мара поспешно встала и, подойдя к вампиру положила руку на плечо.

— Не надо, — тихо сказала она, — он всего лишь глупый мальчишка, отпусти его.

Нервно дернув плечом и сделав над собой усилие, Гриесс медленно разжал руку и выпустил шею Кайнока. Убрав клыки и когти, снял паралич с Лейоса и ледяным тоном произнес.

— Убирайтесь сию же минуту, пока я не передумал. Надеюсь встретимся на границе, там и сочтемся.

Потирая шею, Кайнок бросился седлать лошадей, а его брат, собирая сумки, со злостью бросил вампиру.