***

Примерно через десять дней после… Кабинет Шахдизара в доме Остикса.

Шахдизар сидел за столом, что-то вычитывая и выписывая на свиток из старинного фолианта по алхимии, когда в дверь тихонько постучали и получив разрешение, вошел человек довольно неприятной наружности. Богато одетый: темно-зеленый камзол, парчовый жилет, рубаха с кружевами. Черные панталоны, подвязанные лентами под коленями, туфли с серебряными пряжками, в руках дорогая трость. Но лицо… глазки бегали, волосы на голове жиденькие, носик остренький, а небольшая щеточка усов придавала ему сходство с крысой.

— А, господин Укчер! — колдун оторвался от работы и махнул рукой, показывая на свободное кресло, — Садитесь и рассказывайте с чем пришли.

Неприятный господин разместился в кресле, опер руки на трость и, сделав глубокий вдох, приступил:

— Порадовать мне вас нечем, те несколько засад, которые мы устраивали ничего не дали…

Шахдизар высокомерно улыбнулся.

— Он всех убил?

— Нет, он просто не появился там, где его ждали.

— Так может…,- начал колдун.

Укчер предупреждающе поднял руку.

— У меня работают профи и никогда такого не было! Здесь не обошлось без магии, он как знает, где его ждут, и уходит в другую сторону или вообще исчезает с поля зрения моих людей. О его ночных похождениях неизвестно вообще ничего, я даже не могу сказать, когда он покидает дом. Все соглядатаи клянутся, что не выходил, и тем не менее, утром он возвращается как ни в чем не бывало, еще и осведомляется у соглядатаев, как у них прошла ночь! Я в этом деле не один десяток лет, и чтобы кто-то вычислил моих ребят? — такого никогда не было! Он маг, говорю я вам, другого объяснения быть не может.

— Да какой там маг, — возразил Шахдизар, — так, пшик один, погодник. Он не способен на такие уловки. Хотя…, - колдун замолчал и задумался, — Может амулеты? Дом Сайроса обыскивали? Личные вещи смотрели? Что-то нашли?

— Обыскивали. Тут тоже не все так однозначно. Я посылал туда четверых в разное время — двое вернулись, но ничего не обнаружили. А вот еще двое пропали, бесследно, найти мы их так и не смогли. И что это может значить, я ума не приложу.

— Ну что ж, отрицательный результат, тоже результат. — вздохнул Шахдизар, — Вот ваш гонорар.

Он не спеша положил на стол кошель с деньгами. Его собеседник взял деньги, посчитал, а потом положил на стол стопку монет и подвинул ее к Шахдизару.

— Я возьму только половину, мы не заработали всей суммы, — пояснил он в ответ на вопросительный взгляд колдуна.

После чего откланялся и почти бесшумно удалился. "Да, дела, — подумал Шахдизар, — Или этот маг что-то скрывает, или я как-то не так действую. Ну что ж, применим старый, проверенный способ. Вы любите женщин, господин Гриесс?"

***

Жизнь в городе после окончания турнира не затихла, многие приехавшие не спешили уезжать, впереди выборы хагана и соответствующие торжества. В город приехал цирк, несколько странствующих театров. Бароны развлекались, давали приемы. Мара и Сайрос иногда их посещали, и именно там получали от Шахдизара свежую порцию эликсира. Но хоть колдун вывел Сайроса из игры, его популярность в среде баронов начала расти, Гриесс зря времени не терял. Если вампир хочет кому-то понравиться — он понравится, такова уж природа вампиров.

В один тихий вечерок в конце лета Гриесс не спеша шел к дому барона Майера, он окончательно перебрался к нему, и в доме Сайроса не появлялся. В первую очередь, чтобы не портить настроение себе — очень уж было неприятно смотреть на эту "влюбленную" парочку. Он медленно шел по улице, наслаждаясь теплым вечером, когда из-за угла дома его поманила пальчиком какая-то невысокая фигура, закутанная в плащ. Подойдя ближе Гриесс, узнал Аледу, рабыню Шахдизара. Смущенно улыбаясь, она настойчиво манила его за собой. "Неужели колдун решил и меня опоить? Вот смехота!" — рассмеялся про себя вампир и последовал за девушкой.

Глава 17. Охота. Выборы

Шахдизар стоял перед рыдающей, упавшей на колени рабыней. Одежда ее представляла жалкое зрелище: некогда красивое платье еле прикрывало тело, волосы растрепаны, а сама она просто захлебывалась слезами. Колдуну надоело ждать, пока она успокоится, и начнет вразумительно рассказывать, поэтому он взял ее за плечи и сильно встряхнул.

— Аледа, демон тебя забери, ты начнешь сегодня говорить?

Девушка подняла голову и кивнула.

— Да, господин.

Она еще пару раз всхлипнула и начала рассказывать:

— Я все сделала, как вы сказали, встретила его на улице и поманила за собой, он пошел. Привела в комнату, сказала, что он очень мне нравится, флиртовала и кокетничала, как было приказано. На столе стоял кувшин с вином, и зелье я кинула заранее. Мы выпили вина и…, господин, я ожидала чего угодно, только не этого! Он допил бокал до дна, бросил его на пол, громко рассмеялся, но это не был смех радости, от его смеха пошел мороз по коже и стало страшно! А потом он набросился на меня, как дикий зверь, изорвал одежду, и грубо и жестоко мной овладел. Уходя, не сказал ни слова, он вообще за все время не произнес ни слова. После его ухода я выпила зелье и побежала к вам.

— Н-да, — озадаченно протянул Шахдизар, и как прикажете понимать такую реакцию на любовное зелье? Никогда с ним не случалось таких промашек, а тут на тебе… А день голосования был все ближе…

Вино с любовным зельем оказалось приятным на вкус, Гриессу даже понравилось, но зелье не подействовало, его готовили для людей. Поэтому вампир решил озадачить колдуна, пусть понервничает и поломает голову. Рабыня у него может и хороша, но ничего с ней не случится, переживет, такова ее доля. И довольный собой, Гриесс отправился к Майеру, на утро назначена охота и вся компания активно готовилась — вино лилось рекой!

Тем не менее, с восходом солнца все уже сидели в седлах и двигались на север от города, успев на выезде присоединиться к свите хагана. Глядя на помятые и слегка опухшие лица спутников Гриесса, Мара недовольно поморщилась — опять кутили всю ночь. Хорошо, что Амфия совершенно не привлекают эти попойки. Ее осуждающий взгляд не остался незамеченным, подогнав Алода максимально близко и касаясь коленом ее ноги, Гриесс поинтересовался:

— Что опять не так? Я занят делом, работаю, так сказать! — и весело улыбнулся.

— Я вижу как ты работаешь, не сильно тебя это напрягает.

Он перестал улыбаться и, серьезно взглянув на Мару, предложил:

— Давай поспорим?

— На что?

— Если Амфий получит печать хагана, ты должна будешь мне поцелуй. Но не такой как ты обычно делаешь, а полноценный, настоящий поцелуй. Согласна?

— А если не получит? — прищурила один глаз Мара.

— Тогда придумаешь сама что-нибудь, любое твое желание. Но этого не случится, он выиграет, — уверенно ответил вампир, — так согласна?

Она задумалась и решила уточнить.

— А отдавать сразу после получения печати? При всех?

Гриесс ехидно усмехнулся.

— Ну зачем же при всех и сразу? Отдашь когда захочешь, я могу подождать.

— Ах, так! — Мара улыбнулась, но не ему, а каким-то своим мыслям, — Тогда я согласна! Заключаем пари!

— Идет, — кивнул вампир и отправил Алода догонять шумную компанию охотников.

Среди охотников Гриесс не заметил Шахдизара и, решив полюбопытствовать, догнал барона Остикса.

— А где же наш милейший господин Шахдизар? — спросил он.

— Его совершенно не интересует охота, поэтому он остался дома, ему нравится моя библиотека, говорит, что нашел для себя много нового, — с готовностью ответил Ират.

— Я, может, удивлю вас, если скажу, что его интересует охота, но совершенно на другую дичь, это кабан для него не интересен, — задумчиво сказал вампир.

— Я не понял вас, господин Гриесс, — Барон Остикс непонимающе посмотрел на собеседника.

— Ну и хорошо, что не поняли, — улыбнулся Гриесс, — не берите дурного в голову.

Выехали на обширную лесную поляну, обильно поросшую густой травой. Охотники спешились и, прихватив оружие направились к месту, куда загонщики должны гнать дичь. Остальные же, почти половина из приехавших, расположились на этой живописной полянке для отдыха и перекуса. Мара с Сайросом сидели в сторонке от всех, под деревом и тихонько о чем-то беседовали, держась за руки. Остальные же устроились в тени деревьев на кромке леса, присоединившись к компании молодых людей, центром которой был Гриесс. Из сумок извлекли вино и закуски, стоящие в стороне грумы держали лошадей. Пикник проходил весело и непринужденно. Слышался смех, кавалеры развлекали дам.