— Стерва, — как-то глухо пробормотал он, — Если выживем, с тебя желание.

— Договорились.

***

Солнце уже было в зените, когда перед нами приземлился долгожданный Пушок. Я радостно протянула руку к величественному созданию, ожидая, когда он упрется своим гладким золотым клювом в ладонь в качестве приветствия. За что тут же получила чувствительный шлепок по пальцам от своего нервного защитника:

— Это тебе не болонка, — проворчал Макс, — может и руку оттяпать незнакомому, мало тебе спины и ноги? Уже и так живого места нет.

Сам он подскочил к грифону, крепко обняв его за шею, нашептывая какие-то нежности в серебристые перья. Мне показалось, или огромная птица-лев замурлыкала, когда Родэн почесал ему под клювом.

— Пушок, это Ари, она с нами полетит, — принц, наконец, повернулся в мою сторону и представил своему четвероногому другу.

Грифон быстро метнулся ко мне, так что Макс даже не успел среагировать, и нежно потерся головой о мои волосы, что-то урча по-своему. Я перевела хитрый взгляд на опешившего Родэна, почесывая грозное животное. Что, не ожидал? Это для тебя я незнакомая, а вот Пушок своих не забывает.

— Ноо… — Макс медленно закрыл рот, — ты это как сделала? — принц смотрел на нас в растерянности.

Я обезоруживающе ему улыбнулась:

— Не знаю, может я просто классная?

Родэн скептически поднял бровь.

— А может от меня пахнет тобой? — тихим голосом предложила второй вариант, который явно понравился принцу больше, так как он плотоядно сверкнул глазами. Но лишь на миг.

— Надо уходить, — глухо сказал он, взял меня на руки и аккуратно подсадил на Пушка. Запрыгнул сам, крепко обвив талию, прижимая к себе.

Огромное животное расправило сильные серебряные крылья и, мощно оттолкнувшись от земли, взмыло вверх. Прошло всего секунд пять, и мы уже были на недосягаемой для любой стрелы высоте. Во всяком случае, мне так казалось.

— Родэн, объясни мне одну вещь, — повернулась я к своему попутчику.

Он покосился на меня, ожидая продолжения.

— Почему ты сразу не позвал Пушка? Так хотелось провести пару дней в лесу в моей незабываемой компании?

Макс усмехнулся:

— Не льсти себе, малявка. Я же говорил, его могут подстрелить.

— Мы черти где, сюда никакая стрела не долетит, — я для убедительности, немного свесилась вниз, и была тут же грубо возвращена обратно. Все-таки нервы у принца к концу нашего путешествия уже явно сдавали.

— Если с магией, то долетит, — возразил он, потом раздраженно добавил, — и не смей больше так перегибаться.

Он помолчал, потом продолжил:

— Перед границей придется выше подняться…гораздо. Еще поэтому не хотел. Тебе может стать плохо. Неохота проверять, как ты среагируешь на высоту, когда деваться уже все равно некуда, — Макс опять покосился на меня, — а учитывая, с какой легкостью ты собираешь всякие травмы и попадаешь в неприятности, меня ждет незабываемый час в компании человека с сильнейшей горной болезнью.

— Не переживай, с высотой и горами у меня давняя теплая дружба, так что хоть тут тебе повезло.

— Жила в горном селе? — полюбопытствовал Макс.

— Каталась на сноуборде, — поправила я.

— На чем, прости?

— Ну, это такая доска, которую привязываешь к ногам и спускаешься с горы по снегу, — попыталась схематично объяснить данный вид спорта.

— Ммм, у нас это лыжи называется, — ответил Макс.

Ооо, у них есть лыжи. Не знала, хотя откуда, пока я была в Элии только в теплых и очень теплых краях.

— Ну да, почти, только это одна доска на две ноги. Я бы с удовольствием сейчас покаталась, хотя бы на лыжах, — вздохнула я.

Макс красноречиво уставился на мою переломанную конечность:

— Хотел бы на это посмотреть.

Я пихнула его в бок, он усмехнулся, и дальше мы летели молча.

***

Прошло наверно часа два. Я уже было задремала в теплых надежных объятиях принца, как вдруг прямо пред моим носом что-то угрожающе просвистело.

— Черт, — выругался Макс и направил Пушка ввысь почти перпендикулярно земле. Я вцепилась в куртку Родэна мертвой хваткой, зажмурившись. От резкого подъема начала кружится голова и стало подташнивать. Похоже, я рано пообещала принцу, что буду нечувствительна к большой высоте. Вокруг свистели стрелы. Пушок летел по какой-то замысловатой кривой, все время меняя траекторию. Пару раз стрелы задевали его перья, но славу богу не ранили. Наконец нас скрыли облака. Стало холодно. Дышать было тяжело. Голова начала отчаянно болеть, но зато никаких больше стрел. Грифон поймал поток воздуха и спокойно продолжил полет, изредка взмахивая могучими крыльями.

— Ну ты как? — поинтересовался Макс.

— Жива, — лаконично ответила я.

— Мы уже почти на границе были. Так что полчасика и спустимся.

Он вдруг лучезарно улыбнулся, стискивая меня:

— Ну что, леди Ариадна, я вас поздравляю с успешным завершением нашего похода, больше никаких трудностей не предвидится!

Я неверяще посмотрела на него. Это все? У нас получилось? Мне уж казалось, что мы всю жизнь так проведем.

— Было не так уж и сложно, — отмахнулась я, приняв самодовольный вид.

— Не благодаря тебе, — спустил с небес на землю меня Родэн.

— Вообще до Родэн-Арии здесь ближе, тебе надо срочно к врачу, — перевел он тему разговора. Но взглянув на меня, вопросительно замолчал. И я сама почувствовала, как зрачки расширяются от страха, а лицо превращается в белое полотно.

— У нас был уговор. Сразу к императору, — глухо возразила я.

Макс подозрительно всматривался в мое бледное лицо.

— Почему ты не говоришь, как тебя зовут?

— Разве тебе это так важно, Родэн?

— Нет, но, похоже, очень важно тебе, — он сделал паузу, но так и не дождался никакого ответа. Вздохнув, продолжил свой допрос:

— У тебя обруч из Элии, значит, сначала ты попала туда, ты сбежала или тебя продали?

— Продали, — тихо ответила я, — точнее украли, а потом продали.

— Украли? — он нахмурился, — у кого?

Я молчала. Так и подмывало ответить «у тебя», но я просто не знала, какие будут последствия. Во-первых, он вряд ли сразу вот так поверит, а во-вторых это же колдовство, а вдруг Макс вообще замертво упадет. Или с ума сойдет. Может ему нельзя говорить.

— Ты боишься тех, кто тебя украл или бывших хозяев?

— Тех, кто украл, — решила ответить я, — теперь наверно просто убьют.

— Почему ты думаешь, что помочь может только император? — спросил Макс, — и почему ты считаешь, что он вообще будет тебе помогать?

— Ну, я вроде как спасла его племянника, — слабо улыбнулась, вглядываясь в пытливое лицо.

— Логично, — сказал задумчиво Макс, — но почему только император? Разве я не могу тебе помочь?

Я невольно нервно рассмеялась: мне предлагает помощь источник всех проблем. И явно задела Родэновское самолюбие.

— Прости, просто… — еле подавив неуместный смех, попыталась объясниться я, — Просто ты правда не поможешь. Я не могу рассказать… сейчас. Но мне очень приятно, что ты спросил.

Я сжала его горячую ладонь.

Но это не помогло. Принц очевидно сильно обиделся, что я не верю в его способность меня защитить.

— Ладно, император так император, — буркнул Макс, убрал свою ладонь из моей и больше не разговаривал.

40. Не в силах отойти

Вдалеке на фоне закатного солнца наконец появились очертания величественной столицы Элии. Ари заулыбалась и в нетерпении заерзала на своем месте, не вовремя напоминая Максу о своем слишком близком присутствии. Родэн сжал челюсть и слегка отодвинулся. Всю дорогу он пытался справиться со жгучей обидой и острым желанием одновременно, но чем больше старался, тем сильнее его захватывали оба чувства. Сейчас, когда путешествие подходило к концу, он был уже на пределе: озлобленный и возбужденный. Как она могла такое сказать ему? Неблагодарная маленькая стерва. Он почти трое суток носился с ней как с писаной торбой: вел через лес, кормил, лечил, даже рискнул жизнью грифона из-за нее. И постоянно рисковал своей: она оставляла за собой такой след в лесу, что даже слепой бы заметил, шла медленно, нужно было все время думать устала ли она, без этой девчонки у него было в тысячу раз больше шансов пройти путь без приключений. Ему пришлось убить четверых орков. Если бы он был один, они бы его не выследили. Никогда. И после всего эта сучка просто рассмеялась ему в лицо, сказав, что он не способен ее защитить. НЕ СПОСОБЕН. "Зато шею тебе свернуть способен"- прошипел про себя Макс.