— Крылов, Давайте-ка еще посмотрим, что там, на дороге.

И мы идем вверх, в лес, шаря по раскисшей дороге карманными фонарями.

…Утро. Туман поредел. Но моросит дождь. Опять «хмара за гору зачипила».

Решаем не ждать, когда дождь кончится. Подаю команду:

— Моторы!

Ровно, сыто урчат тракторы. Натягиваются тросы. Поезд весом в двадцать пять тонн начинает восхождение, вернее, восползание на гору Чертеж.

Каждый трактор, как и было задумано, сопровождают бойцы с «железяками». Здесь вся батарея — и огневики, и разведчики, и радисты.

Орудие увязает в глиняной каше по самые оси, но первый подъем — относительно пологий — проходит хорошо.

Дальше подъем круче. Трактористы жмут на полный газ, включают первую скорость, но поезд еле ползет.

Лопается трос между вторым и третьим трактором. Третий трактор, не удержавшись на тормозах, сдает назад, выворачивает у орудия стрелу. Ломается сцепной палец и… орудие, отцепившись, идет вниз. Его тормозит только «башмак», придуманный Богомазовым, да брусья, подброшенные бойцами под передок.

Колеса пушки не вращаются, но многотонная громадина мягко сползает по жидкой грязи на край обрыва, к пропасти…

— Трос, трос! — кричу я.

Пяткин и Татушин спешат с запасным тросом. Продеваем его через стрелу передка, тянем к большому толстому дереву. Пока завязываем, орудие продолжает сползать: трос убывает. Но вот он вздрагивает, натягивается струною.

Бегу к пушке. Ствол ее уже навис над пропастью.

Смотрю на Татушина. Он бледный-бледный.

Слышу тревожный голос Красина:

— Что у вас тут?

Объяснять нечего: все видно. Красин и не требует ответа.

— Есть еще сцепной палец? — спрашиваю Татушина.

— Есть.

Пяткин подгоняет тракторы. Вытаскиваем орудие на дорогу, освобождаем от троса.

И снова «Челябинцы» карабкаются вверх.

Глохнут, захлебываются моторы.

— Жми, славяне! Немного осталось!

Славяне «жмут».

Те, кто не несет подкладок под колеса и гусеницы, упираются в орудие руками. К силе трех мощных машин это почти ничего не добавит, но все-таки хочется помочь…

Последний подъем — и вершина! Она не острая — конус горы усечен, так что расположиться здесь можно очень удобно.

Первое орудие закатываем в окоп.

Через несколько часов рядом с ним становится второе.

Татушин и Квашня жмут друг другу руки, жмут руки трактористам. Улыбается, принимая поздравления, черный, осунувшийся за эти сутки Пяткин.

Батарея выстраивается на склоне, чуть ниже вершины.

Отдаю рапорт майору Красину.

— Ну и намаялись вы, братцы батарейцы, — говорит Красин. — За честную службу объявляю всему личному составу «девятки» благодарность!

Сколько дней лил дождь! Сколько дней ходили-плутали по долинам туманы! И вдруг на следующее утро выдалась такая ясная светлая погода, словно вернулось лето.

Поворачиваю вправо-влево стереотрубу. Словно в диафильме сменяются кадры: деревни, дороги, мосты, речка, горы — ближние и дальние. Все это пока занято немцами.

— Будапешта там не видно? — спрашивает Богомазов.

— Будапешта не видно, но остальное у нас под ногами.

Приходит посыльный с НП дивизиона, передает мне пакет от майора Красина.

Я знаю, что в этом пакете: цели, по которым сегодня будем бить. Координаты и описания их сообщены армейской разведкой.

Раскрываю пакет, читаю: «Село Русский Поток — склад снарядов… Батарея… Батарея… Оборонительные сооружения».

Докладываю Красину по радио о готовности. Он отвечает: «Давай! Работай!»

Вершина горы Чертеж, словно кратер вулкана, начинает извергать огонь. Два тяжелых орудия дают налеты по вражеским объектам. Гулкое эхо катится по горам и долинам.

Столб черного дыма висит над селом Русский Поток, недосягаемым для остальной артиллерии. Рвутся склады снарядов. Я вижу, как в районе цели «3» — это батарея — бегают люди. Потом на дорогу выезжает орудие. Значит, удирают. Остальные орудия на дороге не появляются…

В разгар стрельбы Красин просит перенести огонь по отступающей немецкой пехоте.

— Видишь, идут? Видишь? — кричит он в радиотрубку.

— Правее леска?

— Правее — ну-ну! Вглядись внимательно.

— Вижу!

— Давай туда!

Опять гудит-полыхает наша гора. А там, где бегут толпы немцев, поднимаются вверх густые дымы разрывов.

Последние снаряды этого дня мы посылаем по объектам, находящимся на предельной дальности. Наша пушка бьет на семнадцать километров. Но отсюда — с такой высоты! — и дальше достать можно. Отсюда и камень летит далеко…

Стрельба на предельную дальность ведется не на поражение или уничтожение. Это для паники. Чисто психическое.

Вечером на батарею приходит подполковник Истомин.

— Хочу часок побыть, Крылов, с вами, с вашими бомбардирами, — говорит он. — Огонь наблюдали с разных пунктов. Хорошо! — Истомин улыбается. — А вы знаете, что самое интересное? В истории артиллерии такого еще не было!

ЧТО ЖЕ ПРОИЗОШЛО НА ДОНЦЕ?

— Расскажите, старший лейтенант, о бойцах вашей батареи, об их подвигах.

Это говорит мне корреспондент фронтовой газеты — пожилой, полноватый человек с погонами капитана.

Мы сидим у костра на ящиках из-под снарядов. Корреспондент достал блокнот в необычно толстой, как у книги, обложке. В него удобно записывать на коленке. Почему я на это обращаю внимание? Потому, что первый раз в жизни вижу корреспондента.

Кого же назвать прежде всего? Бойцов орудийных расчетов, разведчиков, связистов? Много хороших людей, каждый чем-то отличился, более половины награждены. Среди них и трудные люди — бывшие уголовники. Козодоев, например. Трудные люди имели бы больше наград, если бы подвиги не чередовались у них с дисциплинарными взысканиями. Это называется: «извините, забылся, оступился».

Но сейчас я должен назвать лучших. Скажу, конечно, о смелом, зорком и находчивом разведчике Валикове, о точном мастере стрельбы и вечном труженике командире орудия Татушине…

— Вы давно командуете этой батареей?

— Год. Но некоторых людей из «девятки» знаю еще с Северного Донца.

— Ваш полк был на Донце?

— Да.

— В наступлении?

— И в обороне и в наступлении.

— В каком месте?

— Против Лисичанска и правее.

— А другого такого тяжелого артполка там не было?

— Нет.

— Интересно! — восклицает корреспондент. — Значит, это мне о ваших ребятах сегодня рассказывали…

— Кто рассказывал?

— Один майор из пехотного полка. Я с ним делал статью о взаимодействии пехоты и артиллерии. Как его фамилия? Да, Хижняк.

Хижняк?! Неужели это тот командир батальона, с которым мы на плотике переправлялись через Северный Донец? Перед самым наступлением он начал рассказывать мне, как погиб Леша Курский, но сказать почти ничего не успел. Я узнал только, что Курский спас его первую роту и погиб в реке… В боевом донесении, которое читал Красин, сказано было тоже очень мало: «Залег у пулемета».

Что произошло тогда во время разведки боем, знает только Хижняк. Но больше я его не видел: началось наступление, дороги наши разошлись.

— Скажите, какой он — Хижняк? — прошу я корреспондента. — Такой крепкий, рыжий?

— Да, да…

— Мне его очень нужно встретить! Вы сказали, что с ним говорили сегодня. Где этот полк?

— Недалеко, в деревеньке одной. Во втором эшелоне.

— А когда он рассказывал об артиллеристах, не упоминал ли такой фамилии — Курский?

— Курский? — корреспондент листает блокнот. — Курский? Есть! Могу прочитать, что он сказал…

Но о Леше Курском я хочу слышать из уст очевидца. Надо немедленно поехать в пехотный полк, пока его не перебросили куда-то. Тогда опять мне не разыскать Хижняка.

— А вы откуда Хижняка знаете? — спрашивает корреспондент.

— Мы с ним Донец переплывали. В бой вступали.

— Он говорил об одном артиллеристе из вашего полка, который поддерживал во время наступления его батальон огнем. Кажется, это был начальник разведки дивизиона… Но фамилии припомнить не мог.