— Что? — придушенно мявкнула Ренна, подавившись последним глотком снадобья.

Яо деликатно, постаравшись сделать это понезаметнее, похлопал принцессу между лопаток, едва из кресла её не вынеся.

— Прошу прощения, что встреваю в обсуждение столь щекотливого дела, — откуда-то из-за колонны выпорхнул человечек — принцессе показалось, что он даже проскользил немного по гладкому полу. — Финансовые вопросы всегда носят интимный характер, — мужчина стыдливо хихикнул в кулачок, манерно оставив мизинец. И только тут до Ренны дошло, что этот до изумления наглый хлюст не просто так себе человек, а самый натуральный наранец[9]! — Но как банкир всеми нами глубокоуважаемого гемнона, я решил позволить себе лишнего. Оговорённой суммой для выплаты вознаграждения за рождение дитя, мы, безусловно, располагаем. А вот с остальным могут возникнуть и… кхе! кхе!.. трудности.

— Безусловно, вы позволяете себе лишнее, — подала голос принцесса, сжимая кулаки. — По какому праву вы вообще находитесь здесь?

Человечек её будто бы и вовсе не услышал, а вот остальные драконы — за исключением замершего статуей Арэна — глянули мельком, да опять уставились на наранца.

— Но как всем известно, не Защитники для людей, а они для защитников, — как ни в чём не бывало, продолжил хлыщ. — Потому я уполномочен вынести два предложение, дабы выбрать наиболее подходящие глубокоуважаемому гемнону. Наш банк, а также корона Нары готова ссудить господину Арэну любую сумму под незначительный процент. Если же такие условия не устраивают, то мудрый король готов предложить гемнону руку, сердце и чрево своей старшей дочери. Поскольку несравненная принцесса Ирмилья является девой разумной и происходящей из рода, славного своей плодовитостью, то она обойдётся…

— Я требую объяснений, — отчеканила Ренна вставая. — Но сначала бы мне хотелось узнать, по какому праву Защитники отказывают империи в посольстве на Грани, но принимают посланников Нары? Или договор, подписанный нашими предками, уже недействителен?

Повисшая пауза показалась принцессе слишком долгой, растянувшейся на минуты, если не на часы.

— Это не посол, — прогудел, наконец, Арэн, в сторону жены головы повернуть так и не удосужившийся. — Всего лишь банкир.

— Всего лишь банкир, — повторила её высочество, мило улыбаясь. — Тогда почему всего лишь шпион присутствует на… — На чём? На совет или заседание происходящее походило меньше всего. — … здесь?

— А почему ему здесь не быть? — переспросил гемнон, подняв-таки голову. Но смотрел он куда-то вдаль, не на жену. — Мы из выкупа тайны не делаем. Наоборот, чем больше ушей, тем лучше. Просто остальным до этого дела нет, а сплетню и так услышат.

Вот и стесняйся спрашивать, да демонстрировать свою неосведомлённость после такого! Правда, наверное, только у наранца наглости и хватило попроситься присутствовать на… Да пусть будет заседание гемнона и старейшин родов Защитников. Ни одному раганцу такое и в голову не придёт!

— Хорошо, пусть так, — кивнула Ренна, сцепив пальцы в замок — от злости у неё аж руки дрожали. — Тогда почему вашу законную супругу оскорбляют какими-то странными предложениями, не стесняясь её присутствия?

— Прошу отметить, — скучливо бросил хлыщ, — что законная она только по меркам Раганской империи.

— Наш союз заключён перед Великим Драконом и людьми, а, значит, он законен! — процедила принцесса. — Что же касается выкупов, то их не будет. Никаких! Мой муж волен прийти ко мне тогда, когда ему угодно, в любое время дня и ночи. И лучше бы ему это сделать побыстрее, чтобы в законности нашего союза ни у кого сомнений не возникало. Тогда и займы не потребуются! — добавила тише, но всё-таки добавила, не удержалась. — Я думаю, на этом вопрос решён. Господа…

Ренна кивнула присутствующим, на реверансы не размениваясь. И гордо подняв подбородок, покинула зал.

Принцесса и сама не заметила, как в гроте очутилась. Только и помнила: как неслась по дорожке, едва на собственные юбки не наступая, ещё гравий под подошвами так противно скрипел. И вдруг оказалась в зеленоватом полумраке с колышущимися живыми тенями-бликами от крохотного озерца посередине рукотворной пещеры.

А злость требовала выхода. Ренна топнула ногой, ободрала ветку плюща, которым заросли буро-серые с крапинками слюды стены, но облегчения не почувствовала. Хотела было по камню кулаком садануть, но передумала.

— Так вот ты, значит, какая, — протянул Барт, стоявший, привалившись плечом к арке входа — её высочество так от ярости клокотала, что даже не заметила, когда дракон за спиной очутился. Впрочем, будь она спокойна, тоже бы не заметила, наверное. — А с виду такая тихая — воды не замутит, разве что нахамит по-королевски. Ну так это по статусу положено.

— Я просто не понимаю! — выдавила сквозь сцепленные зубы принцесса. — У вас чести нет или как? За спиной своего сюзерена договариваться с его врагами! А император ни сном ни духом, верит вам!..

— Прости, ещё раз: за спиной кого?

— Императора, — процедила Ренна, — чьими вассалами вы являетесь.

— Серьёзно?

— А вы полагаете, это не так?

— Ну как бы тебе сказать, чтоб сильно не обидеть? — хмыкнул Барт, бровь почесав. — Не припомню, чтобы Крылатые кому-то вассальную присягу приносили.

— И Грань, и Золотолесье принадлежит империи! Значит, вы живёте на землях короны.

— Ну надо же нам где-то жить, верно?

— Соответственно, вы являетесь вассалами Рагана.

— Ты только никому такого больше не говори, ладно? — помолчав, посоветовал дракон. — Засмеют.

— Не вижу ничего смешного!

— И я не вижу, — признался Барт, — но смешно же. Понимаешь ли, в чём дело, Крылатые никому и никогда не присягали. Мы живём здесь потому что, во-первых, нам тут нравится. Во-вторых, — считая, дракон не сгибал, а почему-то разгибал сжатые в кулак пальцы, — потому что Золотолесье — это удобный естественный форпост. Про Харсовых уб… тварей ещё не забыла? И, в-третьих, Грань принадлежит нам, а что там люди считают, никому не интересно.

— Но вы же Защитники!

— Не мы так назвались, а вы придумали.

— Но империя вам даёт…

— Ровно то, что хочет дать, — невозмутимо перебил здоровяк. — И, кстати, неплохо с этого имеет, но это дело десятое. Ты пойми, нам всё равно, с кем дело иметь. Империя, королевство… В чём разница? Вы там грызётесь между собой, а мы при чём?

— Но есть же договор…

— Не-а, нету, — мотнул головой дракон вроде даже с удовольствием, — и не было никогда. Это всё ваши выдумки, бабушкины придания и дедушкины сказания.

— Но зачем тогда всё это?.. — вконец растерявшаяся принцесса повела рукой, будто приглашая гротом полюбоваться. — Свадьба и остальное?

— А Харс его знает! Традиция такая, про такое у Нангеши спрашивать надо.

— И кто такой Нанг… Как ты сказал? — пробормотала Ренна, потирая висок.

У принцессы на самом деле голова кругом шла и перед глазами мутилось. Виной тому вчерашняя кислятина была или то, что она окончательно перестала понимать происходящее, а, главное, что ей теперь со всем этим делать, её высочество не знала.

— Нангеши, очередной наш братец. Ну тот, который вечно в тряпки замотанный. Эй, на этот раз ты на самом деле в обморок намылилась, что ли? Иди-ка сюда.

Дракон отлип от стены, аккуратно, будто хрустальную, взял Ренну за руку, подвёл к скамейке, которую принцесса и не заметила, сам на корточки присел.

— Почему на этот раз? — деревянными губами выговорила её высочество, не слыша ничего, кроме шума в ушах.

— У Крылатых слух получше человеческого, — где-то далеко-далеко усмехнулся Барт. — В следующий раз, когда Старшая мать изволит в обморок упасть, как на заставе, пусть она хоть сердце заставит чаще биться. Может, тебе водички принести?

— Я не знаю… — невпопад пролепетала принцесса. — Нет, ну скажи: если вам… ему всё равно, то зачем меня брать?