С консоли снова послышался сигнал, и Тэрин перевела рычаг гиперпривода назад. Пестрое небо покрылось полосами, которые превратились в звезды. «Вестник» вышел из гиперпространства.

Поблизости от них ничего не было, но сенсоры дальнего действия показали множество кораблей в некотором отдалении по левому борту. Через несколько секунд они подошли достаточно близко, чтобы идентифицировать их.

Это и был уцелевший флот Новой Республики.

Когда каламарианский крейсер «Надежда» вызвал их на связь, Тэрин предоставила Бремену разговаривать с ними. Командир «Надежды» подтвердил, что курьер от республиканского командования уже прибыл.

— Но мы все равно рады видеть вас, — добавил капитан Арбога не слишком радостным голосом. — Инфокарта, которую нам доставили, повреждена, и нам хотелось бы сравнить ее с вашей, чтобы заполнить пробелы.

Единственное, что осталось сделать — высадить Бремена с его инфокартой.

Очень обрадованная этой перспективой, Тэрин направила корабль к «Надежде». Они были в нескольких километрах от крейсера, когда в кабину вошел Бремен, держа в руках маленький круглый предмет.

Глаза Тэрин расширились от ужаса, когда она увидела, что это.

— Откуда это?

— Из трюма, — мрачно сказал Бремен. — По иронии, в том самом ящике, где была спрятана инфокарта. Имперцы, наверное, подложили его, когда ставили ящики на место.

Инфокарта в его другой руку показывала, что, по крайней мере, ее имперцы не обнаружили.

— Должно быть, так они нашли нас, — добавил полковник, неохотно признавая, что появление имперского крейсера все-таки не было виной Мары Джейд. Склонившись к консоли, он включил связь.

— Капитан, — сообщил он, — мы обнаружили на корабле гипермаяк…

— А мы обнаружили того, кто идет по его сигналу, — прервал его Арбога. — Взгляните, что у вас за кормой.

Тэрин посмотрела на сенсоры и едва смогла подавить стон. «Каррак», от которого они только что спаслись, вышел из гиперпространства позади «Вестника». Включив двигатели на полную мощность, Тэрин мысленно выругалась, когда ускорение вдавило ее в кресло. Она и Дел были уже так близки к тому, чтобы вернуться домой. А сейчас они опять оказались посреди очередного боя между Империей и Новой Республикой.

— Он не сможет сражаться со всем флотом, — удивленно сказал Дел, видя, что крейсер продолжает преследовать их.

— Зато он более чем способен разнести это корыто, если мы не уберемся, — напряженно сказал Бремен, и свирепо посмотрел на Тэрин. — Вы не можете выжать из вашей развалины хоть чуть-чуть больше скорости?

Она стиснула зубы. «С меня хватит!»

— Просто заткнись! — прошипела она. — Если бы вы сделали свою работу как надо и нашли бы этот проклятый маяк, когда нам его подкинули, мы бы так не вляпались!

Бремен открыл рот, но удар в корму корабля помешал полковнику что-либо сказать. Индикатор щита слабо мигнул, и Тэрин бросила взгляд на сообщения системы диагностики, выводившиеся на экран. Потом она посмотрела на Дела. Его лицо тоже напряглось, когда он заметил прискорбное состояние щитов. «Вестник» вздрогнул от нового попадания, сообщения диагностики стали красными и замигали. На лице Дела было выражение мрачной покорности судьбе.

Склонившись над консолью, Тэрин нажала кнопку, и темная секция индикатора щита вдруг засветилась.

— Запасной генератор, — сказала Тэрин в ответ на удивленное выражение лица Дела. — Я закончила его делать, пока мы чинили главный, после того, как улетели с Корусканта.

— Но у нас не было всех необходимых частей для него, — сказал Дел.

— Просто надо знать, где искать, — ответила Тэрин, думая, как она сняла части с главного генератора, чтобы доделать запасной.

Запасные щиты были предосторожностью, которой она научилась у отца, и она старалась ставить запасной генератор щита на каждом корабле, на котором ей приходилось работать.

Необходимость в них возникала нечасто, и Тэрин не спешила завершать их установку на «Вестнике». Но бегство с Корусканта заставило ее передумать.

— Он не продержится долго, — добавила она, когда следующее попадание встряхнуло корабль. — Но, возможно, даст нам достаточно времени.

Выжимая из двигателей всю скорость, какую возможно, но мучительно осознавая, что этого недостаточно, Тэрин отчаянно пыталась долететь до «Надежды», чтобы укрыться за ее огромным корпусом. «Каррак», намереваясь во что бы то ни стало добить «Вестника», продолжал преследование.

И зашел слишком далеко.

Когда сообщения диагностики снова покраснели и замигали, и Тэрин уже не надеялась, что «Вестник» уцелеет, неожиданно пришло спасение.

Турболазеры «Надежды» дали залп, к ней присоединились еще два каламарианских крейсера, и «Каррак» прекратил преследование, его командир, наконец понял, что зарвался, подойдя слишком близко к республиканскому флоту.

Сверкнули вспышки попаданий, опаляя секции брони левого борта, небольшой взрыв осветил корпус над одним из выхлопных портов. Имперский командир явно решил, что благоразумно будет отступить, и крейсер резко развернулся, его мощные субсветовые двигатели уносили его в глубокий космос.

Но недостаточно быстро.

Ослепительная вспышка взорвавшегося крейсера осветила кабину «Вестника». Тэрин увидела быстро движущиеся точки — Х-крылы, возвращавшиеся к флоту после того, как они нанесли смертельный удар протонными торпедами по поврежденным участкам корпуса «Каррака». Огненный шар начал гаснуть, и Тэрин подвела «Вестника» к ангару «Надежды».

Бремен, стоя рядом с ее креслом, хранил молчание. Переключившись на репульсоры, и мягко опустив корабль на полетную палубу «Надежды», Тэрин ожидала от полковника потока критики.

Но он сказал другое:

— Вы не сообщили мне, что у вас есть запасные щиты.

— Вы не спрашивали.

— Да, но… — он молчал так долго, что Тэрин повернулась и посмотрела на него. Он, как обычно, хмурил брови, но глаза были искренними, когда он признался:

— Когда накрылся главный генератор, я думал, что все, нас поджарят.

— Нас почти поджарили, — сказала она. — Спасибо моему отцу, это он научил меня как работать с техникой и выживать, когда не осталось ничего кроме надежды и воздуха. После Корусканта я подумала, что нам бы пригодился запасной генератор щита.

— Он действительно пришелся очень кстати, — согласился Бремен. Потом опять сделал паузу, даже еще более долгую.

— Слушайте, — сказал он наконец. — Я знаю, я возражал против поручения вам этого задания, но… в конце концов все прошло хорошо.