Разбудил меня крик. Выглянув в щелку, увидела, орет Марион. Оказалось, что барышня ничего не умеет и потому решила, что воспользоваться помощью служанки. Тогда девушку выставили с конкурса. Но она кричала, что император выгоняет первейшую претендентку. Но Диссиг хохотнул и спросил:

— А чем вы лучшая? С точки зрения магии, ты, милочка, самая слабая. Род ваш один из самых захудалых. И что вы можете предложить императору? Свое тело. Но простите этого добра у нас и так хватает. Не вас ли, милочка, вчера вытащили из постели второго принца.

Придворные стали хохотать. Марион оказалась в центре внимания. В зале стоял дружный смех. А чего не смеяться, если хохочет сам император. Девушка стала красной и сбежала из зала, а вслед ей неслись насмешки. Слуги тогда вздохнули с облегчением. А надменная особа уехала из дворца, но поселилась в городе. Она быстро оказалась завсегдатаем модных столичных салонов и часто мелькала в императорском дворце. Она стала самой известной скандалисткой империи.

Последний этап должен стать отбором магическим. Как же это было красиво. Я спряталась в колючих зарослях, но меня нашел император. Он легко вытащил меня из кустов и спросил:

— Интересно?

Я только кивнула. Он усмехнулся и оставил рядом с собой.

— Кто тебе магию заблокировал?

— Ваше Величество, я не помню. Давно это было.

Он посмотрел с подозрением, а потом спросил снова:

— А кто был твоим отцом?

— Ваше Величество, моя мать была кухаркой. Кто станет рассказывать дочери служаки кто ее отец. Так что я не знаю. Ну, или не помню.

Он снова посмотрел с подозрением.

— Вот врешь ты мне. А почему?

— Ваше Величество, я говорю то, что мне рассказывали. Если врали, то вру. Хотя какой резон обманывать. Я пятая спица в колеснице.

— После отбора начнешь учиться грамоте. Тебе к осени исполнится шестнадцать. Когда Марлон поедет в академию, ты отправишься с ним.

Все мероприятие закончилось выбором принца из трех победительниц. Наследник долго расхаживал между девушек и пытался что-то выбрать. И остановился он перед светловолосой дочерью герцога. Его имя я успела забыть. А вот жену принца звали Анной. Красивая и спокойная девочка. Она была и богатой, и родовитой, и магически одаренной, и этот брак оказался выгоден со всех сторон.

Свадьбу отложили на осень. А молодые должны были представиться свету. Остальные дамы благополучно нашли себе женихов среди многочисленного императорского дворца. Единственной незамужней осталась Марион. Она расхаживала по дворцу и играла королеву. Будто это ее сделали невестой принца. Леди постоянно отдавала приказы, которые никто не спешил выполнять. Она совала свой длинный нос всюду. А еще старательно пыталась донести до принца, что он сделал ошибку. А потом по дворцу прокатилась волна грязных слухов.

В один прекрасный день ее увидели в спальне императора. Но если Марион рассчитывала так добраться до власти, то получилось все наоборот. Но меня тогда это не интересовало. Все интриги и похождения распутной леди были неинтересны. У меня начались уроки грамотности и математики. Император предоставил какого-то учителя. Тратить много времени на объяснения он не пожелал, а вбивал грамоту в мою голову палкой. Я приходила к нему на занятия во второй половине дня. Я заявлялась в класс и садилась за стол. Для чего он раньше использовался, осталось загадкой. Учитель клал тетрадь и заставлял переписывать тексты. Выводить буквы было сложно. Особенно после работы. Но меня никто не слушал. За плохое написание били по пальцам. Он не собирался скрывать своего отношения ко мне и презрительно кривил губы. Ну как же он преподавал аристократам, а тут дали простолюдинку. Но на отношение педагога мне было наплевать. Научиться грамоте для меня жизненно важно. Краем уха я услышала разговор слуг. Они болтали, что в случае окончания академии смогу работать на благо магов. И самое главное стать богатой и независимой. И эти слова застряли в моей голове и стали тем маяком, что повлек меня вперед. Так что недовольство молодого человека мало интересовало. Я училась и старалась, как умела. По вечерам, скрючившись в три погибели в своей каморке, старательно выводила закорючки. И усиленно читала книги в императорской библиотеке.

Через месяц занятий этот брезгливый учитель был вынужден признать, что у меня больше стараний, чем у аристократов. Его и меня вызывали через полтора месяца для отчета. И он был вынужден это признать.

— Я не ожидал подобной прилежности от служанки, Ваше Величество, — растерянно сказал он. — Обычно такие дети довольно тупы и не сообразительны. А она старается. За месяц научилась достаточно сносно писать.

Я стояла, уставившись в пол. Император всматривался в меня. Что он хотел понять? Какие тайны пытался разглядеть в моей душе? Мне становилось не по себе от его пронзительного взора. Он славился своим умением читать чужие души. И потому я прятала глаза и усиленного что-то рассматривала на ковре.

— Замечательно, — отозвался, наконец, владыка асуров. — Авия, тебя будут учить математике. Времени не так много остается. И ты будешь все так же старательной.

В конце лета мне исполнилось шестнадцать лет. За всеми этими перипетиями я успела забыть точную дату. Помню, что отмечали мы это в конце лета. Отец тогда говорил, что я успела родиться в последние теплые дни лета. Мне никто не принес презентов и не поспешил меня поздравить. Никто не подарил красивые платья. Я сидела вечером в своей каморке и плакала. Как же было тогда обидно. Но приходилось забывать все и идти работать. Единственной радостью в этот день стало известие о том, что за время моей работы в императорском дворце скопилась небольшая сумма. И после того как я уеду, то мне выдадут специальный камень и с его помощью смогу расплачиваться в городе магов. Когда казначей озвучил эту сумму, то едва не подавился от жадности. По мнению этого дородного дяди, платить, таким как я, вообще, не стоило. Но ослушаться императора он не мог.

Я старалась учиться. В отличие от принцев у меня был стимул. Тогда у меня были мечты. Они толкали вперед и заставляли думать, что меня ждет нормальное будущее. Вот смогу закончить академию и посмотрю прямо в глаза любому. Преподаватель математики оказался более лояльным. Он с улыбкой объяснил, меня ждет карьера аналитика, что в среде магов такие презираются, но устроиться мы можем неплохо. Ведь нам предстоит расследовать дела не в поле, а в кабинете. Тщательно исследовать все следы магии и способы ее применения. Учат аналитиков и теоретиков всего три года. Так что через положенное время я стану независимой. К тому же больше чем нам платят исключительно боевым магам.

Словом, наши уроки были гораздо интереснее. Да и объяснял учитель легко и непринужденно. Уже через пару недель я сносно знала счет и могла решить несложные задачи. В это время обо мне забыли. Принцы заняты предстоящей свадьбой. Герцогиня Анна все время была рядом со своим женихом. Меня никто не трогал. Даже слуги отстранились. После того проклятья так и не смогла с ними хоть как-то общаться. Потом пустота рассеивалась, а с началом занятий все вернулось. Для меня это было самым страшным испытанием. Словно живешь в каком-то безвоздушном пространстве. А ведь только-только стали налаживаться отношения со слугами после болезни принца. И вот снова одиночество. Но заботы заставляли об этом забывать.

А потом приехал Марлон. Его братья и друзья были рады. Как же студент прибыл из лучшего учебного заведения. Они ждали красивых историй и шумной вечеринки. А вот сам студент был не рад. Он стал хмурым и неразговорчивым. Отмахнувшись ото всех, заперся в комнате и практически не вылезал оттуда.

Император вызвал его к себе. Меня ноги сами понесли туда. Уж больно мне хотелось узнать, о чем они будут говорить. Я заныкалась в очередную хоронушку, которых в императорском дворце было море. Все что говорилось в кабинете, отсюда было хорошо слышно.

— Что случилось? — рыкнул император. — Только не надо мне лапшу на уши вешать, что ты устал от учебы и хочешь отдохнуть.