Тогда-то я и заговорила. Почти четыре года молчания и вдруг такое. Экономка, руководившая женской челядью, схватила меня за руку и потащила не к кому-нибудь, а к самому императору. Владыка изволили обедать со своим семейством. К счастью, не всем, а лишь самыми приближенными. А это оказались его старшие сыновья. Всего их у императора Диссига четверо, вернее, тогда их было столько. И вот сейчас они все уставились на меня. Вообще-то, если не считать мерзкого характера императора, он был красив. Мускулистое тело, которое никогда не прятал. Давая возможность многочисленным поклонницам рассматривать все прелести его накаченного тела с кубиками и рельефами мышц. Темные волосы были короткими. Парикмахер ежедневно делал из них затейливую укладку. Мода на косы не затронула сердца владыки. А еще светлые глаза, что постоянно горели огнем. Но это для асуров, тем более с такой силой, как у императора, нормальное явление.

— Ваше Величество — вот.

— И что? — лениво спросил Диссиг, потягивая вино из бокала.

— Да эта девочка молчала почитай четыре года.

Диссиг рассматривал меня пристальнее. Как, впрочем, и его треклятые сыновья. Эти дети императора постоянно шлялись по дворцу в поисках приключений. Сколько людей они убили просто так, потому что им было скучно. Когда их вопли надоедали императору, он отправлял сыновей куда подальше. Например, совершать набеги на соседнюю империю. То, что у них договор Диссига не интересовало. Дочерей у него тоже хватало. Но эти безгласные девочки не смели что-то возразить ему. Особенно, после того как он вначале приговорил, а потом лично казнил одну из своих дочерей. И при этом он нисколько не скрывал, что сделал это за дерзость.

— Как тебя зовут? — просил Диссиг.

— Авия, — ответила я.

Я переменилась в лице. От взглядов принцев передергивало. Хотя мне и так было ясно, что от внимания этих подонков теперь не ускользнуть. Хорошо еще внешность у меня не ах. Я, по-прежнему, тощая с неопределенного цвета волосами. Фигура у меня еще не сформировалась. И теперь я понимаю, что судьба дала мне непередаваемый шанс выжить. Но тогда рядом с красавицами имперского дворца я вздыхала и завидовала им. Мне казалось, что за порогом их спальни есть счастье. Император прищурился и сказал:

— У тебя — дар. Но он заблокирован. При этом он очень силен. Ты откуда родом?

— Из побежденного королевства.

Название нашего государства кануло. Никто не произносил его. Равно как и имени короля. Они были прокляты. Люди будто бы боялись, что от названий воскреснет и сам монарх, и его слава. Каждый считал, что он дерзкий черный маг, покусившийся на жизни императоров. О том, что он был просто жертвой чужих интриг, никто не вспоминал. Диссиг нахмурился и разразился гневной триадой. Я слушала речи императора вполуха. По его словам, только этим и занимался ненормальный король, возомнившего себя центром вселенной. Принцы кивали, и только самый старший из них фыркнул.

— Отец оставь все это для толпы. А вот мы прекрасно знаем, что вы с драконами и колдунами затеяли все это ради потомка дочери бога. Маги распознали, что в принцессе Авроре должен быть дар истинного огня. Вот вы и решили, каждый обмануть своего союзника. Вот только судьба оказалась неблагосклонной, и девочка пропала в этой бойне. Все говорят, что она давно мертва. Так что вы и разрушили королевство попусту.

— А давай ты не будешь совать свой длинный нос в мои дела, — рыкнул император.

Все повалились на пол. Но его наследник смотрел на него спокойно и уверенно. Император взял себя в руки и махнул всем попрятавшимся.

— Кто же ей дар заблокировал, — протянул принц.

— Надо сообщить магистру. Сколько ей?

— Десять, милорд, — ответила экономка.

— Через шесть лет отправим учиться. Станет теоретиком, а потом и экспертом. Они в большой чести в последнее время.

— Отец, с каких это пор ты считаешься с магами?

— С того, что они не полоумные светлые. Это с теми можно не считаться и забыть о договорах. А там сильные и предусмотрительные маги. Нам проблемы не нужны. К тому же вам там обучатся, а мне не хотелось бы проблем.

— Ее надо хотя бы элементарной грамоте научить.

— Научим. А пока все останется как есть.

И меня банально выгнали. Я осталась на своем месте. Все так же убиралась в многочисленных комнатах императорского дворца. Вечерами пряталась от любопытных. Спала я в крохотной каморке под лестницей. Об этом знали только единицы. Просто я быстро поняла, что если у тебя нашлось место, где спрятаться, то ты всегда сможешь спастись от оравы аристократов, что в пьяном угаре носятся по дворцу. Вечерами каморка становилась для меня настоящим убежищем. Знали бы принцы о нем, оно было для меня тюрьмой и ловушкой.

Но они оставались в блаженном неведении. Правда, такая красотка, как я, их не прельщала. Да и мала я тогда была. Второе появление магов в моей жизни произошло через неделю после разговора с императором. Меня вызвали в его кабинет. Я пожала плечами и потащилась туда. Если я в чем-то провинилась, то все равно найдут. От гнева правителя негде спрятаться. На редкость сильный был демон и маг.

В кабинете императора был не только он сам, но и высокий белоголовый мужчина с цепким взглядом и пронзительными черным глазами. Седина у него была не от старости, а от занятий магией. Это я узнала потом. Но тогда этот чародей показался страшным. Он был похож на что-то такое, о чем я уже успела забыть. Сбежать было нереально. Дверь захлопнулась и отрезала путь назад.

— Вот наш уникум, — сказал император. — Она из того самого королевства.

Магистр осмотрел меня, а потом его глаза сверкнули невероятным переливом цветов. Я взглянула в его глаза, и это стало моей ошибкой. Меня заворожил этот перелив. Движения цветов шли по кругу и заворачивались в невиданные спирали. И я замерла как кролик перед удавом. Он отвернулся и сказал императору:

— Дар у нее, без сомнения, есть. И он силен. Вот только блокировка довольно своеобразна и любопытна. Она нечеловеческая и не демонская. Это дело рук драконов. Наших старых знакомых. Вернее, одной весьма честолюбивой драконицы. Этот клан я хорошо знаю. Вот только какое отношение эта девочка имеет к этому клану.

— И что за клан? — поинтересовался император.

— Олартинар.

Правитель присвистнул и с вниманием уставился на меня. Я только стояла и молчала.

— Я заберу ее в академию, когда исполниться шестнадцать. Но надо ее научить грамоте и математике. Практику после окончания она будет проходить у вас. А потом как захочет.

— А что у нее за дар?

Магистр, который уже собрался выходить, обернулся и с улыбкой сказал:

— У нее дар огня. Причем я такого у женщин не видел.

— Может, она и есть та принцесса.

В глазах мага вспыхнул нехороший огонь. Но Диссиг не испугался. Император спокойно смотрел на магистра и усмехался.

— Нет. У принцессы был дар полного огня. А тут просто пламя. Если бы удалось снять блокировку, то стала бы сильным боевым магом.

Магистр уехал, а я осталась. В моей жизни тогда ничего не менялось. Вся она состояла из сплошного забега — уборка, чистка каминов и еще ковры, занавески и белье. Но если в замке давали балы или организовывали шумные праздники, меня прятали. Экономка говорила, что такое убожество показывать, только пугать аристократов. Но я находила способ и подглядывала за ними. Пробиралась в разные щели и с жадностью голодного наблюдала за этим пиром. Мне казалось, что это и есть настоящий мир и красивая жизнь и счастье. Вот оно только руку протяни. Но трогать чужое нельзя. Мне еще был памятен случай, когда одна горничная украла безделушку у принцесс. Эта вещь не нужна ни девушке, ни императору. Но молодую горничную наказали довольно жестоко. Ее публично на заднем дворе в присутствии всей челяди засекли насмерть. У меня до сих пор стоят перед глазами ее светлые волосы, в которых была кровь. Они рассыпались по земле огненным водопадом и до боли напоминали волосы мамы. Я тогда закусили губу, и старалась не скулить. Кухарки больше нет и защищать меня от этого зрелища никто не стал.