Напомню, что разница между ними состоит в том, что сталактиты образованы солями и минералами капающей сверху воды и, следовательно, они растут вниз. Сталагмиты же образованы зеркальным процессом: вода, упавшая вниз, утекает или испаряется, в то время как содержащиеся в ней твердые частицы остаются и позволяют подниматься сталагмиту вверх. Через тысячи лет они встречаются и образуют сталагматы или в простонародии колонны.
Первокурсники с интересом вертели головами по сторонам.
Кир удивлялся причудливости естественных декораций и пытался вообразить, как тысячи лет одна единственная капелька выращивает толщу породы, которую с трудом сломит несколько человек, да и то с инструментом. И почему одни похожи на заостренные зубья окостенелого монстра, а другие на кремовые пирожные на палочках, удивлялся Кир, обходя залу по кругу. 'А вот этот нарост и вовсе похож на вытянутый череп', - подумал Кир, заметив в углублении сферический камень с удивительно ровными дырками-глазницами.
'А-а-апчи! ', - громко разлетелось по залу.
Колонна замерла.
- Прошу соблюдать тишину, - слегка обеспокоенно и очень серьезно раздалось из наушника после паузы.
Кир посмотрел на Санара, тот судорожно вытирал нос рукавом куртки.
Кожа Санара отдавала бледно-голубым оттенком, выделяя ярко-синим губы, уши и нос. 'Плохо', - только и подумал Кир, не видя, чем помочь другу.
Колонна снова пришла в движение. Киру стало даже немного совестно за то, что он прекрасно себя чувствовал. Да, иногда по коже пробегали мурашки, но это даже бодрило после месяцев палящего солнца.
- Далее мы пройдем по сети извилистых проходов. Особая просьба - не упускать из виду затылок впереди идущей пары. К тому же, обратите внимание, что иногда проходы находятся у вас прямо под ногами.
Ребята снова направились за профессором и провожатым к длинному узкому проходу. Сейчас действительно стало интересней, проход вился во все известные направления под любыми углами, однако, маршрут был выбран так, чтобы не создавать особых неудобств гостям. Мальчики сворачивали то влево, то вправо, то опускались вниз, то шли по зигзагу.
- Удивительно, как искусно местное население дополнило картину, созданную природой, - не унимаясь, продолжал восхищаться Жильвис, - и как же... да, что случилось, Кромби? - услышало шестьдесят семь ребят в наушниках.
- Внимание, прошу всех остановиться! - заволновался профессор. - Капитан Крейн, будьте любезны, подойти в основание колонны.
Капитан уже сорвался с места и поспешил вперед, бросая на ходу:
- Кир, ты за главного.
Кир почувствовал, как по руке с другой стороны хлыстнула струя воздуха.
Он обернулся и увидел, как Санар исчез за поворотом, который они только что миновали. Кир двинулся следом.
Обойдя угол, он увидел, как друг судорожно пытается расстегнуть бляшку рюкзака замерзшими пальцами.
- Наконец-то, - тихо прошептал Кир и оперся о противоположную стену.
Санару удалось справиться с замком и он вытряхнул теплые ботинки в разные стороны. Затем, бросив рюкзак, он принялся с усилием стягивать мокасины, заледенелые пальцы отказывались слушаться. Санар тяжело дышал, пытаясь влезть в ботинки. 'Одно хорошо', - подумал Кир, синий цвет перестал быть таким ярким.
Наконец-то, по прошествии нескольких минут, Санару удалось зафиксировать ботинки и он, закидывая на ходу мокасины в сумку, поднялся. Ребята вывернули из-за угла, где только что оставили колонну и... оказались в одиночестве.
Глава 18 Лабиринт
Ребята окаменели. Первым пришел в себя Кир.
- Они не могли уйти далеко, - кинул на ходу он и бросился вперед.
Как только он завернул за очередной изгиб пещеры, перед ним возникли два прохода, ведущие в разные направления. На долгие раздумья не оставалось времени, и Кир ринулся в правый ход, за ним, спотыкаясь, нырнул Санар.
Кир бежал так быстро, как позволяла скользкая мудь под ногами и расплывчатые краски. Еще раз направо, налево и снова налево; Киру казалось, что вот, еще немного, и они нагонят группу. 'Нет', - он заблуждался. Как только Кир это понял, он резко затормозил, в него врезался Санар.
- Что? - пытаясь отдышаться, спросил он.
- Мы заблудились, - твердо сказал Кир и повернулся к другу лицом.
- Ты уверен? - с надеждой спросил Санар, ему явно не нравилось это место.
- Ни в чем я не уверен, - раздраженно бросил Кир.
Санар сделал шаг назад и поднял руку, чтобы облокотиться о стену.
- Ааааа!
Кир метнулся к стене, едва различая узкую расщелину, в которую секунду назад провалился Санар.
- Аааа! - все глубже уносились вопли.
Кир ногами вперед нырнул в проем. Он пытался тормозить руками и ногами, упирался спиной, но щель была немногим шире него самого, и даже руки не удавалось распрямить для опоры; он чувствовал, как свозило кожу с локтей, коленей, спины.
Его еще раз мотнуло и он ударился затылком; в глазах вспыхнули звезды и на секунду закружилась голова.
Кир одним иллюзорным замахом выстроил белую стену вокруг сознания и тут же добавил пол и потолок. Куб спас его от боли и позволил трезво мыслить.
Первое, что он понял, что прошло уже около двадцати секунд, как они падали, и второе - Санар больше не кричал.
И тут каменный мешок прорвался, и Кир полетел вниз, размахивая руками и ногами. Он едва успел попрощаться с целыми костями, как тут же всем телом плюхнулся на что-то мягкое.
Дыхание резко вырвалось из легких, и все жилы натянулись прежде, чем ему удалось сделать вздох и он, перекатясь на спину, глубоко задышал и заморгал. И без того специфическое зрение еще больше перекосило.