Я внутренне напрягся. Убийцы? Ещё один мститель нарисовался на мою голову? Но он сказал, что на дело знак ордена они с собой не берут. Значит, он пришёл с миром? Возможно, если верить на слово.

Садара, будь готова атаковать, если что. Не хочу использовать магию и привлекать лишнее внимание.

«Слушаюсь, господин».

— Я — Кёль Хокём, — прошептал собеседник, — старший Магистр Тени ордена «Кровавый кинжал». За три дня ты умудрился прикончить четверых наших: одного из лучших убийц и элитное трио ордена. Эр Марруф, Ишем, Джайна, Азам…

Он налил вино в рога и посмотрел на меня. Так и не дождавшись от меня какого-либо ответа, он вновь стянул с лица маску.

— За павших! — Кёль Хокём прильнул к напитку.

— За павших друзей и соратников! — не выдержал я, вспомнив погибших на турнире Хоно с Утаром, и опустошил рог.

Магистр Тени с уважением кивнул, не сводя с меня глаз.

— А теперь к делу, — он отодвинул поднос с вином в сторону.

— Хорошо. Не будем ходить вокруг да около. Ты здесь ради мести за своих? — провокация, конечно, но я в любом случае готов к сюрпризам.

Брови Кёль Хокёма вскинулись в удивлении.

— Ни в коем случае. Да, для ордена потеря четверых высококлассных мастеров за столь короткий срок удар тяжёлый, но ничего страшного на самом деле — незаменимых не существует.

— Хорошо. Допустим, что я тебе поверил, и ты не пытаешься задурить мне мозги, чтобы убить. Что дальше?

Собеседник тяжело вздохнул.

— Жаль, когда твои искренние намерения так… неверно истолковываются. Очень жаль, — он медленно засунул руку за пазуху… Садара, будь готова!.. и, выудив на свет два увесистых чёрных кошеля, положил между нами на ковёр. В них приятно звякнули деньги.

— И… что это? — я недоуменно уставился на Магистра Тени.

— Компенсация. За моральный ущерб. Сотня полновесных таналов.

— Эм… я что-то не понимаю. Зачем? Я не просил…

— Просить и не нужно. «Кровавый кинжал» существует до сих пор потому, что умеет осознавать ошибки. От имени ордена заявляю, что ни один из убийц «Кровавого кинжала» не примет заказ на тебя.

— Ну, хорошо. Осознали ошибку, больше не будете пытаться меня убить. А деньги-то зачем?

— Поверь моему опыту, — Кёль Хокём усмехнулся. — За ошибки лучше платить деньгами. Иначе жизнь потом всё равно найдёт способ взыскать с тебя чем-нибудь более ценным. Вот орден и откупается сейчас.

Хм. Похоже на какой-то ритуал. Ну да ладно. Пусть так. Деньги лишними не бывают.

— Эта та сотня, которую джадугяр по имени Тальмир заплатил нам за твоё убийство.

Надо же, как странно получается. Тальмир и после смерти платит по счетам.

— И часто орден так откупается? — я поднял взгляд на гостя, так и не притронувшись к деньгам.

— Очень, очень редко, — Кёль Хокём хмыкнул. — Могу я спросить… как погиб Тальмир?

— А как погибли ваши тебя не интересует?

— Про их смерть я и так всё знаю. Азама проглотила твоя змея, Эр Марруфа растерзали за изнанкой эфира твои прислужницы, Ишему оторвало голову, Джайне разодрали, а потом свернули шею. Я ничего не пропустил?

Н-да. Вот это осведомлённость!

— Нет, — я покачал головой. — Тальмир погиб, как Азам. В желудке моей змеи.

Магистр Тени сипло рассмеялся.

— Хе-кхе-хе, — закашлялся собеседник. — Всё-таки джадугяр познал то, чего испугался. Да уж. Жизнь иногда любит шутить, и порой шутки эти жестоки. Что ж, моё любопытство удовлетворено, и теперь мне совсем не жалко отданных денег.

Ага. Философия философией, но с жабой ничего не поделаешь — душит, невзирая ни на какие ритуалы. Вот сейчас я точно не чувствую никакого подвоха в жесте доброй воли со стороны ордена убийц. Подтянув к себе кошели, я по очереди развязал их горловины, дабы убедиться окончательно, что тут никакого обмана и нет хитро спрятанных ловушек.

Садара, Фахиса, чувствуете что-нибудь?

«Никакой враждебной магии», — ответила суккубка.

«Ядов тоже нет», — добавила Змейка.

— Хорошо, — я кивнул гостю. — Я с благодарностью принимаю ваш дар.

— Замечательно! — Кёль Хокём облегчённо вздохнул. — И последнее. Ты забрал кинжал Азама, и оставил его на пустыре, заключённым в магическую ловушку. Её можно как-то снять, чтобы мы могли забрать клинок?

— Думаю, можно, — я вновь кивнул. — Но делать этого не стану.

— Хорошо. Да будет так, — Магистр Тени поднялся и коротко поклонился. — Удачи тебе, Вахираз — Демон Чёрных Песков. Надеюсь, наши пути больше никогда не пересекутся.

Я тоже надеюсь, но сказать этого гостю не успел — он тут же ушёл, словно спешил куда-то. Не удивлюсь, если так. У главы ордена наёмных убийц дел должно быть много…

Глава 2

— Внимание! — грянуло в голове, заставив вскочить с кровати. — Час до телепортации на арену. Приготовьтесь!

Проклятье! Никогда не привыкну к этой идиотской побудке! Одно радует: после сегодняшнего поединка больше меня так будить не станут. Надеюсь… Ну, должна же Таргин меня освободить: по контракту все свои гладиаторские обязанности я выполнил с лихвой. Или зря надеюсь, что она меня отпустит? Я попробовал снять со среднего пальца левой руки кольцо, которое держало меня на магической привязи. Хрен. По-прежнему сидит так, будто вросло в кожу. Ну ладно, пусть. Попытка — не пытка. В любом случае, даже если б удалось его снять, я б от него не избавился, так как кольцо, помимо всего прочего, работало ещё и переводчиком речи, причём любой — будь то тявканье миргинов (разумных лисиц с ловкостью белок) или стрекотание трагугов (полуразумных гигантских муравьёв). Если в речи существа есть смысл, магическое украшение переводило его на понятный язык — в моём случае, русский.

Быстро одевшись, я перекинул походную торбу через плечо и окинул на прощанье смятую постель. Н-да, знатно мы вчетвером порезвились. Садара, Найрин и Фахиса не унимались, пока каждая не кончила по два раза. Им, да и мне тоже, было наплевать, что завтра важный день — мы полностью отдали себя во власть страсти, ибо хотелось как можно больше насладиться друг другом. Я чувствовал страх моих союзниц. Они, по сути, бессмертны. Если их тяжело ранить или даже убить, они просто долго будут восстанавливаться, и в течение этого времени я не смогу их призвать. А вот если прикончат меня, погибнут и они: смерть призывателя означает и смерть привязанных к нему сущностей. А умереть сегодня — мои шансы высоки как никогда. Аргал — серьёзный противник, невзирая даже на то, что мы будем противостоять друг другу в партии гарсахта.

Ладно. Надо справить нужду, умыться, позавтракать и, вообще, провести оставшееся время до поединка с пользой…

— Приветствуем всех жителей Дархасана сегодня, собравшихся на арене! — прогремел над ристалищем голос комментатора. — Ведь сегодня у нас знаменательный день! Единственный и неповторимый! Мы думали, что Турнир Пяти Башен завершился вчера, но повелители нашего прекрасного города преподнесли всем сюрприз! Вы рады?

— Дааа-а! — грянули зрители на трибунах.

— Ещё бы вам не радоваться! Ведь сегодня эпохальное событие, которое впервые произойдёт за историю турнира. И больше никогда не повторится! Вахираз — Демон Чёрных Песков — чемпион турнира потребовал исполнения желания всех выживших гладиаторов. Исполнить подобное не сложно, но недопустимо по правилам турнира. Однако!

Комментатор замолчал, заставив толпу загудеть от нетерпения.

— Однако! Вахираз бросил вызов одному из повелителей нашего города! Сумасшествие?! Ещё какое! Но демоны безумны, они всегда действуют вопреки здравому рассудку!

Вновь мучительная пауза.

— Господин Аргал Мансул — владыка северной башни — принял вызов! Если Вахираз победит, то его желание, а точнее, желания всех выживших гладиаторов будут исполнены!

Зрители радостно взревели.

— Вахираз уже на арене! Ждём только господина Аргала!

Задрал уже со своей болтовнёй! Мне тут на песочке под палящим солнышком опять жариться! Невзирая на раннее утро, на арене всё равно душно. Скорей бы всё закончилось! Но Аргал всё оттягивает момент, заставляет нервничать. Фух! Спокойнее, Шаин. Спокойнее. Бессильная злоба мне всё равно не помощник.