— И зачем мы здесь? — спросил Гехир, разглядывая оставшуюся в руинах некогда величественную площадь; мы с Алаей и пронырой однажды побывали на одной такой, когда бежали от Ильраха и его подручных. Как же давно это было!

— Портал разрушен, — продолжал Гехир, почёсывая рваный шрам на переносице. — Толку-то с него?

— Восстановим, — я двинулся вперёд.

— Как?! — не выдержал уже Шадир, заставив меня остановиться — даже пяти шагов не сделал. — И зачем?!

Что-то нервишки у мага стали сдавать, совсем берега потерял.

Я развернулся и пристально на него посмотрел. Шадир тут же сник, отвел взгляд. Так-то лучше.

— Зачем? Чтобы продвинуться к нашей цели побыстрее, — всё-таки объяснил я. — Как? Скоро узнаете. Всё, идём. Построение прежнее. Не расслабляемся.

Я двинулся к бывшей портальной арке, Алая и Орила мгновенно пристроились ко мне по бокам. Остальные тоже не заставили себя долго ждать, отстав от моих подруг всего на пару секунд.

Хрустят под сапогами камни. Ведущие к порталу ступени и широкий пандус, предназначенный для телег, всё ближе. Их вид тоже оставляет желать лучшего — такое впечатление, будто развалинам не одна сотня лет. Всё заросло покрытым шипами плющом. Может, демонический пепел так воздействует на округу, разрушая всё, что создано разумом?

«Всё верно»,

— откликнулся Вахираз.–

«Хаос к этому и стремится. Вернуть все формы в бесформенное состояние».

Что-то знакомое. А… Хаос может что-то создать?

«Зачем? Хаосу не нужен порядок»,

— демон усмехнулся.–

«Разве что он порождает викар, цель которых — уничтожать жизнь, и в первую очередь разумную».

Определённо что-то знакомое. Ах да… Зороастризм. У нас на Земле была такая религия. Ахура Мазда олицетворял мудрость, благость, свет и порядок, а его противником выступал Ангра-Манью — мрак и хаос. Последний не мог ничего создать, поэтому пытался осквернить всё, что создал Ахура Мазда. И, конечно, главной целью осквернителя оказались люди. Чтобы не попасть под влияние Ангра-Манью людям нужно всегда выбирать благие мысли, благие слова и благие деяния.

«Да. Так оно и есть».

В самом деле? Мне всегда казалось, что это всего лишь красивая сказка. Пока не попал в Дархасан… Но, как оказалось, свет и сам может причинять боль.

«Ты (Я) был ядаром. Да ты и сейчас почти ядар, пусть и тёмный»,

— Демон вздохнул.–

«Ты должен всё понимать».

Я понимаю, но не могу найти оправдания ни ядарам, ни себе прошлому…

«А и не нужно никаких оправданий! Волк, режущий овцу, не ищет оправданий. Он просто волк и делает то, что должен делать волк. Или ты хочешь, чтобы хищник стал овцой?»

Ну… есть в твоих словах правда, но я очень долго был человеком. Ладно, оставим разговоры на потом.

Я стал осторожно подниматься по ступенькам, посматривая по сторонам. Под ногами пульсирует демонический плющ, мы аккуратно переступаем через него.

Искра, статус.

«Портал разрушен, господин. Магия, поддерживающая его, почти развеяна. Но на короткое время врата можно восстановить».

На сколь короткое?

«На минуту».

Нам хватит. Присту…

Я внутренне замер, весь напрягся, чувствуя враждебный взгляд.

Искра, сканируй!

«На площади противники не обнаружены»,

— выдала она через пять секунд.

Невидимый враг!

— К бою! — скомандовал я.

Вахираз всё-таки почувствовал! Проклятье!

Прячась за изнанкой, Мудзу зарычал.

Пока людишки под командованием Вахираза шли к руинам портала, демон наблюдал издали, планируя нападение. В честном бою шансов у него нет, поэтому Мудзу рассчитывал на внезапность, но до сих пор на это так и не представилось возможности — отряд врага всегда был сосредоточен, а по ночам, когда людишки останавливались на ночлег, Вахираз выпускал своих фурий. Эти бестии следили за округой, не смыкая глаз. И вот теперь надежда на внезапную атаку тоже провалилась. Противник перешёл в боевое построение, ощетинился оружием, приготовился встретить врага.

— Как же мне к тебе подступиться, Вахираз?! — раздосадовано проурчал Мудзу.

И тут демон замер, ощутив чьё-то присутствие.

— Как насчёт моей помощи? — прозвучал ехидный голос.

«

Защитный барьер над заражённой территорией дестабилизирован, госпожа»,

— произнёс магический разум юго-западной башни.–

«Разрушение купола ожидается к концу дня».

Таргин вскочила с кушетки, вздрогнула.

«Не верю!»–

глаза ядара широко раскрылись.

Кто?! Кто посмел оставить башню в такие тяжёлые времена для Дархасана?! Хотя Таргин уже знала ответ.

«Доберусь до него, порублю на кусочки!»

— прошипела Инилан.

«Всякое от него ожидал, но о таком даже помыслить не мог!»

— прозвучал изумлённый и в то же время злобный голос Далима.

«Его нужно найти, вернуть на место»,

— сказала Нурнан; даже в критической ситуации невозмутима.

«Нельзя»,

— заговорила Таргин.–

«Покинем башни, и купол схлопнется ещё раньше. Будем ждать до конца».

«Какого демона Аргал ушёл?! Куда и зачем?!»

— Инилан взвинчена так, что Таргин ощущает ярость Белой Гадюки даже через мыслесвязь.

«Не знаю. Не представляю, что за причина заставила стервятника оставить башню».

«Он мог нас предать — переметнуться на сторону демонов. В его-то положении…»,

— предположила Нурнан.

Все замолчали, обдумывая такую возможность.

«Аргал на такое никогда бы не пошёл»,

— произнёс Далим.

«В самом деле?!»

— ещё больше взъярилась Инилан.–

«А кто убил Хави? Кто нарушил слово ядара? Кто лгал нам все эти семьсот лет?! Напомнить?!»

«В любом случае, сейчас мы бессильны что-либо предпринять»,

— Таргин сжала пальцы в кулаки.

«Верно. Если Аргал нас предал, то он попытается остановить Хави»,

— веско произнесла Нурнан.–

«Хави в опасности, но помочь ему не можем».

Таргин скрипнула зубами. Проклятье! Она ничего не может сделать! Ничего! Разве что предупредить…

«Ждём схлопывания купола, а потом вступаем в бой»,

— предложил Далим.

«Одобряю!»

— прошипела Инилан.

«Одобряю»,

— повторили Нурнан и Таргин.

«Будем надеяться, что Хави продержится»,

— закончил Далим.

Не может быть! У этого демона аура шеду!

— Я приветствую тебя, господин, — Мудзу мгновенно опустился на колено, склонив голову. И даже в этой позе превосходил незнакомца по росту вдвое.

Именно незнакомца.

Помимо семи глав Гидры Хаоса есть ещё тринадцать демонических лордов, вместе с предателем Вахиразом. Кроме них Мудзу знал ещё двадцать шесть сильнейших викар, которые относительно близки, чтобы стать шеду. Он и сам входил в их число. А этого по пояс обнажённого демона со светло-серой кожей и парой растопыренных на манер крыльев рогов Мудзу видел впервые. Кто же он? Откуда взялся?

— Поднимись.

Мудзу подчинился. Незнакомец посмотрел в сторону отряда людишек и оскалился.

— Хочешь их прикончить?

— Да, господин.

— Отлично! — демон хлопнул в ладоши. — Тогда покажись Вахиразу, поговори с ним, отвлеки внимание. Я должен подготовиться.

— Слушаюсь, господин, — Мудзу поклонился и зашагал в сторону отряда гладиаторов, выныривая из-за изнанки…

Снова он! Меня с Мудзу, наверно, карма связывает!

В пятнадцати метрах стоит трёхметровый демон. Весь покрыт алой шерстью, голову венчает пара массивных рогов, чуть загнутых назад. Могучие руки скрещены на груди. Нападать не собирается? Это здесь-то — на подконтрольной викарам территории?

Искра, сколько времени потребуется на восстановление врат?

«Я уже начала, господин. Собираю энергию. На это уйдёт пять минут. Не покидайте площадь телепорта, господин. Ваша аура используется в качестве якоря для накачки энергии. Восстановление врат произойдёт почти мгновенно».