— Я знаю, как его отключить, но сам этого сделать не смогу. Я должен поговорить с госпожой Нунарти.

— Хм? Интересно, — Мерох приложила указательный палец к подбородку, а паучьи лапы за спиной дёрнулись, как мне показалось, в возбуждении. Бррр! Вот же мерзость!

— Почему бы тебе не рассказать всё мне? — продолжила демоница. — Я передам всё госпоже Нунарти.

— Не выйдет.

— Почему? Знаешь, я очень люблю секреты. Чужие. Расскажешь? — она шагнула в мою сторону.

— Стой, где стоишь! — не выдержал я, вытянув к ней ладони; перед ними завихрилась Тьма.

— М? Думаешь, ты окажешься быстрее? — викара улыбнулась, а в её руках появилась чёрная алебарда.

— Хочешь проверить? — я ухмыльнулся. — Рискни!

Мерох качнулась в мою сторону и тут же отскочила к дальней стене. Всего миг, и она взобралась под потолок. Ну точно паук!

— Не буду испытывать судьбу, Вахираз, — демоница рассмеялась. — Иди к госпоже Нунарти, если не боишься.

Пфф. Боюсь, не боюсь — какое это имеет значение, когда ты почти на месте? Отступать нет смысла. Вихрь тьмы перед ладонями развеялся, я опустил руки.

Зная, что мои союзницы следят за паучьей викарой, я зашагал вперёд — в очередной коридор. Через полчаса блужданий по усыпальницам добрался до цели: путь преградила магическая стена, сотканная из антиэфира и гудящая как пчелиный улей.

И что дальше? Постучаться, что ли? Типа: «Вы всё ещё пытаетесь отключить межмировой барьер? Тогда мы идём к вам. Тук-тук». Я усмехнулся, в шутку поднял кулак, словно действительно собирался постучать в «дверь», но в барьере открылась прореха чуть больше моего роста, и я прошёл вперёд. Дыра в магической стене тут же захлопнулась. Пройдя ещё шагов двадцать, я оказался в логове Королевы Змей.

Развалившись в возвышавшемся на пьедестале троне среди колец своего гигантского питомца — питона по имени Ниргун, Нунарти словно и не заметила моего появления. Она самозабвенно поглаживала голову змеёныша-переростка.

Сглотнув подступивший к горлу ком, я зашагал вперёд. Добравшись до демонического престола, я опустился на колено, прижав правый кулак к земле, и произнёс ритуальные слова:

— Твой смиренный слуга прибыл к тебе, моя госпожа. Я рад приветствовать Владычицу Проклятых Душ.

— О! Так куда лучше! — Нунарти рассмеялась. — Вот теперь в тебе чувствуется куда больше от Вахираза, чем от Шаина.

От Фахисы я узнал в своё время, как следует приветствовать Королеву Змей. Обычные демоны должны опускаться перед ней на оба колена, и нельзя поднимать взгляда на госпожу, пока она не разрешит. Мне, как одному из демонических лордов, позволялось встать на одно колено и поднять глаза на Владычицу Проклятых Душ по собственному желанию. Что я и сделал, стоило услышать, как зашуршала чешуя Ниргуна.

Освещаемая тусклым светом факелов, Королева Змей спускалась по ступенькам пьедестала; последнюю заменил питон, обвившись вокруг престола. Полуобнажённая — расшитый серебром шёлк прикрывал грудь и пах — Нунарти, покрытая бронзовой змеиной чешуёй, прошествовала ко мне. Приподняв пальцами подбородок, она заставила меня посмотреть в её змеиные зрачки. Блестящие от яда, чёрные губы Владычицы Проклятых Душ были искривлены в ехидной ухмылке.

— Встань!

Я повиновался.

Нунарти отступила на шаг, принялась с интересом разглядывать меня. Из-под ниспадавших на грудь Королевы Змей длинных чёрных волос торчало десять рогов, увитых в причудливую корону. В основании каждого рога алел каплевидный рубин. Указательный, средний и безымянный пальцы обеих рук украшали золотые перстни.

— Определённо, — Нунарти коротко кивнула, изогнув бровь, — сейчас ты ближе к моему любимому потомку. Да и ты, я погляжу, стал сильнее с нашей последней встречи.

Я молчал, так как говорить мне не разрешали. Тут даже титул шеду не давал привилегий. Но это всё ерунда. Сложности начнутся, когда она перейдёт к делу…

— Всё это хорошо, — улыбнувшись, Королева Змей на радостях даже хлопнула в ладоши; правда, подозреваю, что это обманка, ибо знаю и другую Нунарти: властную, сильную, опасную. — Но… не скажешь ли, Шаин… раз уж ты явился ко мне, почему межмировой барьер всё ещё висит вокруг планеты?

Вот и всё. Приехали. Нунарти мгновенно переменилась в лице, фальшивую улыбку будто ветром сдуло с её губ.

— Ты попросил время до конца турнира, и я была к тебе благосклонна. Ты потребовал от меня клятвы именем Тиамат, что я не стану вредить твоим подружкам, пока ты служишь мне. Я согласилась и на это. Так почему ты здесь? Как смел ты явиться ко мне, не выполнив приказа? — Королева Змей повысила голос, но даже при этом слова звучали холодно. — Отвечай!

Ну всё. Я вновь балансирую на лезвии ножа…

— Я бы всё равно не смог. Ядары бы не позволили.

— И зная это, ты всё же решился прийти сюда? Зачем?

— Да, я не выполнил приказа, но я всё же нашёл способ, как отключить барьер. Я посчитал, что тебя это должно будет заинтересовать, моя госпожа.

— И, конечно, ты решил, что этого будет достаточно, чтобы освободить своих подружек.

— Нет, моя госпожа, — я мотнул головой, стараясь сделать это как можно убедительнее. — Я даже не рассчитывал на это.

— В самом деле? Ниргун…

Питон пополз к хозяйке, шурша чешуёй. Приподнявшись, он опустил массивную ромбовидную голову на плечо Королевы Змей. Та не преминула погладить питомца.

— Как думаешь, Ниргун… лжёт Шаин или говорит правду?

Питон смотрел мне прямо в глаза. Раздвоенный чёрный язык скользнул меж челюстей и затрепетал.

— Вот и я тоже так думаю, — спустя пару секунд произнесла Нунарти. — Говорит правду, но не всю. Что-то умалчивает. Не так ли, Шаин?

— Моя госпожа, — я поклонился. — Я всегда оставляю место надежде, даже если она несбыточная.

Да уж, красиво заливаю… наверное. Как всё выглядит со стороны — хрен его знает…

— Ты опять что-то не договариваешь, Шаин. Впрочем…

Меня скрутила адская боль. Я рухнул на пол, ноги задёргались, пальцы скрючились в мучительной судороге; каждый нерв горел огнём, словно их пронзили тонкими раскалёнными иглами. Из меня что-то вытягивали, и чем дольше это продолжалось, тем невыносимее становилась пытка. Я даже кричать не мог, только хрипел, открывал и закрывал рот, словно выброшенная на берег рыба.

Смех Нунарти донёсся, как сквозь забившую уши вату. Боль стала постепенно отступать.

— Что… ты сделала… со мной? — обливаясь потом, прохрипел я.

— Что? Дай-ка припомнить. М-м. Ах да, точно! Ты помнишь, Шаин, как весь этот год тебе снились кошмары?

Я бы удивился, если б не пытался успокоить трясущиеся руки и ноги да унять бешено колотившееся сердце. С другой стороны удивляться нечему — Фахиса могла в своё время ей об этом докладывать. Но… к чему клонит эта тварь?

— Конечно, помнишь. Разве такое забывается? — Нунарти усмехнулась. — В нашу первую встречу я подсадила в тебя тёмное заклинание, напрямую связанное с Хаосом. Эдакий магический червь. Ты понимаешь? Ну… чтобы жизнь тебе мёдом не казалась, да и это моя страховка, на случай если ты захотел бы меня обмануть. Тебя бы поглотила Тьма. Полностью. Бесповоротно. Но… ты меня удивил. Вижу, тебе удалось частично взять паразита под контроль — за всё это долгое время, что червячок в тебе сидел, получилось всё наоборот — это ты его почти поглотил и сделал частью себя. Поэтому тебе и было больно, когда я отрывала от тебя паразита, успевшего буквально пропитать всё твоё тело.

Тварь! И Вахираз тоже тот ещё засранец! Он не мог про это не знать, и всё же молчал! Урод!

— Но всё к лучшему. Видишь ли, у этого заклинания есть ещё одно важное свойство. Оно запоминает всё, что видел, слышал, чувствовал его носитель.

Вот же чёрт!!!

Пересилив себя, я с натугой приподнял голову и посмотрел на Королеву Змей. Нунарти стояла, закрыв глаза.

— Интересное ты… существо, Шаин. Человек, ядар, демон. Никогда бы не подумала, что такое возможно. Всё-таки Фахиса была права — ты действительно Вахираз, — она усмехнулась. — И понятно теперь, почему пропала Фахиса. Я знала, что она спит с тобой. Эта суккубка слаба на передок. Но чтобы она пожертвовала собой ради тебя… этого никак не ожидала. И ты из благодарности привязал её к себе. Благородно и ожидаемо с твоей стороны. Остальные твои похождения хоть и занятны, но не интересны. А вот сговор с ядарами против меня, Шаин… не хорошо лгать своей госпоже, совсем не хорошо.