Ты не просто оружие, Садара. Вы все трое для меня как семья. Ближе вас ко мне никого нет.

«Господин!» — восхищённо «выдохнули» в унисон мои союзницы.

Даже Вахираз не столь близок, как вы. Мы с ним просто почти одно целое. Только что-то он затаился… Обиделся, что ли?

«Ну… он столько раз спасал тебя, господин», — заговорила Найрин.

Я ему благодарен, конечно, но это не повод, чтобы захватывать моё тело.

«Для него оно общее».

Угу, как же! Моё по праву рождения. Слияние может быть только с одним условием: я не должен исчезнуть и должен оставаться доминирующей личностью. А он хотел меня обмануть… Ладно. Не будем об этом.

Песок на полу постепенно сошёл на нет, каблуки сапог застучали по древней каменной плитке. Чем дальше я продвигался, тем более затхлым становился коридор. И везде толстый слой пыли — особенно в стенных нишах, в которых стали попадаться древние саркофаги.

«Господин, если тебе неприятно тут быть, то просто отбрось страх, и мы быстро доберёмся до цели», — вновь заговорила суккубка.

Хиса, мы с самого начала могли добраться быстро. Мог вообще не лететь на спине Найрин, а сразу с твоей помощью прибыть к логову Нунарти. Даже буря нам не была бы помехой.

«Да, ты прав, но…»

Но мне захотелось полетать. Вдруг это последний полёт в моей жизни?

«Не говори так, господин», — вмешалась падшая. — «Ведь ещё ничего не известно».

Да, ты права, Най. Но, так или иначе, расклад не в нашу пользу. Даже внутри гарсахта мы не справились с Аргалом, а против Нунарти у меня нет шансов. Вообще никаких.

«Тогда на что ты надеешься, Шаин?» — заговорила Садара.

Я улыбнулся. Люблю, когда союзницы называют меня по имени. Всё же моё имя они произносят куда теплее.

На удачу, Змейка.

«Это всё равно что сказать, что ты ни на что не надеешься».

Ну да, так и есть. Ибо надежда — первый шаг на пути к разочарованию. Просто делаю то, что должен. Не хочу потом всю жизнь жалеть о том, что мог сделать нечто важное, но не сделал…

— Всё-таки хочешь отправиться в змеиное логово? — спросила Таргин, когда мы после завершения встречи ядаров вновь стояли на балконе её башни, любуясь звёздами.

— Да, — я кивнул.

— Но почему?

— Я должен.

— Никому ты ничего не должен! — Гин ударила кулачком по мраморным перилам.

— Но ведь это я завёл Алаю и Орилу в ту ловушку. Мне их и вытаскивать…

— Только вина на тебе за это не лежит!

— В смысле? — я взглянул на неё, оторвавшись от созерцания ночного неба.

— Во всём виноват Даир! Это он перенаправил ваш портал, чтобы вы оказались слишком далеко, чтобы у вас не было иного выбора, как идти через Пустошь Демона! За это старик и поплатился, познав Храм Боли!

Я передёрнул плечами.

— Да уж, жуткая смерть.

В чём были мотивы старого засранца… Впрочем, наплевать. Умер некромант, и ладно. Всё равно прошлого не изменить.

— Нет, Гин, — я покачал головой. — Даже если Даир завёл нас в ловушку, первопричина всего произошедшего со мной — во мне. Я мог бы и не использовать кинжал-активатор, тогда всех связанных со мной событий в Дархасане не произошло бы.

— Но…

— В партии в гарсахт ты убедила меня, что люди заслуживают того, чтобы ядары питались их болью. В моих глазах ядаров это не оправдывает, даже несмотря на то, что я когда-то был одним из вас. Но и ответственность с людей за их выбор это не снимает. Так что не надо…

Я закрыл глаза и глубоко вздохнул.

— Происходящее со мной — цепь неконтролируемых событий, которую я сам же и запустил. Так что не будем искать виноватых. Всё, что мне остаётся делать, это плыть по течению… или против — вопреки всему, — вспомнил я слова Гасифа.

— И всё же… ты можешь не рисковать, остаться со мной, Хави.

— Ты говоришь, прямо как Вахираз, — я усмехнулся. — Да, ты права. Могу остаться и не рисковать, но когда две милые моему сердцу девушки, которые мне доверились, оказываются в беде, я не могу их бросить. Так меня воспитали родители, там… на Земле.

— А если… на их месте… оказалась бы я, ты… поступил бы так же? — она взглянула на меня полными надежды глазами.

— Да, Гин. Даже не сомневайся, — я улыбнулся.

Хозяйка башни тяжело вздохнула.

— Вот и пойми теперь, врёшь ты или говоришь правду, — Таргин посмурнела.

— Так и бывает с теми, кто привык к магии. Совсем не умеешь доверять сердцу. Куда делась твоя женская интуиция, Гин? — я ехидно ухмыльнулся.

— Хави, ты опять дерзишь! — она боднула меня гневным взглядом. — Тебя ещё ждёт наказание за то, что утаил от меня сведения о Нунарти!

— Угум-с. Чем будешь наказывать? Жаркими поцелуями, томными взглядами и сладострастными стонами?

— Ах ты, похотливый демон!

Словно фурия, Таргин накинулась на меня, повалив на пол. Наши взгляды встретились. Её шелковистые волосы пахнут нежными пионами… Хозяйка башни впилась в мои губы в долгом поцелуе, да так что дыхание перехватило.

— Что ж, одно наказание ты получил, — оторвавшись от меня, произнесла она.

Она тяжело дышала, синие глаза, как два бездонных океана, наполнены… страхом.

— Я боюсь, Хави. Боюсь, что ты не вернёшься.

— Поэтому хочешь взять всё в полной мере сейчас? Отдаться страсти, чтобы, хотя бы на время, отринуть неизбежное?

Таргин промолчала. Закрыв глаза, вздохнула и поднялась.

— Вставай, Хави.

Я подчинился мгновенно, так как слова прозвучали подобно приказу. Без нажима, но в них явно прорезалась сталь.

— Хотелось бы заставить тебя отказаться от этого безумия, но… Обещай, что вернёшься живым. Нет… — океан в её глазах мгновенно промёрз до самого дна. — Я приказываю тебе, мой гладиатор. Вернись живым.

— Как прикажешь, моя госпожа, — я поклонился, потом, вытянув в сторону правую руку, призвал Найрин — татуировка каргана отделилась от предплечья, взмахнув крыльями.

Падшая материализовалась в пяти шагах от меня, окуталась чёрным облаком, и через две секунды на месте Найрин стояла гигантская чёрная птица.

Взобравшись на её спину, я вцепился в жесткие перья, и мы сорвались с балкона башни. Карган распахнул крылья и, поймав ветер, воспарил в небеса…

Цель всё ближе и ближе. Сколько залов-усыпальниц уже прошёл, я сбился со счёта. Везде пыль, лоскуты паутины и гробы. Много гробов. Даже не представлял, что под Пустошью Демона может быть таких размеров склеп. Если б не подсказки Фахисы, точно бы свернул не в тот коридор и плутал бы в заброшенном лабиринте до конца своих дней.

Очередной зал с гробами в многоэтажных нишах. Я замер, ощутив чей-то взгляд. Так и стоял, осматриваясь, но даже эфирное зрение не помогло. Однако интуиция кричала, что я тут не один. Может, кто-то прячется в антимире?

— Покажись! — крикнул я, и эхо разнеслось под сводчатым потолком. — Я знаю, что ты здесь!

Тишина. Пространство в десяти шагах впереди подёрнулось рябью, из-за изнанки эфира вылезла… викара. Мерзкая и красивая одновременно. Красивая телом — обычным, человеческим. Стройность и плавные изгибы фигуры подчёркивал чёрный с металлическими накладками на плечах, груди, запястьях, бёдрах и голенях кожаный доспех. Волосы тёмные, обрамляя аккуратный овал лица, опускались до живота. Но всё впечатление портили паучьи лапы, торчащие из-за спины демоницы. Восемь отвратительных, покрытых густой чёрной шерстью и заканчивающихся кривыми когтями, паучьих лап. Не терплю пауков!

— Я Мерох, — вкрадчиво заговорила викара, — привратница Владычицы Проклятых Душ. Зачем ты пришёл сюда? Тебя разве звали? Разве ты выполнил приказ госпожи Нунарти?

— Если б вы не хотели, чтобы я сюда пришёл, вы бы не пропустили меня через бурю.

— Так, может, мы тебя сюда всего лишь заманили, чтобы убить? — прошелестел голос демоницы.

— Возможно, — я пожал плечами. — Но ты меня не убьёшь и пропустишь к госпоже.

— Правда? С чего бы это? Ведь межмировой барьер до сих пор висит вокруг этого мира.