На третьем уровне располагались мелкие селения с немногочисленными домиками. Нас встречали все жители от мала до велика, матери держали детей на руках и не выказывали никаких эмоций. Скорее в их глазах читалось облегчение, чем страх или уныние. Чуватин перекидывался фразами с мужчинами, трепал по голове детишек – вернулся старый друг, а не захватчик.

- Я всех их знаю, - пояснил Пётр Алексеевич. – Семейные посёлки моё детище. Я придумал, сам же и пролоббировал. Тут мы вырастим новое поколение людей.

В таком неспешном режиме мы добрались до основного поселка, в котором жили мои друзья. Я нерешительно переминался у дверей начальственного барака. Рядом не было скамейки или хотя бы бревнышка, сидеть на корточках не хотелось, в итоге я остался на ногах. По пути к Барону нас встречали жители, среди них были и мои ребята. Они стояли у своего сарая в полном составе и дружно смотрели в пол.

Слева от барака, рядом со мной толклись шотландцы. Они, как и раньше, держались вместе, о чем-то говорили и поочередно поглядывали на меня. Наконец братья решились приблизиться.

- Ты как, чувак? – на этот раз первым начал младший Макгроу.

- Сам не знаю, Ян, - мое включение в делегацию рептилий выглядело странно даже для меня. – Они прибыли в той части острова и взяли меня с собой.

- А мы тут видишь как, - вяло развел руками Оуэн.

- Как же оборона?

- Вчера Барон запретил сопротивляться. Вот мы и растерялись.

И правда, безынициативные бараны. Теперь я понимал, о чем полвечера талдычил Пётр Алексеевич. Даже шотландцы, уж до чего бойкие ребята, и то решили покориться. Всё население было на улице, люди с беспокойством посматривали на барак с руководством. Что может быть проще, чем закрыть их тут и сжечь? Да, другие рептилии будут мстить, но это и есть борьба. Хотя я тоже был треплом и ничего не делал.

- Ты как, дружище? – глядя на шотландцев, осмелели и подошли Миша с Пашкой.

- Нормально. Только разочарован, - я демонстративно оглядел запуганных жителей поселка.

- Ну да, ну да, - только и смог вымолвить Паша.

- Кто в лес, кто по дрова, старик, - добавил Миша. – Какое уж тут сопротивление.

- Мы скучали, - Паша набрался смелости, и мы наконец-то обнялись, как и положено старым друзьям.

- Вы знали, где я, могли навестить, - я не удержался от ехидной реплики.

Братья Макгроу не понимали наш диалог, чувствовали себя неловко в окружении русских и отошли в сторонку. Их место заняли подошедшие Потаповы и Вероника. Все были рады моему возвращению, интересовались самочувствием и бросали разные словесные банальности. Я также отделывался дежурными фразами и посматривал в сторону Рабиновичей. Лариса что-то внушала мужу, в конце концов, они тоже пошли к нам.

Мне резко стало не по себе. Рабиновичи быстро приближались, а ведь я ни разу не общался с Артёмом после того инцидента. С Ларисой же все было наоборот. Мне не хотелось объясняться и смотреть им в глаза. На моё счастье дверь барака приоткрылась, в проеме показалась голова Барона.

- Вас зовут, Семён.

Не раздумывая, я заскочил в сарай.

- Вот что, мой дорогой соотечественник, - без вступления начал Пётр Алексеевич. – На нашей планете началась война. Сначала рвануло на Корейском полуострове, это было четыре дня назад. Сейчас ударами обмениваются все крупнейшие державы, и мир людей погрузился в хаос. Рептилии хотят жить на этой планете, но сейчас вся экосистема под угрозой, поэтому принято решение об активных действиях.

- О чем именно речь?

Мне не очень то и верилось этому человеку. Его авторитет в этом месте был непререкаемым, но я не собирался соблюдать субординацию и твердо решил ставить все слова под сомнение.

- О войне, конечно же. Мы хотели сделать все аккуратно, через пресную воду обеспечить вымирание человечества…

- Отравить?

- Не перебивай, - он впервые повысил голос. – По сути да, отравить. Но не все источники подготовлены. Есть специальные химические составы, они быстро растворяются, но для основного ущерба населению достаточно. Потом уже плановая зачистка и прочие скучные дела. Атака уже произведена, ты повлиять ни на что не можешь, так что не храбрись и не придумывай себе ненужного геройства.

Пётр Алексеевич перевел дух и продолжил:

- Это было вступление, здесь ты ни на что не влиял, а теперь я готов предложить тебе выбор. Ты можешь остаться здесь. На этом острове семнадцать с половиной тысяч человек.

Чуватин сделал паузу, дав мне возможность переварить внушительную цифру. В этой долине разместили не больше тысячи человек, логично предположить аналогичные поселения за той самой пустыней, которая отделяла нас от остального острова.

- Есть и другие острова, - продолжил учёный. – Везде немного разный профиль. Это место, метко прозванное Вавилоном, по сути, экспериментальный заповедник. Почти никто не контролирует население, интересно посмотреть на ваше поведение без правительств и прочих лидеров.

- Вы совсем не отождествляете себя с людьми?

Я бросил эту фразу с максимальным презрением, этот человек говорил о нашем роде как о букашках сомнительной ценности.

- Почему же? Я себя представляю одним из лидеров возрожденного человечества. С меньшей популяцией и амбициями, а также несравненно менее пагубным влиянием на окружающий мир. Сегодняшние люди достигли потолка, дальше только войны. И заметь это не выдумка, мировая катастрофа началась отнюдь не по инициативе рептилий. Можешь ли ты поручиться, что этот конфликт затухнет и не будет других? Что религиозные фанатики будут мирно пить кока-колу и мечтать о покорении Марса?

- Прошу вас вернуться к вопросу выбора, - я не хотел вступать в дискуссии.

- Конечно. Так вот этот остров из-за своей специфики не особо интересен высшим существам. Люди будут предоставлены сами себе. Вот, например, месье Барон, - Чуватин показал на темнокожего старосту, - постарается сохранить власть. Он будет опираться на миф о поддержке своих притязаний рептилиями. Это забавно.

Мы говорили по-русски, и Барон глупо заулыбался, услышав своё имя, но не понимал сути разговора.

- Вы хотите предложить мне лидерство?

- Нет, конечно, нет, - Пётр Алексеевич рассмеялся. – Тебя съедят тут, ты слишком мягкий. Без обид, но кем ты был в России?

- У меня сеть кондитерских, - стало неловко за свою гражданскую профессию.

- Ну вот. Ты сам всё понимаешь. На острове много бывших военных, людей совершенно разных характеров и судеб. Лично я делаю ставку на какого-нибудь сержанта, который сколотит небольшую банду единомышленников и захватит весь остров. Тебе же я предлагаю приблизиться к рептилиям. Это почетно и в высшей степени захватывающе.

- Хотелось бы конкретики.

- Пожалуйста, - ученый был в приподнятом настроении. – По всему миру будут проводиться операции, это неизбежно. В состав групп должны входить люди. Цели разные, от разведки, то переговоров. Тебя придется апгрейдить, но ты не первый, половину операций я на себе опробовал.

- И я буду воевать с людьми? Смешно.

- Тебе воевать не надо. Ты так сказать поддержка. Я не прогнозирую стычки дольше, чем на шесть месяцев, потом можно говорить о дальнейших перспективах.

- Почему такая честь именно для меня?

- У тебя хорошее здоровье, лёгкие. Кроме того, ты спас рептилию, это во многом поощрение. Тебе кажется эта идея преступной и аморальной, а рептилии омерзительными и вообще фу-фу. Но это ты ещё йеклей не знаешь!

Пётр Алексеевич рассмеялся, и его поддержали рептилии, до этого беззвучно стоявшие рядом.

- Йекли?

- Что-то вроде младших братьев рептилий. Они как для людей шимпанзе. Поумнее конечно, но всё же. С ними тоже есть проблема, они чертовски быстро размножаются и взрослеют, но мы их контролируем и используем как пушечное мясо. Только никому не говори, - Чуватин сгримасничал, будто поделился тайной философского камня.

- И когда приступать? - я смотрел на него как солдат на вошь, по крайней мере, задумывал именно такой взгляд.