- У меня другой вопрос. - заявил Леджер. - что нам делать с гранд-адмиралом? Он стал слишком своевольным. Все Единство может пострадать от его поступков.

- Предлагаешь убрать Ткаченко?

- Это пока невозможно. - вступил в разговор Ренар. - Он - олицетворение нашей силы и непреклонности, символ наших побед, а в придачу еще и герой войны. Если он неожиданно умрет, то многие попытаются узнать правду о его смерти, и будьте уверены, они ее узнают. - черноволосый склонил голову набок и обвел всех взглядом. - Или кому-то нужна еще и гражданская война?

- И так проблем хватает. Что у нас с поисками этой Цитадели?

- Пока ничего. В уцелевших архивах эфириалов и гаш`рахат сведений о ней нет, у Искаженных архивов как таковых нет вообще, а расшифровку протеанского языка мы еще не закончили. Но возможно, мы что-то сможем почерпнуть у наших новых соседей.

- Надеюсь, они не открыли эту Цитадель и не устроили на ней бордель, тогда даже Секк-Локкар захотят их вырезать. - со смешком заявил Гарнье.

***

- Итак, дамы и господа, а также лица неопределенного пола. - последнее относилось к двум сектоидам, но те на это внимания не обратили. - а сейчас предлагаю вам посмотреть направо - там них...я нет! А теперь налево - там тоже них...я нет! Вследствие этого у меня возникает вопрос - долго мы еще будем тут болтаться, как берсерк под перекрестным огнем?

- Олег, ты не хуже меня знаешь, что сидеть мы тут будем ровно до приказа начальства перебраться в другой сектор или до какого-нибудь ЧП, которого, я надеюсь, не будет. - наверно, в десятый раз за прошедшие сутки повторила Мао своему второму пилоту. - А сейчас будь так добр, заткнись и проверь третий сектор.

Над сиденьем вдруг появилась голова, и раздался ехидный голос:

- Не сдерживай себя, парень! На расстоянии в сотни световых лет от нас нет ни одной живой души, так что давай, покажи нам звериный рев рассерженного хомячка!

- А не пошел бы ты, Анри. - устало пробурчала Мао нежданному гостю.

- О нет, только с тобой, и только до ближайшей планеты с шикарным пятизвездочным отелем, любовь моя. - подмигнул китаянке нахальный штурмовик.

- Рассерженного хомячка? Ах ты, глеш артау(1), да я тебя сейчас по стенке размажу.

- Воу, воу, погоди! - Француз примирительно поднял обе руки. - Ты тогда не узнаешь мааааленький секрет!

- Какой секрет? - мгновенно нахмурился пилот. - Я надеюсь, не вроде того, что Деда Мороза не существует?

- Нет, парень, это особый, секретный секрет! - Анри приобнял Олега одной рукой, второй обводя пространство перед ним. - Видишь эти звезды на экранах? Так вот, все, чего касаются их лучи... - Анри сделал небольшую паузу и потом продолжил предельно серьезным тоном. - принадлежит кому-то другому.

Мао, не выдержав, тихонько засмеялась. Олег сперва пытался нахмуриться, но вскоре сдался и обреченно махнув, произнес:

- Гребанный клоун.

- Эй, - приняв оскорбленную позу, заявил Анри, - я не клоун, я Шут! Ты сейчас нанес непоправимую травму моей хрупкой, творческой душе!

- Иди уже отсюда, хрупкая душа. - ткнула Мао кулаком в плечо штурмовика.

Анри отвесил шутливый поклон:

- Склоняюсь пред Вашей волей! - и беззвучно вышел из пилотской рубки, по пути изящно уклонившись от столкновения с пепельноволосой девушкой-псиоником, зашедшей в рубку.

- Шут. - донеслось ему вслед последнее слово второго пилота. Олег повернул голову к вошедшей. -Салют, Ева. - и тут-же спросил у нее. - Как его вообще определили на "Саргон"?

- Прибыл вместе с подкреплением на замену группе Кларк. Будьте с ним осторожнее.

- А, это то самое подкрепление, после прибытия которого Васильев пополнил запас ругательств экипажа новыми трехэтажными конструкциями? А из-за чего, кстати? Так, стоп, почему это осторожнее?

- Из 16 бойцов лишь у двоих был реальный боевой опыт, причем один из них - Секк-Локкарец, а у второго пометка в личном деле "Психически нестабилен". Догадаешься у кого?

- Блеск. - заявил Олег, моментально становясь серьезным.

- Дурдом. - согласилась с ним Мао. - Но я так думаю, ты сюда не просто так пришла, верно?

- Верно. Капитанов вызвали на ковер, похоже скоро нашему вынужденному отпуску придет конец.

- Не могу сказать рад я этому или огорчен, учитывая какое у нас начальство. - заявил Олег.

Комментарий к Акт 1. Каждый путь начинается с первого шага. Часть 2.

1. Ругательство Секк-Локкар, буквально - "му*ак головоногий".

========== Акт 1. Не пытайся обмануть Арию. ==========

Мы стали готовиться,

Изменяя себя и свои миры.

Заселяя и открывая,

Совершенствуя и создавая,

Исследуя архивы тех, кто был до нас.

И надеясь, что не будет тех,

Кто появится после нас.

Так мы вошли во Тьму еще на шаг.

Выдержки из "Песни об Изменении и Борьбе" А.Хильвариуса. Датируется приблизительно 2112г.

- Капитана Васильева вызывают в зал ДальСвязи. Капитана Васильева вызывают в зал ДальСвязи. - трехсекундная пауза. - Капитана Ваманкара вызывают в зал ДальСвязи. Капитана Ваманкара вызывают в зал ДальСвязи. - очередная пауза. - Капитана Васильева вызывают в зал ДальСвязи. Капитана...

- Да понял я, понял. Заткнись уже, жестянка. - Андрей с грустью посмотрел на висящий в кобуре табельный плазмопистолет, а потом ткнул в динамик пальцем. - Когда-нибудь я в тебя все же выстрелю.

Тот к его словам остался глух.

Проходя мимо зеркала, Васильев мельком глянул в него, прекрасно зная, что увидит. Высокий мужчина в возрасте от 30 до 40 лет (3 раза по 40, если уж быть точнее), едва заметно прихрамывающий на левую ногу - последствие одной из не слишком удачных операций XCOM, с коротким ежиком черных с редкой проседью волос.

Выйдя из каюты и немного поплутав по солидных размеров "Саргону", Васильев в конце концов оказался перед одной из многочисленных дверей корабля, ничем не отличающейся от других подобных ей дверей. Никаких табличек или указаний - все и так отлично знали, что скрыто за этой дверью - большое полусферическое помещение со стационарным пси-усилителем наверху и камерами-ложами, расположенными по кругу. Идя к центру зала, Васильев взглянул на камеры, хоть и знал, что ему не понравится увиденное. Сектоиды. В каждой камере, в питательном растворе, подключенный к силовой установке, плавал сектоид. 9 камер - 9 сектоидов. Их псионические способности были откровенно слабы, чтобы гнать пришельцев в бой, но вполне подходили, чтобы служить батарейкой для пси-усилителя - своеобразной антенны приемопередатчика дальней связи.

- Капитан Ваманкар. - поприветствовал коллегу Васильев.

- Капитан Васильев. - кивнул ему индус. - Соединяйте. - это уже предназначалось сектоидам в камерах.

Зал тотчас наполнился тихим шелестом и фиолетовым туманом. Шелест постепенно сменился шепчущими голосами. При желании можно было расслышать интонации этих голосов и отдельные слова и фразы - они просили, успокаивали, требовали, яростно кричали, молили, были мужскими и женскими, детскими и старческими, человеческими и чужими.

- И тогда, на исходе третьего дня...

- Группа целей, дистанция двести, огонь под...

- Ничего не бойся, слышишь...

- Ты смешной...

- Нет, нет, только не ты...

- Мы отвергли эту гипотезу...

Усилием воли Васильев прекратил их слушать. Он знал, что ни к чему хорошему это не приведет - в памяти еще вставали лица сошедших с ума псиоников, безумно хихикающих и что-то бормочущих себе под нос про "неразделенных богов".

Туман сгустился, совершенно скрывая все, что было за пределами небольшого пятиметрового круга, на одном краю которого стояли оба капитана. На другом краю клубок тумана сгустился, постепенно принимая очертания человеческой фигуры. Вот фигура полностью сформировалась, и перед глазами мужчин предстал их непосредственный шеф - Рамон Гарнье.