Лишь однажды она оставалась в своих покоях весь день и всю ночь, приведя в тревогу все население замка. Это случилось в тот день, когда небольшой отряд гвардейцев, вырвавшийся из гибнущей Саррасы, через леса пробился в Радужный Замок. Гвардейцы принесли весть о гибели Гидона, его тетушки и Анис.

В тот день Зарину впервые посетил приступ отчаяния. Она поняла, что эта война будет совсем иной, не похожей на ту, сквозь которую она прошла рука об руку с Александром.

На некоторое время мысль эта погрузила ее в воспоминания о прошлых днях. Она представила лица своих старых друзей, все они были теперь мертвы. Все кроме, пожалуй, одного, того, о котором никогда и ничего не было известно наверняка.

Зарина закрыла глаза и попыталась вспомнить его облик. И вдруг вместо смутного образа, который обычно предоставляют нам взаймы воспоминания, она увидела ясную и четкую картину. Зарина разглядела небольшой изящный корабль, плывущий по воздуху, самый красивый из тех, что ей доводилось видеть.

Корабль приближался к ней с огромной скоростью, и через секунду она заметила человеческую фигурку на корме. А еще через мгновенье она смогла разглядеть его лицо. Александр!

Человек, бывший и остававшийся для нее самым дорогим на свете, вдруг улыбнулся и помахал ей рукой. Корабль пронесся мимо, обдав ее волной ветра. Волосы уложенные на голове в замысловатую прическу рассыпались по плечам. Длинные пряди упали на лоб и заслонили глаза.

Она очнулась на полу. Мягкий ковер смягчил падение. Зарина поднялась и заметила, что свеча, освещавшая комнату, погасла, но свет ее больше не был нужен. Начинался рассвет и небо над степью посветлело.

Никогда раньше ее не посещали сны подобной силы и отчетливости. Она подумала о том, что, вероятно, яркое сновидение явилось следствием усталости и дурных известий. И все же сон, нашедший на нее так внезапно, освежил и ободрил ее. И те из обитателей крепости, которые в это утро с тревогой вглядывались в ее лицо, стараясь обнаружить на нем признаки отчаяния и усталости, с удивлением замечали, что глаза ее сияют ярче чем обычно, а голос по прежнему звонок.

Но прибывшие в замок гвардейцы принесли с собой не только печальные известия. Вместе с ними пришел десятилетний сын Гидона Марк. Спасение наследника было воспринято воинами как еще одно знамение, предвещавшее победу. По лесам и горам, от беженца к беженцу пронесся слух о том, что наследник жив.

Тысячи воинов и крестьян устремились к Радужному Замку, но достигли его стен лишь единицы, ибо эскадры Тирао перехватывали беглецов. А потом крепость окружила деревянная стена, и любой контакт с внешним миром прекратился.

Понимая, что запасов продовольствия, хранившихся в замке, не хватит, чтобы выдержать долгую осаду, Зарина, еще до того как враг приблизился к замку, снарядила и послала несколько отрядов в брошенные гарнизонами крепости на болотах. Таким образом она значительно увеличила свои припасы.

Кроме продовольствия отряды привезли с собой военное снаряжение и несколько метательных машин. Зарина планировала направить отряд в уездный город М., однако этим планам не дано было осуществиться. Через пятнадцать дней после падения Саррасы к замку подошли войска Тирао.

Первые яростные приступы были отбиты. Несмотря на то, что в крепости находилось всего лишь полторы тысячи воинов, войска Тирао понесли просто чудовищные потери, не добившись при этом ничего. Корабли с десантом не могли преодолеть периметра стены, словно некая волшебная сила, каждый раз отбрасывала их обратно. При этом метательные машины осажденных непременно сжигали два — три корабля в течении каждого приступа.

Штурм, предпринятый по земле, так же не увенчался успехом. Стоило осаждавшим, несшим большие потери от лучников, взобраться на стены, как тысячи тысяч огромных жуков, возникавших из ниоткуда буквально сбрасывали воинов с лестниц вниз.

Обстрел крепости из баллист не принес удовлетворительных результатов. Гималай, несмотря на уговоры своих генералов, категорически отказывался использовать Греческий Огонь. Он твердо решил заполучить Зарину живой. Он не собирался повторять прошлой своей ошибки, лишившей его сердца Правителя Гидона.

Справившись с нетерпением, он принял все меры к тому, чтобы птичка не вырвалась из клетки, и отбыл на север, где его войска мало помалу преодолевали яростное сопротивление варваров.

Глава 3

Возвращение Героя

Что такое смерть? Наказание, награда, небытие, а может быть новая жизнь, или то что невозможно объяснить словами и понять разумом? Останемся ли мы прежними, перейдя эту грань, или изменимся совершенно? Будем ли помнить то, что хотели бы помнить и забудем ли то, о чем хотели бы забыть?

Кто и когда возвращался из царства смертной тени для того, чтобы рассказать нам об увиденном для того, чтобы предостеречь или же наоборот обнадежить еще живущих. Нет такого человека и не было никогда. А есть лишь слухи, догадки и воображение поэтов. Есть попытки осознать опыт этой жизни и использовать его для строительства картонных балаганчиков рая и ада. Я же предпочитаю просто подождать.

Тот кто слаб, пусть уповает на милость и прощение. Тот кто силен и глумлив, пусть прожигает свою жизнь. Тот кто честен, пусть не верит ничему, ибо то, что нас ждет, не знает никто. Пусть он смотрит широко раскрытыми глазами на эту жизнь и отворачивается от тех, кто разглагольствует о смерти и очищении. Не верьте людям говорящим убедительно, ибо красноречие часто покрывает ложь, а дар убеждения заменяет правдивость.

Пространство смерти предстало перед Александром в виде дома, где каждая из комнат имела две двери, которые вели в другие такие же комнаты, и им не было числа. Вернее их число было ограниченно, (он понял это потом) но все же непомерно велико.

Когда он перестал дышать то провалился в пустоту, длившуюся всего лишь мгновение. Его пробуждение было похоже на переход в новое сновиденье потому, что проснувшись, он уже шел по комнатам, которым не было конца. Это было странно, ибо никто и никогда, насколько он мог помнить, не просыпался идущим, никто и никогда кроме больных особой лунной болезнью, заставляющей одержимых ею разгуливать по крышам при свете луны.

Он помнил то, что с ним произошло. Помнил как умер, и какие события этому предшествовали. Он помнил это так, словно его смерть была одной из самых обычных вещей, а не чем-то, что выходит из границ понимания, не тем, чем должна была бы быть по рассказам мудрецов. Продолжая идти, он, поглощенный своими мыслями, наконец очнулся и осмотрелся вокруг.

Дом, в котором он находился, не был обычным строением, ибо никто не строит дома таким образом, чтобы каждая комната в нем была проходной. Но самое главное заключалось не в этом. Стены каждой комнаты, в которую он заходил, отворяя очередную дверь, были покрыты картинами. И картины эти оживали, лишь стоило ему переступить порог комнаты. Они оживали, словно ждали того момента, когда он войдет внутрь.

Остановившись возле одной из них и приглядевшись повнимательнее, он вдруг испытал дежа вью. Ожившие картины были его собственными воспоминаниями. Вернее, они были ожившими иллюстрациями из книги его жизни. Совокупность картин на стенах каждой из комнат отражала один из прожитых им дней. Путешествуя по дому, он, на самом деле, путешествовал по собственной жизни, идя от конца к началу. На этих стенах было запечатлено все, что он помнил или забыл.

Человеческая память забавная вещь. Она запоминает далеко не все, что видят наши глаза и совсем мало из того, что слышат наши уши. Отчетливость воспоминаний различна, некоторые из них всегда под рукой, а некоторые прячутся в закоулках памяти.

Первые, яркие как закат над морем, как солнечный летний день в прохладном сосновом бору, когда кажется, что ты увидел и вобрал в себя каждую небольшую пушинку, запомнил каждого заблудившегося в траве комара.