— Свободу, — тихо ответила я, высказывая ответ, что знала на этот вопрос всегда. И если у него действительно было сердце…

— Объясни. Что именно под «свободой» ты имеешь в виду?

Его тон заледенел. Каждый мускул мужчины, к которому я прижималась, казалось, напрягся до предела, окаменел.

— Я не… — Я запнулась, окончательно теряясь от его напора. Но деться было некуда. Не знаю, откуда только во мне набралось храбрости говорить. — Свобода это то запретное, что вы никогда мне не давали даже близко почувствовать. Свобода — когда я знаю, что могу принять решение, которое повлияет на мое будущее. Когда я могу стать женой какого-нибудь графа под старость лет, выбрав его когда захочу, сама. Или могу решить для себя, хочу ли влюбляться в вас или мне это совсем не нужно. Когда я… Своя. Не чья-то истинная без права на что-то другое с самого детства, а просто я. Я… Если вы можете мне доверять настолько, что рискнете открыть клетку и посмотреть, вернется ли взлетевшая птица, то подарите ей… Подарите мне свободу.

Что-то громыхнуло за окном. По крыше забарабанили тяжелые капли дождя.

Руки, державшие меня, разжались, и я, все еще не понимая, к чему разговор, недоверчиво взглянула ему в лицо, отстранившись от груди дракона.

— Лети. — Лорд Шайкан улыбался мне. С такой нежностью и такой печалью, что я… поняла. Все, что было в этих черных, как бездна мира, глазах.

— Как вас зовут? — не пошевелившись, хрипло вдруг спросила я. В этот момент поняла, что за всю жизнь ни разу не задумывалась, прилагается ли к его громкой фамилии имя.

Его улыбка превратилась в горькую усмешку.

— Имена драконов опасны, Мариа. Впрочем, могут стать и спасением, так и быть. — С этими словами меня поставили на ноги, а а в следующую секунду мужчина опустился на колени прямо передо мной. Мой вскрик проглотили темнеющие стены спальни, стремительно теряющей свои очертания. — Я, Энкарнар Шайкан, один из последних некогда великого рода драконов, дарю тебе свободу, моя Ма-ара. Будь счастлива…

***

Я проснулась с четким ощущением, что что-то потеряла. В растерянности оглядываясь, я пораженно рассматривала свою светлые апартаменты в доме, который принадлежал теперь мне, и долго не могла понять, что изменилось вокруг.

А потом поняла: перемены были не снаружи — внутри.

Энкаранар Шайкан освободил меня. Я больше не была его истинной, не была связана с призраком дракона.

В то утро я могла начать свою истинно новую жизнь. С чувством облегчения и потери, радости и тоски. Свободная и враз отяжеленная ответственностью, но… счастливая.

"Будь счастлива".

Моя сказка была закончена… Мне так казалось.

Часть двадцать первая. Последняя, открывающая правду и завершающая сказку Мариабеллы

Сегодня, в последнюю ночь перед судным днем — днем моей свадьбы, я не смогла уснуть. В моем окне одиноко горел свет от настольной лампы, и время от времени раздавался шорох переворачиваемых страниц. Нет, я не читала. Пустые бежевые страницы книги заполнялись моей собственной рукой. Мною завладел безумный азарт, перо рисовало живые символы со скоростью настоящего писаря, фразы мчались вперед, без остановки; перед взором проносились описываемые картины прошлого. Быстрее и быстрее, как бы ни изнывала рука, сколько бы ни ломалось перо.

Я писала несколько последних недель. Первую страницу начала в тот вечер, когда Ринталион, спустя два года отношений, сделал мне предложение. И хотя я не считала, что мое время "под старость" подошло, но выйти замуж за "какого-то вампира" я согласилась. Потому что любила его. Кажется.

С тех пор, как дракон во сне подарил мне свободу, она навалилась на меня по-настоящему. Я больше не была леди в бегах, несколько раз ездила в родной город, чтобы проведать родителей. Никто не пытался меня поймать, ни одного дракона я больше не встретила.

Жизнь изменилась. Свободная жизнь. Поначалу она была похожа на гигантскую волну в океане, и мне было страшно, что я могу не выдержать ее наплыва. Утонуть. Не справиться, не удержать штурвал.

Однако я смогла. Радуша стал для меня родным городом, я наладила связи и полюбила жителей всем сердцем. Приняла ухаживания Ринталиона, хотя это было самой сложной частью, и до сих пор во мне зрели сомнения. Например, особенно они сильны были в те дни, когда он пропадал на долгое время и, вернувшись через несколько суток, ничего внятно не объяснял, такой измотанный, как будто сражался с драконом за принцессу, не меньше. Или когда на него нападали приступы гнева. Гнева не на меня, нет, конечно, не на меня, я даже не понимала, на кого, но это все же пугало. Несколько раз он выставлял меня из комнаты и был груб, когда не хотел никого видеть, но все же между нами были крепкие чувства, и мы оба строили их с трудом, долго и кропотливо. Я полюбила его черный юмор, ехидство, темперамент. Он любил во мне… Что? Просто все. Он не объяснял, на самом деле, просто я чувствовала заботу и его желание. Осторожность, трепетность. Это все было настоящим, без волшебной связи и невидимых меток, нечестной эмпатии. Больше никогда он не говорил о том, что считал меня своей истинной. Потому что Ринталион ошибся, и мы оба это признали.

Мы не были предназначены друг другу, но голубоглазый брюнет с язвительной усмешкой и теплыми холеными руками полюбился мне так сам, без божественного вмешательства.

Последнее, что мне осталось сделать, чтобы поставить точку и обрести спокойствие и уверенность — дописать книгу. Тот самый пустой том, который когда-то давно подарил мне Шайкан… Энкарнар. Это по какой-то причине стало моей одержимостью.

Мне оставалась пара страниц. Сказка почти кончилась, и я сама поставила себе срок до завтрашнего утра. Как будто после того, как случится мой брак с вампиром, я уже не смогу это сделать. Писать.

Поэтому я делала это так, словно на меня напал даже не безумный муз — демон. Кружилась голова, невыносимо ломило в пальцах и в запястье, но я не могла остановиться…

Пока не кончились чернила. Буквально.

Проклиная все на свете, я проверила чернильцу. Скрести в уголках было бы откровенно глупо, и мое перо грозило быть совершенно сухим. Выругавшись, я отбросила орудие письма на белое дерево стола, проигнорировав оставшиеся небольшие пятна, и со стоном, слыша жуткий хруст спины, встала.

У меня совершенно не осталось чернильных запасов, но магазины были закрыты. Однако хорошо, что в доме моего почти мужа, который сейчас ушел на гальчишник или что-то вроде того (ох уж эти вампирские традиции) имелся второй рабочий кабинет со всеми нужными мне письменными принадлежностями. А то, что он не пускал меня без него в свое личное помещение со сверхсекретными документами и всегда запирал дверь… Ну, я ведь не зря училась в лучшей академии магии, пусть и едва ли год? Магический замок второго уровня… весьма опрометчиво.

Я аккуратно вышла из своей спальни, оглядываясь по темному коридору. Я еще не до конца переехала в этот готический особняк, но ничего особенного в доме вампира не было, кроме, разве что, исключительно черных и багровых тонов. Я довольно быстро здесь освоилась. Кабинет, в который Синяя Борода запретил мне входить, находился на этом же этаже, и я быстро прокралась в полумраке, чтобы не наткнуться на всяких беспокойных слуг.

Замок взломался оскорбительно легко, даже с учетом моего приторможенного состояния из-за бессонной ночи. Светлячок в моей руке игриво перевернулся и взмыл в воздух, спеша осветить мне темный офис. На самом деле, я приличная леди и никогда не страдала таким авантюризмом, так что это был первый раз, когда я взломала этот замок и вошла в запретную зону своего жениха. Помимо стола с чернилами, которые наверняка были в какой-нибудь нижней полке, мне было любопытно разглядеть все. Днем здесь было совсем не так, и глаза у прадеда Ринталиона на картине не горели…