Дородная и строгая, Полина Александровна обладала той самой загадочной душой, над которой веками ломали головы философы — как русские, так и иноземные. Когда у Чеботарева все шло, как по маслу, она его ненавидела люто, сама не зная за что — ведь и в долг по мелочи дать Чеботарев не отказал однажды, и вежлив был всегда. Однако теперь с Чеботарева взять было нечего, на лице его проросла щетина, и выглядел он уставшим. Полина Александровна не могла знать про финансовые злоключения ее соседа, но с удивлением отметила, что неприязнь уступила место жалости. И сейчас, когда Чеботарев проходил мимо нее, вопреки обыкновению, даже не здороваясь, потому что не заметил, она не только решилась первой заговорить с ним, но даже участливо спросила:

— Все ли в порядке, Сергей Степанович? Уж больно уставший вид у вас. Работа измучила?

— Есть немного, — Чеботарев вспомнил все мучения, которые испытал в тресте, и сморщился, как от боли. Это тоже не ускользнуло от глаз Полины Александровны.

— Да что с вами, не плохо ли? — участливо воскликнула она, — может, чаю вам налить? Зашли бы, передохнули.

"Верно, почему бы не зайти? — подумал Чеботарев, — дома на полу насидеться, глядя в окно вместо телевизора, я еще успею".

— Спасибо. Я и правда, с удовольствием выпью чаю, — согласился он.

Загадочная душа Полины Александровны возликовала и стала требовать от хозяйки попотчевать гостя малиновым вареньем, упрятанным в шкафчик к зиме и на случай болезни. Чеботарев между тем прошел в столовую, с наслаждением опустился на диван и жадно впился глазами в черно-белый экран старенького телевизора. Показывали, кажется, "В мире животных", по экрану болтались какие-то твари и что-то бубнил голос за кадром. Впрочем, Чеботарев смотрел не передачу, а ТЕЛЕВИЗОР, по которому успел соскучиться — сейчас он был готов увлечься даже учебным фильмом про производство транзисторных приемников в домашних условиях.

— Животных любите? Значит, душа добрая, — весело приговаривала Полина Александровна, накрывая на стол. Ей, конечно, не терпелось услышать, что довело соседа до такой внешней измятости, но спросить об этом самой было как-то неудобно. На столе появились чашки с чаем, блюдо с ломтиками домашнего пирога с яблоками и сахарница. Насчет варенья Полина Александровна посоветовала душе заткнуться — там и так было всего ничего, и засахарилось оно, наверняка, а такое подавать гостю было не с руки.

— Леночки вашей давно не вижу, — пожаловалось она, — отдыхать, что ли, уехала?

— Ага, отдыхать, — подтвердил Сергей Степанович, — от меня.

Полина Александровна только руками всплеснула, и унеслась в кухню доставать из заначки малиновое варенье.

— Да разве ж можно — от такого мужа, — причитала она, вновь возникая в столовой. — Вы подсаживайтесь к столу, вот сюда, телевизор будет удобно смотреть, и чайку… Кто ж вас теперь столовует?

— Так я сам. Сегодня расчетные получил, завтра пойду, недостающих продуктов на базаре докуплю.

— Ужас, — возмутилась женщина. — Дело ли это — чтобы человек ваших достоинств сам по базарам ходил?.. А вообще я думаю — во всем телевизор виноват, — неожиданно выпалила она. — Все эти фильмы заграничные. Раньше наши женщины разве могли мужу изменить или уйти к кому-то? Даже не знали, как подумать об этом. А теперь кто чего не знал, всех всему научили. Секс этот проклятый показывают — кому он нужен вообще, сколько лет мы без него жили, и все хорошо было, путевки бесплатные, удостоверения ветеранские. И так они этим всем занимаются, что хоть сразу потом к травматологу беги. — постаралась она развеселить гостя.

— Наверное, — улыбнулся Чеботарев. Ему было уютно и приятно слушать незатейливую болтовню женщины. Чай был не очень вкусным, но терпким и приятно прогревал горло.

— Сейчас вот Ленина ругают все, кому не лень, — продолжала политпросвет Полина Александровна, — а чем он виноват? Он такую страну сделал, что мы уголь и лес продавали, а взамен покупали молоко, и его бесплатно на вредных производствах давали. Вот муж мой, упокой Господи его душу, на химзаводе работал, так всегда молоко получал. А потом то ли лес закончился, то ли еще что — и молоко стало неоткуда брать. Так в чем же Ленин виноват? А они все ругают…

— Чеботарев огляделся. Планировка квартиры была, кажется, как у него. Только мебель старенькая, и обои вылиняли лет десять тому назад. И на потолке краска треснула.

— Ремонт давно не делали, — перехватила его взгляд Полина Александровна, — а на что его делать? Мы с дочерью вдвоем живем. Вот Маринка замуж выскочит, тогда они с мужем и сделают все, как захотят — мне-то уже без разницы.

— Вы бы сказали раньше, я бы в тресте из ремонтных фондов выбил — посетовал Чеботарев, понимая, что врет безбожно, не стал бы он выколачивать ничего забесплатно, да и Бородянский бы не позволил.

— Да не люблю я, когда государство мне бесплатно что-то делает, — призналась Полина Александровна. — Раз бесплатно — значит, плохо. Мне вон уже из ЖЭКа приходили газовую колонку чинить — так она через 2 недели рванула, хорошо, не убила никого и дом не спалила. Опять же мастера — живые люди, им на перепив отстегнуть надо, а у меня сейчас нет. Я ж на пенсии, а Маринка в школе, ей если что перепадает, то подарки от родителей — конфеты или отрез на платье. Выколачивать она не умеет, а сам кто сейчас что подарит? Сейчас вот, хорошо, ребенка на репетиции взяла, будет его по математике подтягивать.

В дверь позвонили.

— Помяни дурака — он тут как тут, — улыбнулась Полина Александровна, направляясь в коридор открывать, — не иначе, Маринка из школы вернулась. У нее сегодня первая смена.

Заскрипели двери, зашаркали ноги, издалека до Сергея Степановича донеслись какие-то голоса. Минуту спустя в комнату влетел ураганчик лет восьми от роду и первым делом стянул со стола кусок пирога.

— А поздороваться? — строго поинтересовалась Полина Александровна.

— Даси, — набитым ртом произнес ураганчик. Чеботарев улыбнулся в ответ, понимая, что это все же не может быть дочь хозяйки — в таком возрасте в школу на работу пока еще не принимают.

— Добрый день, Сергей Степанович, — в комнату вошла девушка и остановилась возле стола. Чеботарев поднялся, здороваясь. — Мама, наверное, уже успела нажаловаться на все трудности переходного периода?

— Какого периода?

— Нынешнего — переходного от безденежья к безработице. Не слушайте ее, она вас совсем запугает своими речами о Ленине.

— Да я не слушаю, — сказал Чеботарев, и смутился, поняв, что ляпнул глупость. Девушка рассмеялась.

— Успел пирогом поживиться? — поинтересовалась она у ураганчика. Тот кивнул. — И, конечно, руки мыть перед этим необязательно… — ураганчик заулыбался, полностью соглашаясь с тем, что мытье рук перед едой — пустая трата времени, водных ресурсов и мыла. — Ладно, марш в мою комнату. Математика ждет. Извините, Сергей Степанович, — улыбнулась ему девушка, — дела. Вы с мамой посидите, хорошо?

— Нет, э, я уже пойду, — засуетился Чеботарев, — я давно здесь. Рад был повидать.

— Заходите, — участливо попросила Полина Александровна. — На что же еще нужны соседи? И не расстраивайтесь — все у вас наладится. Слишком долго никому плохо не бывает.

Марина прислушивалась к разговору, не понимая, о чем он. Чеботарев поблагодарил радушную женщину, и дверь за ним закрылась.

— Миллион рублев, — сообщил Палыч, глядя, как Витек пересчитывает принесенные им деньги.

— Семьсот тридцать тысяч, — заявил Витек. Палыч нахмурился.

— Ты что, мне не доверяешь? Дважды пересчитывали.

— Сам считал?

— Нет, но следил внимательно.

— Ты, старик, за свою жизнь столько дорог прошел, что на какой-то ум обронил, — вздохнул Витек. — Сломали они деньги, понимаешь?

— Как это?

— Как полено об голову. Переламывают пачку при пересчете, часть купюр незаметно выдергивают, а при тебе кончики одной и той же купюры дважды считают. Это даже ребенок знает.