Капитан раскрыл было рот, собираясь возмутиться по поводу необоснованного перевода ещё троих рекрутов, которые даже не попали в число Избранных, но Коммандер не оборачиваясь зашагал прочь. Милана следовала за ним.

Сержант подбежал к начальнику и принялся негромко докладывать.

Лонг уже суетился рядом с приятелем, захватив с собой ещё какого-то парня. Жорик припомнил, что однажды этот здоровяк стоял в очереди за баландой позади него, и одобрил выбор.

— Продолжать упражнения! — гаркнул Капитан на растерянно мнущихся рекрутов.

Тягающую на кухню ящики с помидорами троицу командир городской стражи полностью проигнорировал. Зато рядовую Блэкхолл увёл с собой.

— Ну и денёк выдался, — выдохнул Лонг, вытаскивая из пикапа очередной ящик. — Прощайте, солдатские будни.

— Да уж, — пропыхтел Жорик, покачав головой.

Будни, серые будни… И это в чужом мире, где всё так непривычно и страшно. Скажи ему кто четыре месяца назад, что в такой ситуации главное недовольство у него будет вызывать противная баланда, ни за что не поверил бы.

1.3. Трудный урок

Пропустив девушку вперёд, Коммандер захлопнул дверь и тут же приставил лезвие ножа к её горлу.

— Значит, Милана, — протянул он с какой-то странной интонацией. — А про город Милан слыхала? А про такие города, как Даллас и Дакота?

— Коммандер, вы как-то неправильно в города играете, — с опаской отозвалась девушка, стараясь не шевелиться. — И Дакота — это, по-моему, штат, а не город.

— Правда? Разве? — мужчина убрал нож и развернул новоявленную Избранную лицом к себе. — А Милан?

— Ну есть такой город, да. А ещё ресторан, — при этих словах девушка почему-то поморщилась. — Это тест на знание географии? Не думала, что от Избранных такое требуется.

— Да, с географией тут совсем беда, — покачал головой Коммандер, расхаживая по кабинету из угла в угол. — Ты уверена, что Дакота — штат?

— Вроде, — девушка пожала плечами. — Не помню. Я с другого континента.

— Из Милана?

— Надо было поменять имя…

— А ты не меняла? Родители так назвали? — нахмурился Коммандер. — И почему же? И почему Даллас и Дакота? В чём смысл? Тем более если это штат, а не город… Сумасшедшие ублюдки! Надо найти кого-то оттуда и расспросить о географии и истории…

— Может, я пойду обратно, на плац? — поинтересовалась девушка, осторожно отступая к выходу.

Стать Избранной уже перестало казаться ей такой уж удачей.

Нож, брошенный меткой рукой Коммандера, пролетел мимо её уха и вонзился в дверь.

— Отвечай на вопрос.

— Можно повторить?

— Про Милан и твоё имя, — Коммандер расслабился и откинулся в кресле как ни в чём не бывало, будто не он только что размахивал ножом и бормотал какую-то околесицу. — Только не говори, что тебя там зачали, я буду смеяться.

— Смейтесь, — буркнула Избранная. — Всё ещё хуже. Папа сделал маме предложение в ресторане «Милан», когда они узнали, что ожидается моё рождение.

— Ресторан хоть итальянский был? — Коммандер и впрямь расхохотался, ничуть не собираясь щадить чувства девушки. Он вновь резко посерьёзнел. — Я бы тебе поверил, для вранья это слишком нелепо. Но где девчонка с такой глупой историей научилась драться?

— Не знала, что для того, чтобы дать в морду, надо получать диплом, — пожала плечами Милана. — А где учились вы?

— Сколько ты уже здесь? — внезапно сменил тему мужчина. — В этом мире и в рекрутах? Месяц, два, три? А навыки рукомашества только сегодня проснулись? Может, мой вид так вдохновил?

— Полгода. — Девушка потупилась. — Я старалась не выделяться.

— Нравится ползать по плацу, или баланда пришлась по вкусу?

— Зато всё понятно и никто ничего особенного не требует. — Милана непроизвольно оглянулась на торчащую из двери рукоять ножа.

— Ага, лучше, чем ходить в подчинении у психа, — усмехнулся Коммандер. — А для Избранной физические нагрузки не проблема. Главное, не бежать быстрее и не прыгать выше других. Ну что сказать… Кончилась халява.

— И что от меня требуется?

— Учиться, учиться и ещё раз учиться, — отрезал Коммандер. — Только теперь уже полезному. Вам там вообще ничего не объясняли, что ли? Я проверю, слышали ли другие рекруты имена Даллас и Дакота… И если да…

— Нас учили ходить строем и дружно кричать: «Так точно, сэр!», — поморщилась девушка. — А кто такие эти двое? Тоже Избранные?

— Они — причина моей паранойи, — скривился мужчина. — Ладно, теперь ты Избранная. Выбрось эту поганую униформу, можешь одеваться во что захочешь.

— А где мне взять то, что хочу? — уточнила Милана.

— Да где хочешь, — отмахнулся Коммандер. — Я твой командир, а не нянька. Укради, отними, купи — по желанию. Найди там капитанского адъютанта с самой подхалимской рожей и передай, что он уволен. Ты теперь за него.

— Как скажете…

Девушка взялась за ручку двери, собираясь выйти. Внезапно крепкая рука ухватила её за волосы и прижала к двери щекой. Но Коммандер же всего мгновение назад сидел за столом?..

— Похоже, я произвёл неверное впечатление и ты ещё не поняла, что значит быть Избранной, — задумчиво изрёк он. — Что ж, это будет первым уроком. Мои приказы надо выполнять. Без криков «Да, сэр!» и прочей чепухи, но делать. Я приказал выбросить это рекрутское тряпьё.

— И что, мне голой идти? — пробормотала Милана.

— Никто не собирается бегать вокруг тебя на задних лапках и спрашивать, не нужно ли чего. Ты не принцесса, а воин. Не путать с безропотным пушечным мясом под названием «солдат». Воин должен думать и на приказ прыгать не спрашивать: «Как высоко?», а спросить: «Нахрена?» То, что мне плевать на твои потребности, не значит, что ты должна молча смириться и уйти, если я отмахнулся.

— Ладно, — сквозь зубы процедила девушка. — Я всё ещё не понимаю…

На полуслове она резко ударила Коммандера локтем под рёбра и рванулась в сторону, оставив у него в кулаке приличный клок волос. С некоторой натугой Милана выдернула из двери нож.

— Неплохо, — одобрил воин, пару раз хлопнув в ладони, изображая аплодисменты. — Но приказа это не отменяет. Сейчас что-нибудь подберём тебе на первое время. В остальном придётся заботиться о своих нуждах самостоятельно. А если кто-то отмахивается — требовать своё.

— Нож я заберу, — ухмыльнулась Милана, стягивая камзол.

— Нет, — возразил Коммандер, выворачивая ей руку и отбирая оружие. — Это один из моих любимых. Сходишь в арсенал. А ещё наши швеи получше тех, что шили эту дрянную форму, — он дёрнул девушку за рукав рубашки, напрочь его оторвав. — Капитану стоило бы их высечь.

— Я сама подшивала под размер, — чуть обиженно буркнула Милана.

— Значит, высечь следует тебя. Не так ли?

Он вытащил из шкафа красную рубашку и коричневые кожаные штаны, бросил их на стул и достал плеть.

— Это шутка? — с опаской уточнила девушка, отступая на шаг.

Молниеносным движением Коммандер оказался рядом с ней, вновь заломил руку и прижал грудью к столу. Отложив плеть, он освободившейся рукой рванул рубашку, окончательно превращая её в лохмотья, а следом и штаны.

Ощутив, что хватка Коммандера исчезла, Милана попыталась встать, но успела только приподняться на руках, как удар плети ожёг спину, заставив с криком рухнуть обратно на столешницу.

— За что?! — выкрикнула она.

— Будто не за что? — холодно отозвался Коммандер, нанося второй удар. — За полгода отлынивания в рекрутах, например. За незнание, неумение, неподготовленность, — каждое слово сопровождалось ударом. — Ну и для профилактики.

Девушка сжалась, но очередного удара не последовало.

— Одевайся.

Милана встала и обернулась, не стесняясь своей наготы. Коммандер смотрел чуть насмешливо, ожидая, что она сделает. Стараясь держать иссечённую спину ровно, она подошла и замахнулась, попытавшись дать мужчине пощёчину. Он небрежным движением перехватил запястье.

— Ну что за женские… — левый кулак ударил его в солнечное сплетение, выбив воздух из лёгких. — Неплохо… — Он взглянул на девушку с каким-то новым интересом.