Один из громил заворчал и шагнул было к Косте, но второй преградил ему путь рукой и покачал головой.

— Берите их с собой, да поаккуратнее, — обладатель голоса оказался бледным типом в чёрном, габаритами куда помельче своих подчинённых, но вряд ли менее опасным.

— Я сам пойду, — поспешно заявил Костя.

— Конечно, иного от копии Лорда-Коммандера я и не ждал.

— Не копия, а усовершенствованная новая модель!

— Вряд ли, — равнодушно возразил бледный. — Ведь не он сбежал в канализацию после драки. Но… я могу это исправить.

— Что «это»? Бегство в канализацию?

Странный тип ничуть не обиделся на замечание, а может, вовсе не понял. Костя вспомнил, что местные ведь говорят на совсем другом языке. А рыжий Ранд вполне улавливал смысл сказанного по-русски, но идиомы при этом не догонял и уверял, что сам-то говорит и слышит сказанное на английском.

Громилы подхватили тела «пионеров» на плечи и двинулись в тоннель. Костя шагнул за ними, но пошатнулся и лишился сознания от потери крови.

***

Джейк чувствовал себя персонажем компьютерной игры, воином по имени Дюрандаль. Именно так он решил воспринимать происходящее и весь окружающий мир, хоть и знал, что это неправда и всё происходит на самом деле. Но он не видел другого способа продолжать ощущать себя собой, кроме как отстраниться.

Если всё это просто игра, то отсутствие эмоциональных реакций нормально. И жестокие поступки не являются плохими, ведь всё понарошку. И Билли не сошёл с ума и не стал маниакальным убийцей и насильником по прозвищу Акс, он просто отыгрывает роль… А может, настоящий Билли всё-таки спрятался где-то внутри этого чокнутого монстра и убеждает себя, что просто смотрит кино? Всё-таки он не пытался нападать на Джейка, когда тот его останавливал.

Но на самом деле Джейк в это не верил. А Дюрандалю было всё равно. Его единственной целью и смыслом жизни было выполнять приказы Хайда. Который явно напортачил при создании Клинков.

Джейк мысленно ухмылялся, хотя и перестал ощущать веселье наравне с прочими эмоциями. Но логика подсказывала, что это может быть ироничным. Искусственная личность не смогла создать и внедрить искусственные личности в других. И если насчёт Акса он свою ошибку осознаёт, то насчёт Джейка уверен в успехе. Но симулякр Дюрандаля получился очень куцым и ограниченным, с единственным императивом. И не встроился в сознание как следует. Джейк вполне мог взять контроль и не подчиниться любому приказу. Но тогда его, скорее всего, пустят в расход. Если и не сразу, то как только появится замена. Ведь плохо управляемый Акс пока жив…

Возможно, умереть было бы и к лучшему. Но без эмоций, на одной логике, Джейк не мог заставить себя принять такое решение. Да, он стал убийцей и соучастником убийств. Но были ли убитые люди хорошими? О нелюдях-ящерицах и вовсе говорить не стоит. Даже вот эти парни из «чёрного отряда», которые, скорее всего, тоже сегодня умрут — разве они хорошие люди? Костя — точно нет. Стоит только вспомнить, как он жестоко избил Ганса. А потом, при побеге с пляжа, сразу после попадания, вовсе убил королевского гвардейца.

Подслушивая разговоры Хайда с Джекиллом и Ламией, да ещё болтовню прочих храмовников, он кое-как разобрался в порядках этого мира. И теперь повторял про себя как мантру: «Здесь нет хороших людей». Кроме Насти. В том, что она — хорошая, Джейк не сомневался. И корил себя за то, что с ней случилось. Но если она ещё жива, то он сможет её спасти. И ради этого стоит оставаться в живых самому.

Логическое мышление даже начало ему нравиться. Вернее, конечно, он стал считать его полезным. Но для удобства и поддержания сходства с прежним собой Джейк решил характеризовать своё восприятие теми эмоциональными реакциями, которые должен был бы испытывать. А то уже начал мыслить будто робот. От Хайда заразился, что ли? Или это тоже часть программирования симулякра Дюрандаля? Симулякр… Джейк даже не помнил, слышал ли вовсе это слово прежде. Возможно, Хайд и в него внедрил эти смарт-нити, содержащие чужую память. Хотя обычно он старается захапать их себе, «для расширения знания».

Вон и тому парню, которого Акс пришиб в катакомбах, черепушку разворотил ради этой нити. И из его памяти тут же узнал, что Коммандер подрался с «чёрным отрядом». И теперь через тело покойника вещает этот Великий, чем бы он ни был…

— Мне нужно поглотить часть тела Магистра, — как раз говорил тот. — Хотя, возможно, подойдёт и этот носитель его отростка.

Он указал на Джекилла.

— Нет, — отозвался Хайд, прежде чем профессор успел начать истерить. — Этот мне нужен. Пока. А что касается Магистра… Что я получу взамен?

— Чего ты торгуешься, как баба базарная?! — заорала Мара. — У нас сделка! Коконы…

Великий поднял руку, и она тут же заткнулась.

— Я могу перенести смарт-нити из тела твоего помощника в другое, убрав последующий эффект изменений. И предварительно записав его личность, раз он не Избранный. И дать тебе ещё очищенных нитей для записи сознаний и создания Избранных. Если принесёшь записанные, я их сотру. А пока…

Жижа в бассейне пришла в движение, ручеёк заскользил вверх по телу Великого, принеся ему в руку три смарт-нити, длиннее обычных.

— Полная очистка и переписывание невозможны, эти… устройства задуманы как одноразовые, — признал Великий. — Но их можно… дефрагментировать, перекомпоновать, сжать. На ваших языках трудно объяснять.

— Ты — создатель этого мира? — спросил Хайд.

— Нет. Я лишь подключился к базе данных. Как делал ваш Оракул. Концентрация смарт-нитей создаёт нейросеть, которая подключается к основной системе… Объяснения слишком сложны и ничем тебе не помогут. Сознание человека — или даже твоё — слишком слабо и несовершенно, чтобы обрабатывать данные таких масштабов.

Хайд забрал смарт-нити и тут же сунул одну в нос Джекиллу, несмотря на его вялые попытки сопротивления.

— Как быстро сознание запишется?

— За несколько минут. А что касается Магистра…

— Значит, Джекилла тебе не хватит, — Хайд утверждал, а не спрашивал. — Но ты всё равно хочешь попробовать. Ты не уверен, что мы сможем убить Магистра. Что он такое?

— То, для войны с чем был создан ты. Уничтожать ему подобных было целью и смыслом твоего существования. Вы не должны были попасть сюда. Ошибка системы, сбой.

— Мы — единственные?

— Нет, — после паузы сообщил Великий. — Ему подобные есть ещё. Там, за Гранью. Если Завеса падёт и их не остановят, этот мир погибнет.

— Информация принята к сведению, — равнодушно отозвался Хайд.

Он чуть заметно склонил голову в сторону Джекилла. Великий в ответ слегка кивнул. И тут же профессор полетел в бассейн. Осмотрев всё ещё валяющихся в отключке бойцов «чёрного отряда», Хайд выбрал того, который не подвергся мутациям и скинул в бассейн и его. Великий тоже опустился в глубину, видимо, в процессе растворив тело.

— Если он обманул — ты умрёшь первой, — сообщил Хайд Маре.

Она только надменно фыркнула и скрестила руки на груди.

Через несколько минут тело «пионера» волной выбросило на бортик. А следом возникшие из жижи щупальца уволокли второго. Это было что-то новенькое…

— Передай своему хозяину, что чистых нитей мне недостаточно и за Магистра потребуется дополнительная плата. А ты забирай этого и поаккуратней, — обратился Хайд к Джейку, кивнув на Костю. Обновлённого Джекилла он сам закинул на плечо, не доверив Аксу. — Вперёд. Нам надо спасти человечество от угрозы, о которой оно никогда не узнает и не поблагодарит. Ну и захватить власть, конечно.

Джейк молча выполнил приказ. Он уже усвоил, что часто Хайд просто говорит вслух, а вовсе не обращается к подчинённым. Что и неудивительно, поскольку он считает Клинков безмозглыми марионетками. Впрочем, он почти всех окружающих считает безмозглыми и в сравнении с ним это, наверное, даже правда. Но склонность искусственного существа, созданного где-то в другом мире для борьбы с чуждыми тварями, к театральным эффектам весьма забавна. Джейк бы засмеялся, если б не опасался себя выдать.