И снова мне оставалось только мысленно поаплодировать: лидер избежал конфликта и нашёл идеальный выход из ситуации. А вот Марти оставалось лишь вздохнуть и покорно взяться за вёсла.

Дердонай отвязал верёвку от тумбы, и мы отчалили от берега. Заскрипели вёсла, и Владения Девиари стали медленно отдаляться с каждой секундой, пока полностью не скрылись из виду. Теперь наша лодка плыла, казалось, посреди пустоты, окружённая со всех сторон стеной тумана. Мараден вызвал интерфейс и набрал кому-то сообщение в чате, после чего переключил внимание на новичков.

- Итак, - заговорил он, - у нас есть около двадцати минут, пока мы плывём до Арсьюла. Думаю, самое время пообщаться. Начнём с тебя, Авер. Расскажи вкратце о себе: как оказался в "Престоле", какие впечатления от игры, планы на будущее?

Вопросы, на первый взгляд банальные, были грамотно подобраны, и по ответам на них лидер поймёт, кто из новичков сможет принести клану пользу, а кого можно сразу списывать со счетов. Например, о своих планах стать вирт-наёмником сейчас лучше помалкивать. Если Марадену и понадобятся такие услуги, он наймёт людей со стороны, а держать их у себя в клане лидеру ни к чему. Самым оптимальным вариантом было изобразить задрота, готового тратить на игру всё свободное время. Так я и поступил.

- Последние два года я играл в "Переливы тьмы", но игра что-то поднадоела. Собрал себе сет Нериатских лордов, захватили с кланом замок в Баракане, убили несколько раз Вирнегула. В общем, стремиться стало больше не к чему, разве что твинков качать, а новый аддон разработчики обещали не раньше, чем через полгода. Вот и решил опробовать "Престол". Если затянет, то здесь и останусь.

"Переливы тьмы" были популярной игрой ещё до появления виртуальной реальности, а потом обзавелись ремейком, заточеным специально под вр-шлем и полное погружение. Я играл ещё в старую версию - на клавиатуре и мышке, поэтому знал названия топовых вещей и сильнейших боссов.

На самом деле Нериатский сет я так и не собрал - не хватило усидчивости. В Баракане у нас был не замок, а маленький форт, который периодически отнимали топовые игроки группами из нескольких человек, а то и вовсе в одиночку - просто из желания развлечься и проверить свои силы. Мы дожидались, когда они уйдут, не оставив охраны, забирали форт обратно, и так до следующего раза. Никакого Вирнегула мы, понятное дело, тоже не убивали. Один раз попробовали, но снесли дракону лишь десятую часть хп, после чего он сдул весь наш клан одной мощной атакой.

- Переливы... Помню, тоже поигрывал в своё время. Неплохая игра, но с проектами, изначально сделанными под виар, всё равно не сравнится. Ты правильно сделал, что ушёл. Надеюсь, в Престоле тебе понравится. Теперь ты, Сандер.

- Я много чего пробовал, но дольше всего просидел в "Колизее". Какое-то время даже находился в десятке лучших игроков.

- Так ты у нас, значит, любитель пвп?

- Любитель? Обижаете, я самый настоящий профессионал! - воскликнул тот, растянув улыбку от уха до уха. - Так что, если будут тёрки с другими кланами, можете смело меня приглашать.

- Об этом можешь не беспокоиться, - рассмеялся лидер. - Войн на наш век хватит с избытком. Ну а что насчёт тебя, Марти?

Конопатый, к моему удивлению, тоже оказался бывшим игроком в "Переливы тьмы". Я даже слегка напрягся: как бы парень не устроил мне ненужных расспросов. Ещё ведь, чего доброго, поймает на лжи и выставит перед всеми на посмешище. К счастью, Марти не стал строить из себя ветерана, а наоборот, заявил, что игра ему не понравилась, и вообще он не понимает людей, играющих в наше время в такое старьё. Что это было - попытка позлить меня? Или подлизаться к лидеру, имеющему схожее мнение? А может, я параноик, и парню просто не зашла игра, вот он и сказал об этом прямым текстом.

- А где ты, кстати, раздобыл этот доспех? - спросил Мараден, тоже обратив внимание на нестандартную для здешних мест экипировку. - Насколько я знаю, в Девиари сейчас почти нереально найти броню, даже лёгкую.

- Потому что никто и не пытался, - ответил Марти с явным пренебрежением в голосе. - Увидели мобов второго левела в шахте, умерли на них пару раз и побежали всем рассказывать, что проход к руде закрыт. Я тоже поначалу умирал и потратил несколько часов, но со временем выучил их приёмы и научился выманивать поодиночке. Приходилось отдыхать и восстанавливаться после каждого боя, но небольшую область я всё же расчистил и смог накопать себе руды, а потом купил рецепт у кузнеца и сковал себе доспех.

Отлично, ещё один актёр без оскара. Знаю ведь, что ты, гад, уже имел броню, когда брался за контракт. Да и насчёт тех мобов Коминер чётко обозначил, что по одиночке их не выманить, и без доспехов не убить. Будь Марти девушкой, у Лесианы появился бы серьёзный конкурент.

Судя по насмешливому взгляду Марадена, он тоже понимал, что парень врёт, но вслух этого говорить не стал и сделал вид, что поверил:

- Неплохо. Я слышал, те мобы стали настоящей головной болью для игроков. Потом расскажешь мне, как их убивал. Передам Коминеру, а он пусть раздаст инструкции всем новичкам.

Марти даже раскрыл рот от неожиданности. Что, голубчик, поймали за мягкое место? Впрочем, парень быстро взял себя в руки.

- Бесполезно. На тех мобах нужна не столько тактика, сколько реакция и способность быстро соображать. Пропустишь лишний удар, и ты труп. Я могу рассказать, как они двигаются, но нубам это не поможет, поверь.

Выкрутился, молодец. Я бы, кстати, на его месте сказал то же самое, слово в слово.

- Как знаешь, - не стал спорить Мараден. - Будем надеяться, что со временем они сами рассосутся. В крайнем случае отправлю пару своих ребят на зачистку. Что ж, можно считать, что мы познакомились.

- Постой, ты забыл про Лесиану, - оборвал его Марти, затем обратился к девушке: - Расскажи тоже что-нибудь о себе.

А какой сразу стал вежливый, вы посмотрите. С каждой секундой этот парень нравился мне всё меньше и меньше.

- Ах да, ты ведь и правда ещё не представилась, - спохватился Мараден, поворачиваясь к своей даме.

Далее последовал короткий и в целом шаблонный рассказ о том, как Лесиана решила открыть для себя виртуальный мир и как совершенно случайно встретилась в игре с Мараденом, как раз набиравшим свежую кровь для своего клана. При этом мадам не выходила из роли наивной восторженной девочки, а также ни словом не обмолвилась о том, что ещё до игры водила шашни с нашим лидером. А когда она закончила, Мараден наконец перешёл к делу:

- Думаю, теперь мора рассказать вам о клане, в котором вы, я надеюсь, задержитесь на долгое время. Кстати, что вы вообще знаете об Эмиоре на данный момент?

В школе в каждом классе есть отличник, который тянет руку на каждый вопрос учителя, чем заслуживает статус любимчика, но раздражает всех остальных. И я уже знал, кто непременно займёт эту роль в нашей свежесобранной компании.

- Эмиор входит в топ сто кланов "Престола" - отчеканил конопатый. - Сегодня утром он занимал пятьдесят девятое место в рейтинге по коэффициенту влиятельности. В Арсьюле, где проживает клан, его власть настолько велика, что Эмиор считается едва ли не хозяином этого региона.

Следом он пересказал всю историю с нарушенной экологией Владений Девиари и участии Эмиора в её восстановлении.

- Да, - кивнул Мараден. - В локации, где вы начали игру, мой клан прославился, как организатор борьбы с местной нежитью. Но вы, наверное, и сами догадываетесь, что это лишь мелкая неурядица по сравнению с тем, что происходит в зонах, населённых высокоуровневыми игроками. Смотрите. - Лидер раскрыл перед собой голографическую панель карты мира и сделал её видимой для всех. - Сейчас мы плывём на северо-восток от Девиари, и вскоре высадимся в южной части Арсьюла. Локация, кстати, просто огромная, а её вертикальная протяжённость - целых двадцать четыре километра.

Лидер обвёл пальцем зону, по своим размерам десятикратно превышающую стартовую локацию, а мой интерфейс сообщил: