— Безобразие! Не смей таскать домой всяких кошек!

— Она бездомная, — сказал тот. И чтоб разжалобить маму, добавил: — Погляди, какая она голодная. Она вишни ела. Дай ей молочка попить.

— Ладно, — согласилась тётя Аня. — Покорми её. Только нельзя ж нам держать всех кошек у себя!

— Пусть останется, — попросила Олечка. — Её Настей зовут.

Когда Василий накормил Настю, тётя Аня велела ему вымыть почище руки.

— Я утром мыл, когда умывался, — напомнил Василий. — Зачем мне их снова мыть? — И он с недоумением пожал плечами.

— Затем, — сказала тётя Аня, — что ты кошку руками трогал.

— Она чистая, — стал защищать Василий Настю. — Я видел, как она умывалась. Кошки всегда умываются, я знаю.

Олечка с уважением посмотрела на старшего брата и сказала:

— Василий всё знает.

— Я всё знаю, — с удовольствием подтвердил тот.

Тётя Аня насмешливо взглянула на сына и назвала его хвастунишкой. А когда тот заспорил, стал доказывать, что он не хвастун, тёте Ане это не понравилось. Она ещё более насмешливо посмотрела на него и спросила:

— Что же ты знаешь, мудрый Василий? Отвечай!

Василий растерялся и сказал, что в голову взбрело:

— Я знаю, как не бояться. Надо зажмуриться, тогда не страшно.

И тут же на ходу сочинил историю про чёрную лохматую собаку, которая чуть-чуть не разорвала его на мелкие кусочки. Хорошо, что он зажмурился. Стало темно, и собака пробежала мимо.

— Ей в темноте не видно, на кого нападать, — сказал он. — Всегда надо зажмуриваться, и никто не тронет.

— Ваш гусь Стёпка тоже не тронет? — спросила Даша.

— Ни за что! — заверил Василий и захлопал выгоревшими ресницами. — Попробуй зажмурься.

— Сам ты лучше зажмуривайся, — сказала Даша.

Она не поверила Василию, а Олечка поверила, ведь она маленькая. И ей очень хотелось не бояться гуся. Тётя Аня грозно взглянула на сына:

— Василий! Помолчи! Ты такой зловредный, хуже Стёпки.

Василий стал оправдываться, даже сам поверил своим словам.

— Ладно! — торжествующе сказала тётя Аня. — Докажи, что это так. Пусть Олечка убедится. Вон Стёпка-разбойник идёт.

Все оглянулись и увидели гуся, а тот уже загоготал:

— Га-га-га! Все меня боятся. Хорош я!

Пальма при виде Стёпки заволновалась, щенок Чибис нырнул в будку, Даша, Олечка и тётя Аня вскочили на крыльцо. Один Василий остался посреди двора — выдерживал характер. Он решил доказать, что говорил правду о том, как не бояться. А Стёпка: «Га-га-га!» — так радостно. И ущипнул Василия.

Даша с Олечкой выскочили на улицу через окно, Василий тоже бросился бежать. Больше ему не хотелось состязаться с гусем-разбойником.

На улице Даша сказала:

— Наверное, когда страшно, не надо закрывать глаза. Правда?

— Правда, — согласился Василий. — Я тогда пошутил. Только этому Стёпке ещё будет! Я ему дам! — погрозил он.

А Стёпка вытянул длинную шею и ехидно загоготал.

ПРО ПАЛЬМУ И ВАСИЛИЯ

Василий старался больше не попадаться на глаза Стёпке-разбойнику, хоть и грозился расправиться с ним. Зато с курицей Тихоней у него была дружба. Он смотрел за ней и за цыплятами: кормил их и загонял в сарай. Это была его работа. Ему помогала Олечка, а иногда и Даша. Все любили Тихоню за её добрый нрав. Она тоже была довольна заботой Василия и его помощниц. Пока не случилась одна неприятность.

Однажды в солнечный день набежали тучи и закапал дождь. Где-то далеко загремело. Василий очень боялся грома. Он сразу прибежал домой и, по своему обыкновению, стал рассуждать.

— Мама, — начал он, — отчего это гром бывает? То его нет, а то он есть.

Мама посмотрела в окно и с досадой сказала:

— Некогда мне, Василий, с тобой рассуждать! У меня бельё сушится в саду. Теперь вымокнет.

Бросилась она в сад выручать бельё, а Василию велела разыскать Тихоню с цыплятами да открыть им дверь в сарай, чтоб они могли спрятаться от дождя.

Василий собирался сделать, как велела мама, но тут пошёл сильный дождь. И ему не захотелось мокнуть под дождём. Он постоял на крыльце и вернулся в комнату. Только взял из коридора щенка Чибиса, чтобы ему не было страшно.

Тем временем подбежала к сараю Тихоня, а сарай закрыт. Она заволновалась, стала бегать по двору, приговаривая:

— Куда? Куда? Ах, куда-куда?

И правда, куда деваться Тихоне? Её двенадцать цыплят, всегда похожие на двенадцать весёлых одуванчиков, превратились в грязные комочки на соломенных ножках. Будто их из глины вылепили, а высушить не успели. Ну, а если бы себя увидела Тихоня, то испугалась бы. Хорошо, что курицы не имеют привычки смотреться в зеркало, особенно когда мокрые. Очень тогда некрасиво они выглядят. Только Тихоне не до красоты, ей бы уберечь своих цыплят.

И Тихоня и Пальма так изменились под дождём, что на первых порах не узнали друг друга.

После долгой суеты она натолкнулась нечаянно на будку. Там никого не было: ни Пальмы, ни Чибиса. И Тихоня привела туда своих цыплят. Сразу всем стало тепло и уютно.

Вдруг в дверку просунулась огромная мокрая морда. Тихоня испугалась, приготовилась защищать цыплят. Только напрасно она испугалась. Это вернулась в свой дом Пальма. И Тихоня и Пальма так изменились под дождём, что на первых порах не узнали друг друга. Пальма сердито залаяла, а Тихоня запричитала:

— Куда? Куда я пойду? С цыплятами! Да такими маленькими!

Тут Пальма сразу узнала Тихоню и не стала её выгонять. Сама ушла и пристроилась возле будки, прямо под дождём.

Ничего этого Василий не знал. После дождя он пошёл разыскивать Тихоню и цыплят. Набрал целую горсть пшена, а кормить некого: пропали и цыплята и Тихоня. Василий сначала искал их один, потом ему стали помогать Даша с Олечкой, а под конец и тётя Аня пришла. И всё равно не могли найти никого. Они уже и не знали, где ещё искать, как вдруг из будки посыпались цыплята. Следом за ними выпрыгнула Тихоня и стала что-то говорить на своём языке. На неё с недовольным видом смотрела Пальма — наверное, стеснялась, что Тихоня её благодарит. А может быть, волновалась за своего Чибиса: куда он пропал? Она ведь не знала, что тот спит в тёплой комнате.

— Смотри, — сказала тётя Аня Василию. — И учись. Пальма позаботилась о цыплятах, пустила их в будку, а сама мокла под дождём. Мой же сынок себя прятал в тепле. Забросил своё хозяйство.

Василий даже не стал рассуждать, чему учиться у Пальмы. И так было понятно. Нехорошо получилось, что уж тут скажешь.

Даша смотрела на цыплят, потом сказала озабоченно:

— Как бы они не простудились! А то кашлять начнут.

Она стала ловить цыплят и отогревать их озябшие ножки. Ей помогали Василий и Олечка. Цыплята грелись с удовольствием и клевали пшено прямо из ребячьих рук. И скоро они снова были похожи на двенадцать весёлых одуванчиков.

ДАША ЗА РАБОТОЙ

Василий с Олечкой отправились вместе с тётей Аней на море, а Даша пошла к маме в библиотеку. Одной ей было скучно.

Мама сказала:

— Вот что, Дашук. Неудобно как-то сидеть без дела, когда кругом работают. Отведу я тебя; в комнату, где книжки обрабатывают. Там и для тебя дело найдётся.

Даша не поняла, что значит обрабатывать книги. Читают книги — это понятно. А зачем их обрабатывают, непонятно. Даша не успела ни о чём расспросить маму, так как они уже очутились в комнате, где обрабатывают книги. Мама сказала:

— Люся, я тебе привела помощницу. Ей хочется работать.

Люся обрадовалась:

— Вот хорошо! Работы у нас много, а рабочих рук не хватает. Весь наш актив на каникулах.

И она распорядилась:

— Будешь наклеивать кармашки.

Даша улыбнулась. Она подумала, что Люся нарочно так сказала, чтобы посмеяться. Она всегда что-нибудь смешное скажет. Люся очень нравилась Даше. Она самая молодая в библиотеке и весёлая. Даже песенку может нечаянно запеть, когда ищет нужную книгу или ставит её на полку. Конечно, если нет рядом посторонних. А Дашу она не считала посторонней, считала своей — ведь Даша часто бывает у мамы на работе, а Люся бывает у них дома. Несколько раз Даша рисовала Люсю. Ей нравилось, что она вся какая-то золотистая, волосы чуть рыжеватые, золотистые, даже веснушки на лице золотистые. Потому и прозвали её Рыжиком. Все забыли её настоящую фамилию, не говорили: Люся Калошина, а Люся-Рыжик.