– Завтра вздохнёшь свободно.

– Да, не думайте, девчонки, что всё так легко. Мне за его спиной никак нельзя прятаться, хотя он у меня во какой («видели, видели... не хвались... счастливая...»). Работать буду, учиться и по хозяйству я всё должна успевать, всё уметь. Я даже все книжки по домоводству почти наизусть выучила. А там, глядишь, ребёнок будет...

– Ой, Танька, вот он вырастет, ребёнок, спросит – чем ты, мамка, всю жизнь занималась?

– Конечно, Тань, трудно будет, но держись. Люди все хорошие, но иногда плюнут в душу, даже сами не заметят, как , например, вот эта...

– А я чего, чего я? Всякое бывает.

– Ты сначала домой езжай, прибарахлись по-модному. Фигурка у тебя... сама знаешь, но и тряпки – это ударная вещь.

– В уборе и пень хорош, а на Таньке дерюжки блестеть будут... Ей деньги ещё пригодятся.

– Мы завидуем тебе и рады. Конечно, на жизнь надо смотреть реально, но всё-таки ты для нас – живой пример, а не душеспасительные беседы. Значит, и у нас так может случиться, потому что начинали жизнь одинаково…

– Только нюансы разные...

– ...Кончай, Булёк, смеяться... Я говорю – размотали свою юность. А жизнь-то не кончилась. Жить-то ещё много, так надо её... по человечески... самим... никто не поможет... самим надо... жить...

– Ну, расползлась. Завтра Танькин звонок, праздник всё же... Скажи-ка нам что-нибудь на прощанье.

– А что я скажу? Сами знаете. Люди не мстили нам, когда упрятали сюда. Просто мы в грязи искупались по макушку. Нам срок дали – отмыться.

– Крещение святой Руси.

– Как хочешь понимай, Булёк... Срок кончится – нас выпустят. А отмылись мы или нет, люди сразу видят. От этого всё и пойдёт... Анну Семёновну слушайте, она добрая, а главное, умная. Сегодня она говорит мне: «Татьяна, я лично считаю, что у тебя счастливая судьба. Легко по жизни пойдёшь». («А ты? а ты?») Говорю: «Я знаю. Ведь я даже палец о палец не ударила, чтобы иметь это счастье. И мне страшно, что он это поймёт». А она смеётся: «Насчёт судьбы я пошутила. Хотела знать, что ты сама о своей жизни думаешь. Теперь я спокойна».

– Интересно, а она знает, что мы её Анкой-пулемётчицей прозвали?

– Правильно, пулемётчица. В нас надо нашу дурь расстреливать в упор или, как аппендицит, вырезать к чёрту... Девки, отвал... Кружка упала – Лидка сигнал подаёт... Поцелуемся, Тань. (« И я? и я?») Завтра не увидимся. Мы с утра на работу.

ОТ АВТОРА

Писатель закончил бы эту повесть так.

«Человек не спеша шёл по городу. Шёл и улыбался. На площади человек остановился. Белый галиот под тучей алых парусов возвышался над горизонтом, над городом. Откуда появился «Секрет»? Где Ассоль? Человек понял, что это можно узнать в 11, 13, 15, 17, 19, 21 час. Цена любопытства – 40 копеек. Поддельное счастье и стоит копейки...

Человек не спеша идёт по городу. А в нашем городе нет ни одного гнезда аиста, но это ничего ещё не значит...»

Но писатель не начинал и не будет кончать эту повесть. Тогда всё упрощается...

…Я выскакиваю на крыльцо школы. Стоп! Забыл цветы на вешалке в учительской. Возвращаться – пути не будет. Тьфу, чёрт, кто выдумал эти приметы? Без цветов нельзя. В телеграмме ясно отбито «первого». Мне ли в приметы верить?.. Ладно, по дороге куплю. Бегу к остановке автобуса. Нажмём... Извините... Не толкайтесь... Не парк культуры и отдыха – тесно... Извините...

...Как только пришёл в школу, позвонила Марта, почему-то весёлая и загадочная:

– Не приехала?

– Нет. Она бы позвонила мне,

– Почему тебе, а не мне? У меня два телефона – домашний и рабочий... Так вот... В школе ни на минуту не задерживайся – сразу домой, никаких столовых.

– Сам знаю. Откуда звонишь?

– С работы.

– Так я и понял. Кто это у тебя там плачет?

– Пациентка одна, симпатичная, пока ещё не плачет, но говорит, что больно.

– Дай анальгин. До свадьбы заживёт.

Марта смеётся и говорит кому-то: «Он говорит – до свадьбы заживёт», – и тут же мне:

– Она говорит, не заживёт.

– Марта, вот ты смеёшься, а я бы не выдержал каждый день видеть ноющих людей... Марта, мне пора, звонок...

– Помни, пулей домой.

...Автобус не пуля, но всё в мире относительно. Действительно, надо всё в квартире подготовить. Но всё готово. Самому подготовиться. Уж не знаю и как. «Танечка, здравствуй, вот наш дом». Отлично.

Взлетаю на лифте – (тоже пуля) – на свой восьмой. Ключ не проворачивается в замке. Толкаю дверь. На диване сидит Марта, где-то и Володя, он здесь, потому что успеваю расслышать его бас. Я вхожу в комнату и вижу незнакомую и в тоже время очень знакомую девушку. На ней чёрная коротенькая юбка и белая, похожая на мужскую сорочка с чёрными пуговицами и чёрными запонками. Девушка, сжав ладонями щеки, медленно пятится от меня, пока не упирается в стену. Я совсем чужим голосом, а может быть, это и не я, говорю:

– Наконец-то... вся семья в сборе...

– Поцеловались бы со встречей, – смеётся Марта.

Я иду к Тане, и когда до неё остается шага два, Таня бросается ко мне. Что тут было и что сказано, не помню, и очнулся я от того, что Таня, прижимаясь спиной к стене и упираясь вытянутыми руками в мою грудь, смеясь говорит:

– Они собираются уходить. Задержи.

Я бегу на кухню. Марта и Володя, с улыбками переглядываясь, возятся с тарелками и рюмками.

– Вы куда?

– Стол собираем, – говорит Марта. – Татьяна, иди помогай, принимай хозяйство…

Так должно было бы быть, а на самом деле было совсем другое…

ЭПИЛОГ

Она не приехала.

Через несколько дней пришло письмо, и я решил, что мы с ней оба чокнутые.

«Саша, прости, но я не решилась приехать, сейчас приехать. Может быть, потом, если ты не передумаешь. Я очень люблю тебя. И знаю, так не бывает. И как бывает – знаю. Давай подождём. И если тебе в жизни станет плохо, хоть когда, хоть через сколько лет… помни, что у тебя есть самая надёжная женщина на земле. Целую. До свидания. Таня».

Обратного адреса не было. Только штамп почтамта Белорусского вокзала.

«Неумная, как же я найду тебя», – улыбнулся я. «Дура, что же ты сделала?!» – молча закричал я.

Шли дни.

Я находился в каком-то спокойном, равнодушном, усталом оцепенении. Я не ждал такого поворота судьбы и только со временем стал понимать, что это не предательство, не обман, не глупость, не затмение разума; в этом странном, жестоком поступке таилось какое-то отчаяние, больное решение, истину которого я понять не мог, потому что так и не смог узнать Таню.

Ну что же, человек свободен, когда сделал выбор.

Шли недели. Моя жизнь успокоилась, наладилась, пошла потихоньку.

Счастливое затмение нашло и на меня – через год я женился.

И ещё прошло несколько лет…

Но я и сейчас жду её, вернее не её, а какого-то итога, определённости, ясности, случайного известия, слуха, встречи. И кажется мне, что я обязательно когда-нибудь опять услышу знакомый весёлый голос: «Помогите страннику!», – и на что же я тогда решусь?

Сегодня понедельник. По понедельникам Риту из детского садика забирает Катюшка-хохлушка. А время-то уже – шесть. Мои дамы гуляют где-то уже два часа. Надо думать, экскурсия по магазинам.

Длинный звонок. Это Рита, Катя держит её на руках, а она будет давить на кнопку, пока дверь не откроется. Открываю.

– Милости просим.

– Бояре, а мы к вам пришли.

Долго обнимаемся с дочкой, молча, серьёзно, сердечно. А через её плечо я улыбаюсь и подмигиваю Кате. Она тоже улыбается и быстро показывает мне кончик языка. В то короткое время, когда ходили в женихах-невестах, такого не было, пять лет прошло, стали озоровать.

Рита уснула, как всегда, в девять. Перед сном, как обычно, раскладывала, перекладывала в своём чемоданчике «своё приданое»: игрушки, пустые флаконы, коробочки, баночки, фантики, тряпочки, книжки. Свой чемодан она разрешает только принести-отнести, а попробуй что-нибудь взять из него – скандал. И тогда я весело дразню её: «У, хохлушка – жадина». А она, довольная, говорит: «А вам-то что, Александр Николаевич, а вам-то что?» Так и называет по имени-отчеству – интеллигенция.