Он вновь телепортировался, уклоняясь от тарана силы, и послал собственный залп магических снарядов — каждый из которых летел собственной причудливой траекторией.

Битва бушевала еще пару минут, потом Зориан исчерпал ману и был вынужден сдаться. На его взгляд — неплохой бой, по крайней мере, он не заработал новых синяков. Тайвен, само собой, была недовольна, пеняя ему на расточительную трату маны, но правда была проста — ее напор просто не позволял экономить энергию. Лучше уж он проиграет технически, исчерпав резерв, чем опять попадет под удар боевого заклятья.

— В настоящем бою остаться без маны — значит умереть, знаешь ли, — заметила Тайвен.

— А получить сквозную дыру в груди от копья силы — не значит? — возразил он, заработав пристальный взгляд.

— Угу, ладно, уел, — она прошла к ближайшей скамейке и жестом поманила его сесть рядом. — Ты обдумывал тот список, что дал тебе Каэл?

Конечно обдумывал. Он даже обсуждал с ней некоторые из пунктов, причем ей, кажется, не понравились его ответы. Сочтя, что этим вопросом она требует более подробных объяснений, он начал по порядку перечислять свои аргументы.

Проще всего было объяснить, почему он не ищет помощи других людей, в особенности правительства. Чем больше людей знают его секрет, тем выше шанс, что кто-то обмолвится кому не надо и наведет на него Красного. Если у них нет чего-то жизненно для него важного, что нельзя получить другим путем — остальных лучше держать в неведении. Если начистоту, то даже вовлекать Тайвен уже было бессмысленным риском. Он открылся ей по той же причине, что толкала его раз за разом брать Кириэлле с собой в Сиорию, создавая себе кучу проблем и теряя уйму времени — ему нужен был кто-то близкий, с кем можно поделиться наболевшим.

Естественно, об этом соображении он умолчал — сомнительно, чтобы это понравилось Тайвен. Так что он акцентировал внимание на том, что практически никто в здравом уме не поверит в его историю, а убеждение потребует нескольких недель и чревато ненужной шумихой — особенно в случае с правительством или администрацией академии. Зак неоднократно пытался рассказать им о петле, но никто не воспринял его всерьез — нет никаких оснований ожидать, что у него выйдет лучше.

— Но разве ты не говорил, что Зак не блещет умом? — полюбопытствовала Тайвен.

— Есть немного, — согласился Зориан. — Но для этой цели он подходит куда лучше меня. Мне ни за что не внушить чиновникам такого доверия, как Зак.

— Ах да, эта твоя ментальная магия…

— Ну, и это тоже, но вообще-то я имел в виду, что наверняка не смог бы быть столь же откровенен и честен, — признался он. — Я бы обязательно о многом умолчал, вызвав у них подозрения.

Тайвен задумчиво оглядела его.

— Ты ведь и мне рассказываешь далеко не все, не так ли?

— Я рассказываю тебе большую часть, — возразил он. — Все, что на мой взгляд относится к делу.

Она промолчала, глядя на него с явным неудовольствием.

— Но в любом случае, — поспешно продолжил он, чтобы сменить тему, — даже если не учитывать перечисленное, все равно идти к городским властям — очень плохая идея. Очевидно, что кто-то на самом верху сотрудничает с захватчиками. Практически уверен, что кто бы ни возглавлял Культ Дракона, что Внизу, он тоже не последний человек в городской администрации — не просто же так его члены получают от города самые выгодные контракты и избавлены от бюрократических проблем. Логично предположить, что ибасанцы тоже купили кого-то наверху.

— Все время забываю об этом, — призналась Тайвен. — Что, если подумать, само по себе дико. То, что весь наш город под колпаком какого-то безумного культа — одно из самых страшных откровений в твоей истории, но то, что я просто исчезну в конце месяца, просто затмевает все.

Ох. Она все еще зациклена на этом. Он постарался сменить тему, перейдя к вопросу о чрезмерном распылении внимания.

Ее упреки, что лучше бы он сконцентрировался на одном-двух направлениях, были вполне обоснованы. Увы, он просто не мог так поступить — он постоянно сталкивался с нештатными ситуациями, требующими бросить или отложить все и немедленно взяться за новую проблему. Другая причина крылась в его характере — он мог сфокусироваться на чем-то лишь на определенное время, после чего доходило до полного отвращения и потребности срочно сменить вид деятельности. Не то, чтобы этот недостаток сильно мешал ему — он все равно собирался стать магом-универсалом — но он понимал, почему узкому специалисту вроде Тайвен это не понравится.

— А насчет боевой магии, которой я "уделяю мало внимания"… ну, мы уже не раз говорили об этом, и ты знаешь мою точку зрения, — продолжил он.

— Но ты все равно приходишь на спарринги, — заметила она. — Я знаю, я была довольно… настойчива, но я не смогла бы заставить тебя, если бы ты решил отказаться.

— Ну, я все же хочу стать лучше, — пожал плечами Зориан. — Нет смысла отказываться от бесплатных тренировок. Просто хотелось бы, чтобы они были сдержаннее.

— Ой, да ладно тебе, — фыркнула Тайвен. — Чего тебе бояться? Кто у нас большой и страшный путешественник, не умирающий по-настоящему?

— Легкомысленное отношение к смерти легко может войти в привычку и угробить меня после выхода из петли. Так что предпочитаю не умирать без острой необходимости — или совсем уж потрясающей выгоды, — ответил он. — К тому же, ты понимаешь, что петлю перезапускает смерть Зака, а не моя? Если нечаянно убьешь меня, тебе придется жить с этим до конца месяца.

Судя по ее лицу, такое ей в голову не приходило. Да, уже ближе к его старой доброй Тайвен.

Она пробормотала что-то про изнеженные комнатные растения и откинулась на холодную стену позади скамейки. Не самая полезная привычка.

— А знаешь, тебе ведь не обязательно тренировать боевую магию именно со мной, — сказала она. — В Сиории немало инструкторов. Учитывая твои финансовые возможности и способность тратить их снова и снова, ты мог бы поучиться у всех. Пусть боевая магия для тебя и не на первом месте, но задуматься стоит. Это уникальная возможность, такое доступно лишь во временной петле.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурился Зориан.

— Множество магов просто не станут обучать ученика своих соперников, — пояснила она. — Из принципа. Ну, и одно дело показать пару трюков зеленому новичку — и совсем другое делать еще сильнее вундеркинда, впитавшего наставления многих ветеранов. Да что там, некоторые попросту откажутся иметь с тобой дело, если покажешь себя чересчур компетентным. Никто не хочет своими руками вырастить себе опасного конкурента.

— Тайвен, не обижайся, но Дэймен без проблем находил могущественных наставников, — возразил Зориан. — И чем более он становился известным, тем больше людей хотели обучать его.

— Не сомневаюсь в этом, — согласилась она. — Но можешь мне поверить, немало дверей закрылось перед ним по той же причине. Но для тебя это не проблема — мало того, что будущие наставники не узнают, кто учил тебя раньше и что ты на самом деле можешь, так ты можешь, например, подписывать ученические контракты — они все равно исчезнут в конце месяца. Проклятье, да ты можешь даже принимать реально херовые условия в обмен на сокровенные тайны старших магов. Просто… подумай об этом, хорошо?

— Я думаю об этом. Думал с самого начала временной петли. Просто более срочные проблемы вечно съедают мое время, — ответил он. — Кстати, никак не ожидал что ты предложишь такое. Тебя это не смущает? Ведь по сути, мы говорим о том, чтобы украсть секреты, над которыми эти люди бились всю жизнь, ничего не предложив взамен.

— Ну да, — сказала она. — Но если начистоту — на твоем месте я сделала бы это без малейших колебаний. Как и девять из десяти тех самых экспертов, которых ты жалеешь. Ты ведь не хочешь сказать, что никогда не делал подобного?

— Иногда, — признал Зориан. Перед его внутренним взором тут же встала Ильза, к которой он напросился в подмастерья в обмен на особое обучение. — Но я веду список людей, которым обязан в этом смысле, и которым постараюсь как-то отплатить по выходу из петли. Хотя список уже очень длинный, и я не представляю, как отблагодарить некоторых из них…