Эта паучиха даже после смерти насмехалась над ним.

[Я знаю, ты думаешь, что всему виной моя спешка, но выслушай меня. Я собрала все, что смогла узнать о временной петле. Большую часть сведений я узнала от духа-покровителя другого племени аранеа — Служителей Призрачного Змея. Найди его, если еще не нашел, но будь готов к тому, что он не особо тебе обрадуется.]

Неслабое преуменьшение. Может, матриарх не сознавала, как яростно Призрачный Змей ненавидит путешественников во времени, или посчитала такое предупреждение достаточным?

[Среди других источников — исследователи магии времени из лаборатории под Сиорией — ты найдешь ее на приложенной карте — и некоторые заговорщики, имевшие дело с нашим таинственным врагом-путешественником. Похоже, ибасанцев весьма интересовал их новый информатор, и они приложили значительные усилия, чтобы узнать о нем больше.]

Проклятье. А он так и не смог вытащить из заговорщиков ничего о Красном. С другой стороны, когда он сумел заняться ими как следует, Красный уже не сотрудничал с ибасанцами.

[Из того, что я узнала, временная петля — нечто вроде… подделки, параллельного мира. Мы реальны, но одновременно нет. Это сложно понять. Или принять. Но из этого следует простая и понятная проблема: петля разрушается. Я не могу сказать, через сколько циклов она полностью исчезнет, но знаю, что просто ждать конца нельзя. Нужно покинуть это место. И все, что я узнала о нашем враге, говорит о том, что он ничуть не обеспокоен поисками выхода. Я ни на секунду не поверю, что он достаточно глуп или самоуверен, чтобы не думать об этом. Напрашивается вывод — он уже нашел выход и может в любое время покинуть петлю. Мы должны любой ценой остановить его. Его нельзя выпустить из петли.]

А вот это уже плохо…

[И, если начистоту…] — тень матриарха поколебалась, словно не уверенная, стоит ли продолжать. — [Сказать по правде, я надеялась узнать способ, с помощью которого наш враг присоединился к петле. Чтобы я тоже могла присоединиться… а потом покинуть ее первой.]

Э… что?!

[Не подумай, я не бездушная тварь. Я сделала бы все, что в моих силах, чтобы помочь альтернативной версии тебя на той стороне. И Заку — тоже. Но, по сути, я собиралась предать тебя. То, чего я могла бы добиться — для моей паутины, для моего вида, и да, для себя самой… слишком заманчиво. Надеюсь, что если ты вырвешься из петли, ты не станешь винить другую меня в моей слабости, но я просто не могла поступить иначе. Ничего личного, но победитель может быть только один. Мне действительно жаль.]

Вспышка гнева едва не заставила Зориана уничтожить послание, не дослушав. Все это время он винил себя в ее смерти, надеялся, что Красный солгал, и их можно вернуть… а Копье Решимости собиралась ударить его в спину?

Но нет. Он не станет стирать послание. Оно важно. Слишком важно, чтобы отказываться от него.

Он дослушает до конца. Все же он многим обязан матриарху. Пусть она и пыталась его предать.

[Не знаю, будет ли это сообщение хоть сколь-нибудь полезно. Но если петля с легкостью создает наши копии, она может так же легко уничтожить нас. Наш враг определенно имеет глубокие познания о механизме петли. Итак, сообщение. Надеюсь оно не понадобится, но на всякий случай я прикладываю карту с базами заговорщиков — и, что важнее, лабораторией магии времени глубоко под Сиорией. Я уверена, что выход из петли находится там — это древний артефакт, называемый "Врата Государя". Ты, без сомнения, легко найдешь легенды о нем в книгах. Там надежная охрана, но в конце послания будет способ попасть туда мирным путем. Что бы я ни делала, Врата не отозвались мне — но, возможно, ты, как настоящий путешественник, сможешь их пробудить. В противном случае тебе придется искать "Ключ", чтобы открыть их. Этого лучше избежать, потому что, если я правильно поняла Призрачного Змея, Ключ состоит из пяти реликвий первого икосианского императора. Кольцо, корона, посох, сфера и кинжал. Все они давно утеряны, скорее всего, раскиданы по всей Миасине. Тебе придется обыскать весь соседний континент. Не думаю, что это возможно, даже с помощью чего-нибудь вроде действующих Врат Бакоры, так что я не собирала сведений о них…]

Далее прилагалась карта подземелий Сиории, почти такая же, как уже была у него, только без белых пятен. И наконец, матриарх передала ему, где найти правительственного инспектора, имеющего доступ в лабораторию — проверить работу и расход казенных средств. По словам матриарха, чиновник даже не был магом, и его было легко подменить… она сама проникала в лабораторию именно таким способом.

Кроме этого послания, Зориан не сумел расшифровать ничего из воспоминаний в пакете. Но, сказать по правде, и это было чересчур много — намерение матриарха предать его, факт, что Красный может знать, как покинуть петлю, эти Ключи…

Тут эффект зелья наконец прошел, и он вновь ощутил окружающий мир. И Заку, и Каэлу не терпелось услышать, что он узнал — и Зориан постарался пересказать все. Все, кроме того, что Копье Решимости собиралась предать его. Это слишком личное.

Они пришли к единогласному выводу, что нужно немедленно заняться лабораторией. Так что уже завтра Зориан отправится к инспектору и украдет идентификационные карточки и все, что им понадобится для проникновения.

Через два дня все было готово. Так как среди правительственных инспекторов не слишком много подростков, Зак купил на черном рынке два зелья перевоплощения, превративших их в непримечательных мужчин среднего возраста. Это чувствовалось… странно. Но неважно, изменив внешность и имея все необходимые документы, они просто пришли в соответствующую контору и потребовали доступ в лабораторию.

Зориан беспокоился, что матриарху просто повезло, а в их случае кто-нибудь свяжется с начальством, запросит подтверждения… ничего подобного. Никого даже не насторожило, что вместо одного инспектора пришли два.

Идиот Зак не придумал ничего лучше, чем взять и спросить об этом. Зориан уже готовился стереть провожатым память и наорать на придурка, но вопрос никого не насторожил.

За безопасностью тут вообще не следят.

— Вы, наверное, новенькие, — сказал охранник. — Лабораторию постоянно проверяют. Королевская семья переживает за свои бесценные Врата Государя и посылает проверяющего за проверяющим. Потому-то тут столько охраны. Сказать по правде, не понимаю, как исследователи вообще их терпят. Будь я на их месте, я бы отослал эту хреновину обратно в сокровищницу — чтобы не мешали работать. Могу поспорить, она даже не настоящая…

Их провели к впечатляющему магическому лифту на краю Провала — и он доставил их в лабораторию. Они прошли мимо нескольких менее секретных отделов — один из сопровождающих их охранников выболтал все, что о них знал. Хорошо, что Зак поддерживал разговор — можно было молчать, и при этом не казаться грубым.

Второй охранник молчал, как и Зориан. Они обменялись понимающими взглядами, закатили глаза, слушая этих болтунов, и более не обращали друг на друга внимания.

Еще пара контрольно-пропускных постов, где едва взглянули на их документы, и вот они, наконец, на месте.

Их встретили двое исследователей — один средних лет, второму, на взгляд Зориана, было не больше восемнадцати. Они предложили "инспекторам" пройтись по лаборатории, и были удивлены, когда те согласились.

— Мало кого из проверяющих интересует наша работа, — заметил старший исследователь, представившийся как Крантин Кеклос. — Обычно они спешат удостовериться, что Врата Государя в порядке, и как можно скорее покидают лабораторию.

— О, мы определенно собираемся посмотреть на Врата Государя, — улыбнулся Зак. — Но взглянуть на то, чем вы тут занимаетесь, тоже довольно интересно.

— Разумеется, — сказал Крантин. — Не сомневайтесь, мы работаем с ними очень бережно. Мы благодарны Короне за возможность изучить этот уникальный артефакт.

— Похоже, в отличие от остальных, вы не сомневаетесь в их подлинности? — полюбопытствовал Зориан.