— Да, я могу с ними справиться, — сказал Зориан. — Подождите две минуты, затем начинайте.

И, активировав невидимость, зашагал к вражеским магам.

Он медлил не ради драматического эффекта — заклинание невидимости, изощренная оптическая иллюзия, требовало полного сосредоточения. Отвлекись на что-нибудь — на бой или сотворение заклинаний — и все затрещит по швам. Если он перейдет на бег, он превратится в мерцающий силуэт, куда более заметный, чем если бы он шел в открытую.

Но и быстрого шага оказалось вполне достаточно. Зориан уже дошел до магов, когда у Лукава лопнуло терпение, и он с воинственным ревом устремился в бой.

Ну, по крайней мере Зориан решил, что это Лукав. Огромный бык, покрытый зеленой рыбьей чешуей, с горящими зловещим красным огнем глазами, вполне мог оказаться экспертом по трансформациям, и уж точно был не на стороне нападавших. Зверь громко замычал — в звук явно был вплетен магический эффект устрашения. Зориан без особого труда выдержал ментальную атаку, а вот трое из стрелков оказались не столь стойкими и с паническими воплями бросились наутек. Остальные карабинеры тоже слегка замешкались — и это дало быку драгоценные мгновения, чтобы сократить дистанцию, прежде, чем зазвучали выстрелы.

Как Зориан и подозревал, чешуя была не просто для красоты — пули ее не брали. Вражеские маги тоже осознали, что дела складываются не лучшим образом — защитник принялся читать заклинание, а взломщик, как мог, ускорил работу. Решив, что защитник более опасен, Зориан не стал выделываться с заклятьями, а просто вынул из-за пояса нож и нанес безжалостный удар в шею противника, вновь становясь видимым.

Другой маг, шокированный появлением Зориана, не успел среагировать и, получив коленом промеж ног, скуля, рухнул наземь. Убедившись, что никто из стрелков в него не целит (им было не до того — огромный бык, в которого превратился Лукав, втаптывал их в грязь) Зориан коснулся разума мага и нанес неумелый, но мощный телепатический удар. Как и ожидал Зориан, противник лишился чувств, выбыв из схватки.

Пока Зориан соображал, нужно ли помочь Лукаву — тот вроде и сам хорошо справлялся, а Зориан, в отличие от него, не был пуленепробиваем — со второго этажа устремились три огненных снаряда, испепелив трех беглых карабинеров, решивших было вернуться к своим. Чудовищный бык издал еще один устрашающий рев, и уцелевшие стрелки обратились в бегство.

Зориан внимательно следил за ними, готовый активировать щит, если те вздумают пальнуть пару раз на прощанье, но это не потребовалось.

Бык пренебрежительно фыркнул, взрыл землю копытом, и неожиданно… гм, как бы сказать, сложился раз и другой, превращаясь в человека. В Лукава, если быть точным.

Надо же, трансформация куда полезнее, чем он думал. Хотя он и понимал, почему Лукав хотел, чтобы он разобрался с магами — без рук алхимик не мог творить защитные чары и был уязвим для магии.

Но прежде, чем кто-то успел что-либо сказать, прямо перед ними приземлился невысокий, коренастый и лысый мужчина. Зориану потребовалась целая секунда, чтобы сообразить, что это, вероятно, Аланик Зоск, и он, проклятье, тупо спрыгнул со второго этажа.

Кажется, прыжок на нем никак не сказался, но все равно…

— Ал, кретин, я же просил так не делать! — заорал Лукав. — Я чуть не подорвал тебя, прежде чем понял, что это ты!

— Эй, парень, — Аланик совершенно проигнорировал Лукава. — Почему ты дал им уйти? Ты легко мог достать их, когда они убегали.

— Я… не хотел бить в спину убегающим? — растерялся не ожидавший такого вопроса Зориан. — Не знаю, просто это показалось мне чересчур жестоким.

Пару секунд Аланик без выражения смотрел на него. Его разум, хоть и не был защищен, ничего не сказал Зориану ни о характере, ни о настроении жреца — тот жестко контролировал каждую мысль. Зориан отстраненно заметил, что у Аланика разные глаза — один карий, один голубой. Голубой пересекал жуткий вертикальный шрам, совершенно непонятно, как жрец при этом не потерял глаз.

— Понятно, — наконец заключил жрец. — Ты еще молод.

— А это-то тут причем?! — возмутился Зориан. О боги, между прочим, они ведь только что спасли этого грубияна!

— При том, что ты мало сражался. Тебе не хватает опыта.

"Ну спасибо, засранец," — подумал Зориан, но промолчал, только нахмурился.

Он уже понял, что Аланик — тоже из этих самых. Везет же ему на несносных типов.

Похоже, нападение на храм двух десятков головорезов ничуть не смутило Аланика Зоска. Во всяком случае, в ответ на требование Лукава немедленно пойти и сообщить в региональное отделение Гильдии, он только отмахнулся, сказав, что "еще рано". Обезвреженного Зорианом мага жрец утащил в темницу под храмом (Зориан не понял, почему под храмом вообще есть темница, но не рискнул спросить), прямо заявив, что позже допросит его.

А пока что он не прочь услышать, зачем Зориан и Лукав к нему пришли. Нет, ему незачем успокаиваться, что за странный вопрос?

Зориан признал, что этот тип — грубиян, но выдержки ему не занимать.

— Любопытно, — сказал Аланик, когда Зориан повторил рассказанную алхимику историю. — Очень хорошо, я посмотрю, что с тобой сделали. Лукав, будь добр, подожди снаружи, пока я проверю мистера Казински.

Прямо здесь и сейчас? Похоже, да. В отличие от Лукава, жрец не использовал ни фигур, ни специально подготовленных залов, и вся проверка заняла около пяти минут.

— В твою душу вшит маркер, — без обиняков сообщил Аланик.

— Что? — спросил Зориан.

— Маркер. Сочетание маяка и идентификационной метки. Позволяет некоторым заклинаниям легко находить свою цель даже на больших расстояниях и безошибочно опознавать. Так делают владельцы дорогих магазинов, чтобы, отыскать украденные товары, тюрьмы строго режима, шпионы… Некоторые обереги настраиваются на конкретного человека и пропускают его без задержек. И так далее. Чаще так помечают предметы — отметить человека сложнее и требует чего-нибудь вроде специальной татуировки. В твоем же случае, метка вшита прямо тебе в душу.

Зориан молчал, но мысли неслись ураганом. Маркер. Так вот как он оказался в петле вместе с Заком. Заклинание не было настроено на душу цели, слишком ненадежно, ведь душа меняется или может быть повреждена, как в итоге и случилось с Заком. Нет, вместо этого использовался надежный и неизменный маркер.

А потом такие же маркеры получили Красный и Зориан — создатели петли перехитрили самих себя.

— Извлечь маркер… — начал Аланик, не обращая внимания на задумчивость Зориана.

— Я не хочу его извлекать! — вскинулся Зориан, отбросив менее срочные мысли.

Аланик задумчиво посмотрел на него.

— Полагаю, в таком случае тебе повезло — я не смог бы извлечь его, даже если бы захотел. Никогда такого не видел. Метка вросла необычайно плотно, слившись с каждой частичкой твоей души. Словно частицу тебя заменили этой штукой, а потом она проросла корнями повсюду, где это возможно.

О черт…

Не в силах сдерживаться, Зориан встал и заходил по комнате. Аланик бесстрастно наблюдал за ним, пока он слегка не успокоился и не сел обратно.

— Мне нужна информация, — сказал он. — И я хочу уметь защищаться от подобного в будущем. Вы можете мне помочь?

Аланик кивнул.

— Но не сегодня, — уточнил он. — Сегодня я провожу допрос.

32. Альтернативы

Несмотря на свое заявление, Аланик не пошел в темницу за пленником. Вместо этого он принялся рыться в заставленном зельями шкафу, пока оставшийся в комнате Зориан переваривал свалившиеся на него откровения. Сейчас он был не в настроении отвечать на неизбежные вопросы Лукава, а если помешает Аланику — жрец наверняка не постесняется сообщить об этом. Поскольку Аланик молчал, Зориан счел, что тот не возражает против его присутствия.

Итак, в его душе засел самовосстанавливающийся, способный к размножению магический конструкт. Какая-то часть его восхищалась мастерством того или чего, кто создал систему временной петли, но куда большая часть не могла не задуматься, что же понапихано в этот шедевр магических формул. Объяснение Аланика, равно как и то, что Лукав даже с помощью сложного ритуала не смог идентифицировать заклинание, указывало на что-то квазиживое, слишком сложное, чтобы быть просто меткой.